Maya Banks

Avant l’aube

KGI – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Barbara Versini

Milady Romance

Chapitre premier

Honor Cambridge adressa un sourire rassurant au petit garçon qu’elle venait de soigner et appliqua sur son bras un pansement décoré d’un smiley jaune. Dans un arabe impeccable, elle le félicita de ne pas avoir pleuré : sa maman pouvait être fière de lui.

Il lui répondit par un sourire radieux qui trahissait en dépit de son jeune âge une certaine arrogance masculine – comme pour lui signifier qu’il n’avait pas l’habitude de pleurer pour si peu.

Honor n’était ni médecin ni infirmière, mais elle compensait cette lacune par une solide formation de secouriste. Elle avait également beaucoup appris sur le tas, depuis qu’elle était en mission auprès d’un organisme humanitaire. Celui-ci apportait aide et soutien aux villageois pris en tenailles dans le conflit sans fin qui opposait les multiples factions armées de la région.

Séjourner dans ce coin du globe comportait de gros risques et les membres de sa famille avaient évidemment tenté de l’en dissuader. Ils auraient préféré la savoir n’importe où plutôt qu’au Moyen-Orient, dans ce pays déchiré par la guerre, où la menace ne venait pas seulement de nations étrangères, mais de l’intérieur même du territoire, avec une population composée de différentes ethnies aux croyances religieuses et aux opinions politiques diverses. La situation était encore aggravée par la présence de groupes d’extrémistes qui cherchaient à imposer leur domination avec une sauvagerie qui terrifiait Honor. Elle en avait tant vu qu’elle aurait dû être endurcie, mais ces fanatiques allaient toujours plus loin et elle se laissait encore surprendre par leurs exactions.

D’un autre côté, elle redoutait le moment où elle serait blasée au point d’en devenir cynique, où elle n’éprouverait plus aucune compassion pour les populations persécutées, où leur désespoir et les violences qu’elles subissaient ne la révolteraient plus. Ce jour-là, elle n’aurait plus qu’à rentrer chez elle, à se trouver un petit boulot tranquille et routinier, avec des horaires normaux – bref à mener une vie paisible, troublée uniquement par les embouteillages des heures de pointe.

Honor prit le garçon par la main et l’entraîna vers sa mère qui avait déjà sous le bras un volumineux colis d’aide humanitaire contenant des produits et des denrées de base – autant de biens précieux dans des villages où l’eau courante était parfois un luxe.

Ils venaient à peine de la rejoindre, quand le bâtiment fut secoué par un terrible grondement. Le sol se déroba sous leurs pieds, comme si la terre s’était mise à trembler.

Il n’y eut pas un cri, mais tous échangèrent des regards terrifiés. Un silence irréel s’ensuivit, puis…

Il y eut une nouvelle déflagration, suivie d’un tourbillon infernal de chaleur, de feu, d’odeur âcre d’explosifs.

Et de sang.

La mort avait une odeur bien à elle. Le sang et la mort, Honor les avait maintes fois côtoyés, elle les avait respirés, elle avait vu de près la vie s’échapper lentement d’un être encore vibrant d’énergie quelques minutes plus tôt. Un enfant innocent. Une mère dont le seul crime avait été de vouloir protéger son enfant. Un père abattu sous les yeux de sa famille.

Brusquement, ce fut un chaos indescriptible. Les gens fuyaient et couraient dans toutes les directions. Paralysée d’horreur, Honor observait la scène avec un calme apparent, comme si son esprit s’était séparé de son corps, comme si elle n’était pas vraiment là. Une de ses collègues – une amie – lui cria d’aller se mettre à couvert, puis se figea, le regard vide, tandis que le sang jaillissait de sa poitrine. Elle s’affaissa comme une marionnette. Son visage n’exprima aucune douleur, rien que de la tristesse et des regrets.

Honor sentit les larmes lui piquer les yeux, mais elle se secoua. Les enfants ! Elle devait sauver les enfants ! Et les femmes. Ces extrémistes ne les prendront pas. Tout en se répétant cette phrase en boucle comme une litanie, elle ouvrit les issues de secours pour faire sortir les femmes et les enfants par l’arrière du bâtiment, car des snipers étaient probablement postés devant les portes principales.

Une fois certaine qu’ils étaient tous au-dehors, dans la chaleur torride du désert, elle s’apprêta à retourner à l’intérieur pour chercher des survivants. Mais une des femmes la retint par la main et la supplia en arabe de venir avec eux. De courir. De sauver sa peau tant qu’il en était encore temps. Leurs assaillants n’auraient aucune pitié. Surtout pour une Occidentale.

Honor se dégagea doucement de la poigne désespérée de la femme.

— Qu’Allah soit avec toi, murmura Honor tout en priant du fond de son cœur pour que Dieu, un dieu, n’importe lequel, mette fin à ce bain de haine et de sang.

Au meurtre absurde de tous ces innocents.

Puis elle se détourna et rentra en courant dans le bâtiment – ou plutôt ce qu’il en restait. Elle eut vaguement conscience d’avoir perdu ses tongs dans la panique, mais elle n’en était plus à s’inquiéter de marcher pieds nus sur un champ de bataille.

Elle se mit à chercher frénétiquement du regard ceux qui travaillaient là avec elle. Les deux médecins, qui recevaient des patients vingt-quatre heures sur vingt-quatre et passaient tant de nuits sans sommeil pour répondre aux demandes de soins ; les infirmiers, qui assumaient des tâches réservées en Occident aux médecins, avec un matériel et des outils de diagnostic rudimentaires.

Mais partout où se posait son regard, elle voyait du sang, des fleuves de sang. Et des corps. Son estomac se révolta contre la puanteur et elle dut plaquer sa main sur sa bouche pour ne pas vomir. Pour étouffer le cri qui jaillissait du plus profond de son âme.

Autour d’elle, ce n’était que mort et désolation. Elle fut tout de même soulagée de ne trouver aucun cadavre d’enfants, car ils étaient nombreux à fréquenter le centre. Leurs mères, habituées à de telles attaques, avaient eu le réflexe de fuir aussitôt. Mais les compagnons de Honor, ses amis, les gens dévoués à la même cause qu’elle, n’avaient pas réagi assez vite.

Il y eut encore une déflagration et cette fois Honor fut déséquilibrée par un déluge de pierres et de débris, qu’elle reçut de plein fouet, dans une vague interminable de peur et de terreur. Elle fit un pas en avant et grimaça de douleur en marchant sur quelque chose de pointu. Puis le toit endommagé s’effondra sur elle, la plaquant violemment contre le sol dévasté. Le plafond lui tombait dessus, l’ensevelissant sous les décombres. Une poutre lui percuta le genou. La poussière et la fumée étaient tellement denses que ses poumons en feu ne pouvaient même plus aspirer d’air.

Elle ne parvenait pas à déterminer si elle ne pouvait pas respirer à cause de l’épaisseur du nuage de plâtre et de fumée, ou à cause des gravats qui l’écrasaient et qui pesaient si lourd qu’elle avait l’impression qu’ils allaient lui broyer les os.

Et pourtant, elle ne sentait rien. Ou presque. La souffrance ne pénétrait pas l’épais brouillard qui envahissait peu à peu son esprit, la torpeur qui prenait lentement possession de son corps. Elle aurait pu s’en réjouir. Au moins elle ne souffrait pas. Mais elle craignit que cela ne signifie que sa fin était proche.

Peut-être qu’elle était en train de mourir.

Elle battit lentement des paupières, luttant pour rester consciente, paniquée, refusant de céder aux ténèbres qui gagnaient du terrain, de laisser la mort remporter cette ultime bataille.

Elle avait toujours su à quoi elle s’exposait en choisissant une ONG installée dans un pays en guerre avec ses voisins, où régnait de surcroît une guerre civile. Le danger était partout, omniprésent. Il ne venait pas seulement des frontières, il se trouvait à l’intérieur de ce territoire sillonné par des religieux fanatisés qui cherchaient à imposer leurs dogmes.

Les fanatiques étaient les pires. Ils n’hésitaient pas à persécuter leurs compatriotes, pour l’exemple, et se montraient totalement imprévisibles – caractéristique qui faisait partie de leur stratégie, puisque leur but était de régner par la terreur.

Et de faire parler d’eux.

Ayant compris depuis longtemps qu’ils devaient se faire connaître pour étendre leur pouvoir, ils étaient devenus spécialistes des actions chocs que les infos commentaient en boucle, entrant ainsi dans leur jeu sans le vouloir. Cette formidable couverture médiatique leur avait permis de recruter dans le monde entier des combattants prêts à mourir pour leur cause et à jouer les martyrs – surtout quand il s’agissait de cibler des Américains. Ils prenaient sans cesse de l’ampleur, et se révélaient de plus en plus violents et audacieux.

L’Occident était leur cible principale, mais les Occidentaux n’étaient pas les seuls à s’inquiéter de la situation. Les riches émirs des pays pétroliers commençaient aussi à s’en soucier, au point d’avoir réuni dans un sommet sans précédent des tribus, ennemies depuis toujours, pour discuter de la conduite à tenir face à des groupes armés qui possédaient maintenant des fonds, une véritable force militaire, et un nombre sans cesse croissant d’adeptes.

Honor n’arrivait pas à comprendre ce qui poussait tant d’hommes et de femmes venus des quatre coins de la terre à se rallier à leur cause. Où puisaient-ils une telle haine ? Une telle soif de violence ?

Un spasme douloureux la secoua, lui coupant le souffle. Une zone noire apparut en périphérie de sa vision, elle n’y voyait plus clair. Des larmes lui brûlèrent les yeux comme de l’acide, mais elle refusa de les laisser couler. Elle avait eu au moins la chance de s’en sortir, pas comme ses camarades dont les cadavres gisaient un peu plus loin. Elle était encore vivante. Du moins pour l’instant, car elle se trouvait en très mauvaise posture.

On aurait dit qu’une météorite s’était abattue sur le bâtiment. La moitié du toit s’était effondrée et, si elle en jugeait par les grincements et les gémissements qui faisaient écho au faible murmure du vent, le reste n’allait pas tarder à suivre.

Elle eut soudain la certitude qu’elle ne s’en tirerait pas. Tout bien réfléchi, ce n’était pas elle qui avait eu de la chance, mais les autres, ceux qui avaient succombé au bombardement. Leur sort était bien plus enviable que le sien, car les monstres sanguinaires responsables de cette dévastation lui réserveraient les pires atrocités s’ils la trouvaient en vie.

Pourquoi n’avait-elle pas eu droit à la miséricorde divine, comme ses compagnons ? Quel péché avait-elle commis pour être condamnée à survivre dans un enfer pire que la mort ? Un froid terrible pénétrait jusqu’à la moelle son corps meurtri, lui glaçant le sang et l’âme. Elle claquait des dents, tant elle avait froid, alors qu’autour d’elle le monde était en feu et que des flammes infernales consumaient peu à peu les victimes.

— Reprends-toi, Honor, marmonna-t-elle d’une voix blanche.

Elle n’arrivait même plus à articuler. Elle était en état de choc.

Mais en vie !

Elle eut soudain honte de se lamenter. Elle avait survécu à l’impensable. Ses compagnons étaient morts et elle osait envier leur sort ? Elle n’en avait pas le droit. Si le ciel avait décidé de l’épargner, il y avait sûrement une bonne raison. Le Seigneur n’avait pas voulu d’elle, son heure n’était pas venue, son temps sur terre n’était pas révolu, elle avait encore des choses à réaliser. Une mission à accomplir. Et au lieu de s’en réjouir, elle se plaignait comme une enfant ingrate. Elle songea à sa famille. À ses parents, à ses frères, à sa sœur chérie. Ils seraient sûrement heureux de la savoir en vie. Et désespérés de la savoir morte. Elle était leur bébé. La plus jeune d’une fratrie de six, l’enfant chérie. Ils auraient préféré qu’elle ne risque pas sa vie au Moyen-Orient, mais ils avaient compris et accepté son choix. Ils étaient fiers d’elle. Rien que pour eux, elle devait survivre.

Des voix s’élevèrent, aboyant des ordres. Quelqu’un remua le tas de débris sous lequel elle était piégée. Son cœur s’accéléra sauvagement, elle sentit venir la panique. Elle ferma les yeux et se concentra pour ne faire aucun bruit.

D’après les quelques mots échangés par les soldats, elle comprit qu’ils fouillaient les ruines pour chercher ceux qui dirigeaient le centre et aidaient la population locale. Chaque fois qu’ils découvraient un cadavre, ils poussaient des cris de victoire. Leur joie lui donna la nausée, et des larmes lui nouèrent la gorge quand l’un d’eux proposa de traîner les corps à l’extérieur et de les aligner pour les filmer, afin de les montrer au monde entier – en guise d’avertissement pour les Occidentaux qui n’auraient pas compris que leur présence là n’était pas souhaitée.

Seigneur… Comment allaient-ils réagir quand ils la trouveraient ? Ils comptaient les corps, comme s’ils connaissaient le nombre précis de bénévoles. S’ils se réjouissaient à la vue des cadavres, ils seraient encore plus excités à l’idée d’avoir une otage. Quelqu’un qui pourrait vraiment servir d’exemple.

Le bâtiment fit de nouveau entendre des grincements et des craquements, le peu qui restait debout menaçant de s’effondrer. Il y eut encore une pluie de débris et Honor retint avec peine un cri de douleur quand un poids supplémentaire tomba sur l’amas qui l’écrasait.

Les fanatiques se montraient maintenant plus prudents et plus craintifs. Certains jugeaient inutile de prendre le risque de compter des corps dans un édifice branlant. Quand l’un d’eux suggéra de quitter les lieux avant qu’ils soient tous ensevelis là-dessous, une véhémente dispute s’engagea. Leurs voix étaient fortes, donc proches – une réelle menace.

Elles ne cessaient de se rapprocher et Honor avait l’impression d’entendre le souffle de ces hommes, de sentir sur son cou la tiédeur de leur haleine, même si elle savait que c’était impossible. Elle se sentait piégée, telle une proie à l’approche de son prédateur.

Elle ferma les yeux et pria pour rester en vie, elle qui se désolait quelques instants plus tôt de ne pas être morte. À présent elle voulait vivre. Vivre et s’en sortir, échapper à ces soldats qui n’hésitaient pas à violer, à torturer, à tuer des femmes et des enfants. Si elle tombait entre leurs mains, un sort terrible l’attendait.

Un frisson la secoua tout entière, sans qu’elle puisse le maîtriser, et elle retint son souffle en espérant de toutes ses forces ne pas s’être trahie. Elle se concentra pour demeurer totalement immobile, rester calme, fermant la porte à la douleur, à cette peur insoutenable qui lui tenaillait le ventre. Elle avait été bien présomptueuse de se croire préparée à tout. Au cours des mois précédents elle avait été témoin de plusieurs attaques de fanatiques, mais ce bombardement d’une violence inouïe et la perte de ses compagnons l’avaient terriblement ébranlée.

Elle avait toujours su qu’il lui faudrait un jour affronter une frappe aérienne, mais elle n’avait jamais sérieusement envisagé l’éventualité de mourir. Pourtant, ce n’était pas faute d’avoir été mise en garde.

Ses parents, ses quatre frères aînés et sa sœur s’étaient ligués contre elle pour tenter de la convaincre d’abandonner son projet. Ils avaient joué la carte du chantage affectif. Sa sœur était même allée jusqu’à lui déclarer, avec des sanglots dans la voix, qu’elle tenait à l’avoir comme demoiselle d’honneur le jour où elle se marierait – bien que n’ayant pour le moment aucun projet de mariage.

Déchirée entre le souci de ménager sa famille et un réel désir d’aider ceux qui vivaient sous le régime de la terreur dans les pays en guerre, Honor avait hésité. C’était finalement sa mère qui lui était venue en aide. Elle avait convoqué une réunion familiale au cours de laquelle elle avait solennellement demandé à tous de laisser la benjamine de la famille vivre sa vie comme elle l’entendait.

Puis, tout en posant sur sa fille un regard plein d’amour et de fierté, elle avait longuement expliqué qu’elle aurait préféré que Honor reste auprès d’eux, mais qu’elle comprenait son besoin de partir. Étant la plus jeune, elle avait été surprotégée : il était temps qu’elle s’impose, qu’elle prenne son envol, qu’elle suive sa voie.

Ce discours avait porté ses fruits. Le père de Honor l’avait serrée très fort en lui disant d’un ton ému et bougon qu’elle serait toujours son bébé. Il lui avait fait promettre de revenir.

Honor eut de nouveau les larmes aux yeux en songeant qu’elle ne serait peut-être pas en mesure de tenir sa promesse.

Le bâtiment trembla ; des débris et des morceaux de plafond tombèrent. Honor entendit tousser et jurer. Ça devenait vraiment dangereux de fouiller les décombres.

Une étincelle d’espoir se ralluma en elle quand les fanatiques se remirent à parlementer, plus calmement cette fois. Ils finirent par se mettre d’accord : il fallait évacuer cette coquille branlante avant de se retrouver pris au piège.

Le soulagement devint perceptible dans les voix de ceux qui avaient plaidé dès le début pour un retrait. Quelques-uns firent valoir que les snipers avaient abattu tous les Occidentaux qui avaient tenté de fuir le bâtiment et que les autres, ceux qui se trouvaient sous les décombres, n’iraient nulle part.

Honor étouffa un sanglot de désespoir. Pourquoi toutes ces morts inutiles ? Pourquoi s’acharner sur des bénévoles dont le seul désir était de porter assistance à des civils innocents ?

Les derniers mots qu’elle entendit, de plus en plus faiblement à mesure que les hommes s’éloignaient, la glacèrent jusqu’aux os.

Ils avaient décidé de revenir une fois que le danger serait écarté. Apparemment, ils tenaient à identifier toutes les victimes pour être sûrs que personne n’en avait réchappé. Seigneur… Ils savaient donc exactement qui intervenait dans ce centre. Ils s’étaient renseignés sur leurs cibles. À supposer qu’elle puisse quitter le bâtiment avant leur retour, s’ils ne découvraient pas son cadavre, ils en déduiraient qu’elle avait survécu et qu’elle s’était enfuie.

Ces gens-là ne connaissaient pas la demi-mesure. Quand ils comprendraient qu’elle n’était pas morte, ils se lanceraient à sa poursuite. Et ils ne s’arrêteraient que lorsqu’ils l’auraient retrouvée.

Chapitre 2

Honor se réveilla dans un état de confusion, l’esprit dans le brouillard, totalement désorientée. Elle scruta les alentours à travers les gravats qui la recouvraient et tenta de déterminer ce qu’elle voyait. Elle était encore dans le centre… Ensevelie sous les décombres du bombardement qui l’avait détruit… Ses camarades étaient morts… Et elle, elle était prisonnière.

Elle souffrait atrocement. La douleur se manifestait maintenant avec une force décuplée, comme si elle avait décidé de rattraper le temps perdu depuis que sa proie avait repris conscience.

La jeune femme remua avec précaution, pour tenter de savoir si elle était grièvement blessée ou pas. Il faisait noir, signe que la nuit était tombée. Première bonne nouvelle, car la nuit et ses ténèbres protectrices étaient ses alliées. À condition toutefois d’arriver à quitter cette prison et d’être suffisamment valide pour s’enfuir avant que le jour se lève.

Bien sûr qu’elle allait quitter cette prison ! Elle repoussa fermement toute pensée pessimiste, refusant de se laisser gagner par le découragement. Elle était en très mauvaise posture, mais elle devait absolument garder espoir. S’appuyer sur sa volonté de vivre. Pas question de se laisser vaincre par des hommes qui se nourrissaient de la souffrance et de la peur des autres. Par des tyrans qui cherchaient à soumettre ceux qui n’adhéraient pas à leurs idées.

Elle allait quitter ces décombres et trouver un moyen de rentrer chez elle. Et bon sang, quand elle serait à l’abri, elle ferait savoir aux terroristes qu’elle les avait bien eus, qu’une simple femme, américaine de surcroît, avait survécu à l’une de leurs frappes aériennes.

Animée d’une détermination accrue, elle se mit à réfléchir à sa situation et au moyen de se tirer de là.

Les minutes s’écoulaient avec une lenteur insupportable et la douleur ne lui laissait aucun répit. Elle était trempée de sueur – trop en fait, pour que ce soit uniquement de la sueur. Elle saignait, probablement. Elle se rassura en se disant qu’il ne s’agissait pas d’une véritable hémorragie, sinon elle n’aurait pas repris conscience. Mais maintenant qu’elle y prêtait attention, et que le vent nocturne avait en partie balayé l’odeur chimique des explosifs et celle âcre de moisissure, de plâtre, de pierres et de bois pulvérisés, elle identifiait parfaitement l’effluve du liquide tiède et poisseux qui lui collait à la peau. C’était bien du sang.

Elle prit le temps de tester la mobilité de ses membres, en commençant par le bas. Elle bougea les orteils, fléchit les pieds, remua les jambes – autant que le lui permettaient les débris qui la recouvraient. Son genou blessé heurta le tranchant d’une pierre, ce qui lui arracha une grimace de douleur. Les murs du bâtiment étaient en pierre, le sol était en béton, le plafond en bois était, quant à lui, soutenu par de lourdes poutres. On avait beau nettoyer et balayer sans relâche, rien n’empêchait le sable de s’insinuer à l’intérieur de l’édifice et de s’accumuler partout. Respecter les règles d’hygiène d’un centre de soins dans un tel environnement était un véritable casse-tête, et les risques d’infection avaient toujours été la bête noire des médecins et des infirmiers.

Son genou était raide et très douloureux. Probablement enflé. Elle le plia lentement, par à-coups, pour ne pas aggraver sa blessure. D’un autre côté, elle devait savoir s’il était valide : elle avait besoin de ses jambes pour fuir.

Car elle allait devoir rejoindre la frontière à pied.

Tant qu’elle demeurerait à l’intérieur de ce pays, elle ne pourrait compter que sur elle-même. L’ambassade américaine avait ordonné l’évacuation de ses ressortissants et ceux qui avaient choisi de rester ne pouvaient plus espérer aucune aide. Il n’y avait dans la région ni troupes américaines ni organisme officiel. Aucune présence alliée non plus.

Personne n’osait s’opposer aux factions extrémistes, par crainte des représailles. Les différents gouvernements engagés dans le conflit se contentaient pour le moment de discussions sans fin pour débattre du problème – attitude qui mettait Honor hors d’elle.

Comment pouvait-on ignorer les souffrances infligées à tant d’hommes, de femmes et d’enfants ? Se désintéresser de toute une région du globe ? Pourquoi l’opinion publique ne s’indignait-elle pas de ce qui se passait au Moyen-Orient ? Les médias en parlaient pourtant à longueur de temps ! Les gens avaient sans doute fini par se lasser d’entendre toujours la même rengaine et n’y prêtaient même plus attention. Ou alors ils se fichaient de ce qui se passait ailleurs, tant qu’ils n’étaient pas directement menacés.

Elle se raccrocha au sentiment de rage impuissante qui l’étreignait. Au moins, il l’aidait à renforcer sa détermination de survivre et lui donnait la force de réagir.

Après avoir soigneusement testé ses membres et son torse, elle se sentit un peu rassurée : ses organes vitaux n’étaient pas touchés et elle serait donc en état de se déplacer. Du moins, elle l’espérait.

Il ne lui restait plus qu’à s’extraire de ce piège.

Elle commença donc à s’activer, grattant et repoussant tout ce qui se trouvait à portée de sa main, jurant quand elle rencontrait des objets coupants qui lui entaillaient la peau et la mettaient en sang. Elle s’abîmait les ongles et les doigts, mais ne s’arrêta pas à ce détail. Plus elle rencontrait d’obstacles, plus sa colère grandissait, plus elle se sentait forte. L’adrénaline l’aidait à surmonter la douleur et à chasser les idées pessimistes qui lui encombraient l’esprit.

Elle était allongée sur le ventre, légèrement de côté – une position qui ne lui facilitait pas la tâche. Elle ne pouvait utiliser qu’une main, l’autre se trouvant coincée sous elle, pratiquement inutile.

Elle avait perdu la notion du temps. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle devait absolument s’enfuir avant l’aube, moment où les assassins viendraient pour reprendre leur macabre comptage. Elle se mordit la lèvre inférieure pour lutter contre les larmes qui lui piquaient les yeux, refusant de se laisser abattre. Elle devait échapper à ces monstres, survivre pour être en mesure de témoigner des atrocités qu’ils commettaient et aussi pour rendre hommage à ses compagnons, hommes et femmes, qui avaient péri dans le bombardement. Elle voulait que leur courage et leur abnégation soient connus de tous.

Après ce qui lui sembla durer des heures, elle parvint à se libérer légèrement et demeura un moment allongée sans bouger, la joue contre le sol, rassemblant ses forces pour la prochaine étape. Elle devait maintenant trouver le moyen de se retourner pour se redresser en position assise, de façon à dégager ses jambes.

Elle tenta de pivoter, en grimaçant de souffrance, tant la manœuvre mettait ses muscles à rude épreuve. Elle se sentait aussi faible qu’un chaton. Son pantalon et sa chemise en lambeaux, trempés de sueur et de sang, lui collaient à la peau comme de la glu.

Son genou blessé allait lui poser de gros problèmes. Elle devait réussir à faire pivoter ses jambes sans tenir compte du poids qui les écrasait.

En serrant les dents, elle planta fermement une main à plat dans le sol et tourna le buste de manière que son autre main se trouve à quelques centimètres du sol. Puis elle se repoussa de toutes ses forces, pour accentuer la torsion, le souffle court. Mais une violente décharge lui transperça les jambes, lui arrachant un cri rauque, et elle se demanda soudain si elle serait vraiment capable de marcher. Pour l’instant, seul son genou la faisait souffrir, mais elle avait peut-être les deux jambes cassées. Simplement, elle ne sentait pas la douleur parce qu’elle était en état de choc.

La pensée lui vint qu’elle avait peut-être les jambes paralysées. Mais elle s’en voulut aussitôt de cette idée aussi morbide que saugrenue. Son genou la faisait souffrir, donc ses nerfs transmettaient la douleur à son cerveau. Ses orteils avaient bougé, donc elle n’était pas paralysée.

De nouveau, elle remua les orteils et les pieds, pour s’assurer qu’elle était bien capable de les remuer et qu’elle n’avait pas rêvé. Cette fois, elle fit très attention aux sensations qui accompagnaient ses mouvements. Il lui semblait qu’elle pouvait bouger, mais elle ne sentait rien.

Maintenant qu’elle avait évacué une partie de ses angoisses, il lui était plus facile de se concentrer et elle fixa avec détermination les yeux sur le monticule qui recouvrait la moitié inférieure de son corps. Et ce faisant, comme elle ne bougeait plus, elle perçut un souffle d’air tiède au niveau des orteils de son pied gauche. Ils dépassaient des décombres…

Un frémissement la secoua tout entière. Dieu merci, les extrémistes ne s’étaient pas suffisamment approchés d’elle pour apercevoir ses orteils, car ils auraient probablement dégagé son corps pour vérifier qu’elle était morte. En la trouvant en vie, ils… Stop… Elle s’efforça de bloquer ses pensées. Ils ne l’avaient pas trouvée. Ils ne la trouveraient pas. Inutile de se tourmenter avec ce qui aurait pu se produire. Mieux valait se concentrer sur la suite.

Elle tenta une nouvelle fois de pivoter, en grimaçant de douleur. Elle serrait si fort les dents qu’elle en avait mal à la mâchoire.

Mais cela n’entama en rien sa volonté. Le désir d’être libre et de s’en sortir avait pris le dessus. En cet instant, rester prisonnière de ce bâtiment lui paraissait inconcevable. Un soupir douloureux s’échappa de ses lèvres entrouvertes, mais elle continua à forcer pour faire pivoter ses hanches et ses jambes.

Le tranchant des roches et du métal, du bois et du verre lui écorchait l’arrière des jambes, les mettant en feu.

Son genou blessé heurta un obstacle et elle vit trente-six chandelles. Des larmes de douleur lui brûlèrent les paupières, mais cela ne fit que la révolter encore plus contre son sort. Tellement qu’elle ne put s’empêcher de se plaindre tout haut.

— Pourquoi tu ne veux pas m’aider ? hurla-t-elle.

Puis elle eut honte.

— Pardon, murmura-t-elle en fermant les yeux. J’ai besoin de ton aide. Si tu es trop occupé pour t’occuper personnellement de mon cas, envoie-moi au moins un ange.

Elle prit le temps de respirer posément pour recouvrer son calme, en dépit de la rage qui lui faisait bouillir le sang. S’en prendre à Dieu ne la mènerait nulle part. Comme le disait si bien l’adage : « Aide-toi, le ciel t’aidera. » Or, elle ne s’aidait pas en geignant et en regrettant d’être en vie. Elle ne cessait de se plaindre, alors qu’il ne tenait qu’à elle de se libérer. Ses compagnons n’avaient pas eu autant de chance. Ils gisaient quelque part sous les décombres et leur âme n’était déjà plus de ce monde.

Le Seigneur avait voulu qu’elle vive parce qu’elle avait une mission. Elle se le répéta plusieurs fois. Cela renforça son courage et la soulagea en partie de la peur qui la rongeait de l’intérieur. Elle était venue dans ces contrées lointaines avec la certitude d’avoir une mission à accomplir, avec la sensation que son destin l’y attendait. Eh bien, elle ne s’était pas trompée, sauf que ce qu’elle avait vécu jusque-là n’était qu’un prélude à sa véritable mission. C’était maintenant, qu’elle avait réellement rendez-vous avec le destin. Et pour savoir ce qui l’attendait, elle devait absolument quitter ces ruines avant le lever du soleil.

Étouffant les émotions rageuses qui enflaient en elle comme le magma d’un volcan prêt à entrer en éruption, faisant abstraction de la douleur et de son genou blessé, elle tenta de nouveau de se retourner. Cette fois, elle ne s’arrêta pas sous prétexte que chaque tentative lui écorchait affreusement les jambes et malmenait son genou. Elle continua sans relâche, jusqu’à avoir les deux talons fermement plantés dans le sol, orteils pointés vers le haut.

Maintenant que ses jambes étaient tendues, allongées devant elle, son genou l’élançait encore davantage. En s’agitant, elle avait réussi à écarter de son buste la plupart des gravats, ce qui lui permit de passer en position assise. Elle se pencha en avant, pour tâter les débris qui lui recouvraient encore les jambes.

Ses yeux étaient accoutumés à l’obscurité, mais il faisait si sombre qu’elle ne pouvait distinguer le moindre détail. Elle palpa prudemment le sol autour d’elle, évaluant du bout des doigts les obstacles qui se dressaient entre elle et la liberté.

Elle poussa un cri de rage en rencontrant la lourde poutre qui s’était abattue sur elle au moment de l’explosion – elle s’en souvenait à présent. C’était ce qui avait heurté son genou avant qu’elle ne s’effondre à terre, quand le ciel lui était tombé dessus. Elle était partie en arrière, mais elle avait instinctivement roulé sur elle-même, pour se mettre à plat ventre et protéger ainsi ses organes vitaux.

Elle demeura un instant immobile, à se masser les tempes, dans l’espoir de calmer le tambour qui résonnait dans sa tête et de dissiper le brouillard qui lui encombrait l’esprit.

Lorsqu’elle avait découvert l’atroce spectacle des corps sous les décombres, elle avait été tentée de lâcher prise, de fermer les paupières, de se réfugier dans le sommeil et le néant pour échapper à l’horreur de sa situation.

Mais elle s’était reprise, elle avait mobilisé toute sa volonté pour rester consciente. Elle avait su demeurer suffisamment lucide pour comprendre qu’en cédant au désir de sombrer, elle n’aurait fait que reculer pour mieux sauter. Car les terroristes allaient revenir et s’ils la trouvaient là elle aurait à affronter un cauchemar pire que la mort, digne des entrailles de l’enfer.

L’adrénaline avait fait le reste, lui permettant de rester concentrée sur sa tâche.

Elle était une battante et elle allait tout faire pour ne pas tomber entre les mains des lâches auteurs de ce massacre qui la tortureraient jusqu’à ce qu’elle les supplie de l’achever.

Cette pensée décupla sa colère. Ces ordures avaient assassiné ses compagnons, des gens animés uniquement de motifs altruistes, pleins de bonté et de générosité, qui n’avaient fait de mal à personne.

Elle ne montrerait jamais à leurs assassins qu’elle avait peur. Elle n’aurait jamais la lâcheté de les supplier. Elle méprisait leurs prétendus dogmes et elle n’hésiterait pas à le leur dire. Elle leur tiendrait tête jusqu’à son dernier souffle.

Évidemment, mieux valait leur échapper, rentrer chez elle, et une fois à l’abri leur hurler qu’ils n’avaient pas réussi à l’anéantir. Je suis toujours là.

Elle se remit au travail avec une énergie redoublée. Plus vite. Avec encore plus de hargne. Écartant pierres, morceaux de plâtre, débris de chaises et de tables d’examen. Restait maintenant cette poutre qui lui bloquait encore les jambes.

Elle en palpa le dessus, pour vérifier qu’elle avait bien enlevé tout ce qui se trouvait dessus. Puis elle avança les mains au-delà, se penchant en avant le plus possible, haletante.

Elle tenta de repousser la poutre, mais impossible. En revanche, elle pouvait peut-être s’extirper de là-dessous, car le madrier ne pesait pas sur elle de tout son poids, loin de là. Il s’appuyait en fait sur une couche de débris à quelques centimètres de son genou. Honor explora du plat de la main le sol sous ses jambes, ce qui lui permit de constater que ses mollets reposaient sur une couche de gravats.

Oui !

Elle s’inclina en avant et entreprit d’écarter l’amas sous ses mollets, pour les dégager. Au bout d’un moment, ses doigts ensanglantés rencontrèrent le béton. La flamme de l’espoir se ralluma en elle. Elle allait sortir.

Elle posa ses deux mains bien à plat derrière elle, le plus loin possible, pour prendre appui sur ses paumes. Puis elle recula le bassin, centimètre par centimètre, en espérant que l’espace qu’elle venait de ménager entre la poutre et ses jambes serait suffisant.

Elle donna tout ce qu’elle avait, inspirant et expirant bruyamment.

Chaque centimètre gagné la mettait à l’agonie. Elle sentait couler sur ses joues des larmes de douleur, mais elle était trop concentrée sur son objectif pour chercher à les retenir.

Une fois ses mollets dégagés, la manœuvre devint plus facile. Bientôt, le dessus de ses pieds heurta la barrière de la poutre. Elle s’accorda une minute pour reprendre un peu des forces.

Puis elle pointa les pieds pour les aplatir le plus possible et les tourna en dehors. Ça marchait ! Ils venaient ! Le bois rugueux les éraflait au passage et des échardes lui entraient dans la peau, mais elle était trop près de la victoire pour marquer ne fût-ce qu’un temps d’arrêt.

Elle y était presque !

Quand elle réussit enfin à extirper ses pieds, elle faillit tomber en arrière. Elle se redressa aussitôt, refusant de s’accorder le moindre répit, craignant de ne plus trouver l’énergie de se lever, de sortir de là. De fuir.

Un sentiment de triomphe, chaud et violent, coula dans ses veines. Mais comme elle se relevait – ou plutôt tentait de le faire – elle dut tempérer son ardeur. Un spasme d’une violence inouïe lui parcourut le dos.

Elle demeura un moment à terre, prostrée, en tremblant comme une feuille, sans la moindre force. Si elle était incapable de se tenir debout, elle était perdue.

Non ! Elle n’allait pas lâcher maintenant. Pas après avoir passé une partie de la nuit à lutter pour se libérer des décombres. Elle n’allait pas attendre là l’arrivée de ses bourreaux. Elle aurait préféré se tuer. Mais elle avait encore beaucoup de choses à vivre, elle en était certaine. Ce qui lui arrivait aujourd’hui n’était qu’un petit incident – bon, d’accord, un gros – sur la route de son destin.

Dans la vie, il y avait des hauts et des bas, non ? OK, tout le monde n’avait pas à affronter des fous furieux lanceurs de roquettes qui se déplaçaient en chars et manipulaient des explosifs comme d’autres manipulent des produits ménagers. Mais pour l’instant elle s’en était sortie pratiquement indemne. Du moins physiquement. Parce que mentalement, elle porterait pour toujours les cicatrices de ce jour maudit, elle n’en doutait pas.

Cette fois, elle testa prudemment ses forces, prenant appui sur ses mains et sur son genou valide, évitant de peser sur celui qui était blessé. Se lever avec une seule jambe n’était pas très commode, mais elle y parvint en prenant son temps.

Une fois debout, elle balaya du regard ce qu’il restait de ce centre où elle avait passé un an. Luttant contre la tristesse et la nostalgie qui menaçaient de l’envahir, elle scruta posément l’espace dévasté, tout en avançant en boitillant. Elle ne chercha pas à identifier les corps écrasés et ensanglantés dont elle devinait çà et là les contours dans l’obscurité, mais s’efforça d’observer les lieux avec un regard neutre.

Elle devait rassembler tout ce qui lui serait utile pour le voyage qui l’attendait. Elle avait un long chemin à parcourir jusqu’à la frontière. La route serait longue, sinueuse, et semée d’embûches.

Chapitre 3

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? s’exclama Hancock. Vous voulez que je monopolise mes hommes pour ça ?

Russel Bristow fit la moue. Hancock avait accepté de travailler pour lui en croyant qu’il s’agissait de prendre contact avec Maksimov, le criminel qu’il cherchait depuis si longtemps à mettre hors d’état de nuire. Et voilà que Bristow parlait d’enlever d’abord une femme. Rien à voir avec ce qui avait été entendu au départ. Bristow était complètement taré s’il croyait le convaincre de perdre son temps à courir après une femme.

Mais il s’efforça de conserver son calme et de lui cacher son exaspération. Avant de montrer à ce crétin à quel point sa bêtise sans fond le laissait incrédule et de le planter là, il préférait quand même entendre ce qu’il avait à dire. Il ne voulait pas laisser passer la moindre chance d’atteindre Maksimov.

Hancock était un mercenaire d’élite. Son identité changeait au gré du vent et il avait eu tant de noms d’emprunt qu’il lui arrivait d’oublier qui il était vraiment. Il ne menait pas une existence de tout repos, mais il se battait pour une noble cause. Du moins, autrefois. Parce que aujourd’hui, il n’en était plus très sûr. Le temps l’avait peu à peu éloigné du très strict code d’honneur qu’il s’était fixé, au point qu’il se demandait parfois s’il n’était pas devenu aussi pourri que ceux qu’il pourchassait. Sa vie se résumait à tuer. À manipuler. À arrêter des êtres malfaisants pour leur imposer une justice froide et implacable, la sienne – en marge du cadre défini par les lois.

Il avait depuis longtemps renoncé aux bons sentiments et aux scrupules. Il obéissait uniquement à ses propres règles de conduite – règles profondément enracinées en lui, mais que tout le monde n’aurait pas forcément approuvées. Car elles étaient très… personnelles. Hancock ne voyait pas les choses en noir et blanc, mais tout en nuances de gris. Et les grandes ombres grises de sa conscience menaçaient parfois de l’engloutir. Il commençait à se lasser de cette existence et aspirait à se retirer, mais il s’était donné pour ultime mission d’atteindre Maksimov, une cible qui lui avait déjà échappé plusieurs fois. Bristow lui fournissait une occasion inespérée de l’approcher. Il pouvait y laisser sa peau, mais la mort n’était pour lui qu’un dommage collatéral. Rien de plus.

Une lueur de colère brilla dans les yeux de Bristow. Ce minable n’était même pas assez intelligent pour masquer ses émotions et maîtriser ses sautes d’humeur. Il finirait par se faire tuer. Ça aurait arrangé Hancock, parce que de toute façon il comptait se charger de l’éliminer. Mais pas tout de suite. Tant que Bristow ne l’avait pas conduit à Maksimov, il devait surmonter le dégoût qu’il lui inspirait. Ensuite, il lui ferait la peau. Rien ne lui ferait plus plaisir que de briser la nuque de cette vermine.

— Ce ne sont pas vos hommes, mais les miens, le corrigea Bristow.

Hancock haussa un sourcil et le toisa sans un mot, de toute sa hauteur, avec ce regard intimidant auquel personne ne résistait. Bristow devint écarlate et s’agita comme un insecte sous un microscope. Sa peur dégageait des effluves nauséabonds. Il se croyait puissant, mais il n’était qu’une larve. Un lâche de la pire espèce.

Hancock ne commettait pas pour autant l’erreur de le sous-estimer car sa lâcheté et sa peur le rendaient dangereux. Il était capable de tout, y compris de se retourner contre lui s’il se sentait en danger. Or, du danger, il y en avait toujours quand on approchait Maksimov. Mais ça, Hancock se gardait bien de le dire à Bristow. Au contraire, il avait l’intention de le conforter dans l’idée qu’il ne courait aucun risque dans cette opération et qu’il était intouchable. Il devait flatter son arrogance et son désir de pouvoir. Si Bristow avait su à quoi il se mesurait, il aurait renoncé et se serait réfugié au fond d’un trou en tremblant.

— C’est moi qui vous paie et vous obéissez à mes ordres, ce qui fait que vos hommes sont aussi à mes ordres, reprit Bristow d’une voix un peu moins assurée.

En effet, il payait. Et il croyait donner les ordres. Ce lâche engageait des mercenaires pour faire le sale boulot, il préférait ne pas s’exposer, il faisait partie de ces chefs qui ne se battent pas auprès de leurs hommes pour donner l’exemple. Mais sur le terrain, Hancock mènerait cette mission, comme il l’entendait, avec son équipe. Bristow se figurait qu’il venait d’engager les mercenaires qui l’accompagnaient, mais il se trompait. Ceux qui se trouvaient avec Hancock dans cette pièce formaient une équipe soudée, ce dernier avait en eux une totale confiance et réciproquement. Ensemble, ils s’étaient battus sous le nom de Titan, un groupe d’élite créé par le gouvernement américain et composé d’anciens soldats à qui l’on avait fourni une nouvelle identité après les avoir déclarés morts au combat – tels des phénix renaissant de leurs cendres. Titan avait œuvré de nombreuses années pour le bien en accomplissant des missions secrètes destinées à protéger des civils innocents.

Avec Titan, le gouvernement avait créé… des monstres. Des machines à tuer dénuées de pitié et entraînées pour obéir aveuglément aux ordres. Mais peu à peu, la nature des missions avait changé. Voyant qu’on leur demandait de plus en plus de servir des intérêts personnels, les soldats s’étaient rebiffés. Devenu incontrôlable, le groupe avait été dissous, tandis que ses membres étaient qualifiés de traîtres, de meurtriers, de terroristes – le comble, pour des hommes qui avaient sacrifié jusqu’à leur identité pour combattre des terroristes. Chaque fois qu’il y pensait, Hancock avait la rage au ventre.

Titan était maintenant traqué par les services secrets. On avait ordre de tirer à vue sur ses membres. Hancock le savait pour avoir accédé aux fichiers informatiques d’un agent de la CIA – fichiers qui lui avaient permis d’ouvrir les yeux sur le fonctionnement de ceux auxquels il avait autrefois juré fidélité.

Bien que dissous, Titan avait refusé de mourir et était devenu un groupe de mercenaires qui acceptaient des missions privées, à condition que ce soit pour une cause juste. Ses soldats continuaient à œuvrer pour le bien et la protection des innocents un peu partout dans le monde.

Ils ne défendaient plus uniquement les intérêts américains car l’innocence n’avait ni frontière ni nationalité. Tous les jours, des innocents mouraient parce que personne ne se souciait de leur sort. Personne, sauf Titan. Une poignée d’hommes ne pouvait pas sauver le monde, mais elle pouvait au moins tenter d’en sauver des parcelles. Une par une.

Et justement, neutraliser Maksimov allait sauver de nombreuses vies. Bien sûr, l’éliminer ne réglerait pas tout, car d’autres criminels tenteraient de s’emparer de son empire. Il faudrait ensuite paralyser tout son réseau.

Une fois que tu en auras fini avec Maksimov et Bristow, tu pourras quitter enfin cette vie de combattant.

Ou bien quitter l’existence tout court en accomplissant cette dernière mission. La perspective de mourir n’éveillait en lui ni tristesse ni regret. Rien qu’une sorte… d’impatience. Il n’en avait jamais discuté avec son équipe, ces cinq hommes qu’il considérait comme des frères, les seuls êtres sur cette terre qui comptaient vraiment pour lui – avec sa famille. Les seuls qui lui inspiraient de l’affection, du respect et à qui il était fidèle. Il aurait pu donner sa vie pour eux. Ils partageaient tout. Mais sa résignation face à la mort, il préférait ne pas leur en parler. S’ils l’avaient su, ils lui auraient compliqué les choses. Ils n’auraient pas compris et auraient tenté de le convaincre de vivre. Pour eux. Avec eux. Mais lui, il se sentait incapable de s’adapter à une vie de civil. Il n’avait pas sa place dans un monde où tout était noir ou blanc, où le gris n’était pas accepté. Dans un monde où on lui interdirait de venger ceux qu’il aimait. Où on lui demanderait de faire confiance à la loi pour obtenir justice. Quelle connerie !

Il n’obéissait qu’à une loi, la sienne, et ça ne changerait pas.

Il songea au jour où Caroline Sinclair, sa mère adoptive, avait été assassinée. Cette fois-là – et c’était la seule – Hancock s’était battu pour des motifs personnels. Quand Big Eddie, son père adoptif, était venu lui demander de l’aider pour traquer le meurtrier de Caroline, il n’avait pas hésité.

Bristow attendait toujours la réponse de Hancock et fixait son regard sur lui, la mine grave, visiblement mécontent, interprétant sans doute son silence comme de l’insubordination. Hancock l’aurait bien envoyé se faire foutre, mais il ne perdait pas de vue sa ligne de conduite : Bristow n’était qu’un pion, mais il avait besoin de lui et il devait le ménager. Tout de même pas au point de s’écraser… Il n’était pas à sa botte, mieux valait mettre ça au clair tout de suite.

— Vous me payez, confirma-t-il d’une voix calme. Mais mes hommes, c’est moi qui les ai engagés et qui les paie. C’est donc à moi qu’ils obéissent. Ne vous leurrez pas.

Cette déclaration apparemment anodine contenait un avertissement qui n’échappa pas au criminel de carrière qu’était Bristow. Une brève lueur d’angoisse passa dans ses yeux et il fronça les sourcils, sans doute pour se donner une contenance. Ça le gênait de se sentir intimidé par un mercenaire qu’il voyait probablement comme un inférieur, un subalterne, un simple soldat à l’intelligence limitée. Mais il avait trop peur de lui pour le défier.

Hancock se retint de sourire. Ce petit salaud tremblait devant lui. Parfait.

— J’aimerais en savoir un peu plus à propos de cette femme, reprit-il pour revenir au cœur du sujet. Pour qu’elle intéresse quelqu’un d’aussi puissant que Maksimov, il faut qu’elle ait de la valeur.

Une fois de plus, la colère brilla dans les prunelles de Bristow. Sa paupière droite se mit à tressauter, une sorte de tic nerveux sans doute. Il avait de plus en plus de mal à rester zen. Avec un autre, il aurait déjà explosé et aurait ordonné qu’on torture l’imbécile qui osait l’interroger. Hancock savait de quoi il était capable, il avait été le témoin direct de ses exactions. Il avait même dû y participer pour pénétrer dans son cercle rapproché, gagner sa confiance, et décrocher cette mission.

Ce type était vraiment puant, mais il ne perdait rien pour attendre. Quand il en aurait fini avec Maksimov, Hancock n’oublierait pas de s’occuper de lui et de tous ceux qui travaillaient pour lui.

Même s’il était fatigué de jouer les justiciers, Hancock était bien décidé à aller jusqu’au bout de cette dernière bataille. Il devait éliminer Bristow et Maksimov, ces deux maillons clés de la macabre chaîne du mal. Ils vendaient des armes à qui voulait bien les acheter et ça les rendait indirectement responsables de la mort de centaines de milliers d’innocents. Des rivières de sang avaient coulé à cause d’eux. Maksimov, notamment, avait trempé dans toutes les guerres. Il était partout où l’on pouvait faire du profit avec le malheur, la douleur et la souffrance.

Étant totalement dénué de scrupules, il ne se gênait pas pour approvisionner des factions opposées. Sans doute contemplait-il ensuite le combat qu’elles se livraient avec une joie sadique – les poches pleines, grâce au quasi-monopole qu’il détenait sur le trafic d’armes et d’explosifs, et même sur les composants nécessaires à construire des armes nucléaires.

Fiché par toutes les grandes puissances de l’Occident, il pouvait se vanter d’être l’homme le plus recherché du monde. Et pourtant personne n’avait réussi à l’abattre. Au fil des ans, Hancock avait tenté tant de fois de l’atteindre qu’il préférait ne pas en tenir le compte. Pour l’approcher, il lui était même arrivé de se lier avec des gens haut placés dans son organisation. À deux reprises, il avait failli y parvenir. Oui, il avait laissé échapper cette ordure deux fois, pour sauver des innocents.

Lui qui prétendait être à l’abri des crises de conscience…

Mais c’était fini, il ne ferait plus jamais passer l’intérêt d’un individu avant l’intérêt collectif. Le prix à payer était trop élevé. Il avait épargné deux femmes et une enfant, Grace et Elizabeth, puis Maren. Il ne le regrettait pas, mais il s’était juré que ça ne se reproduirait pas. Chaque fois qu’il songeait aux armes que Maksimov avait vendues depuis et aux centaines de milliers de civils qu’elles avaient tués, il en avait des sueurs froides. Il ne céderait plus jamais à la sensiblerie. Il devait s’en tenir à une approche froide et raisonnée, dépourvue de sentiments, celle qui avait été la sienne pendant tant d’années. Il devait se blinder, s’accrocher à la volonté farouche de remplir sa mission.

Cette fois, il ne se sentirait pas coupable de sacrifier quelques personnes pour en sauver un plus grand nombre. C’était terrible d’être face à pareil choix, mais il avait été formé pour ça. Pour aller jusqu’au bout quoi qu’il en coûte. Sans états d’âme. Cet engagement était si solidement ancré en lui qu’il avait la sensation d’en être l’incarnation. Il était devenu un guerrier impitoyable. Forgé par le feu. Avec une volonté d’acier. Un soldat dont la main ne tremblait pas au moment d’accomplir son devoir. Et qui n’obéissait qu’à un code d’honneur : celui qui lui permettait d’atteindre le but qu’il s’était fixé.

— Vous me prenez pour un idiot, murmura Bristow, avec de nouveau une lueur sauvage dans le regard.

Ce type n’arrivait décidément pas à contenir longtemps son tempérament impulsif.

— Mais je ne vous paie pas pour me juger, poursuivit-il. Je vous paie pour que vous m’obéissiez. Si vous n’êtes pas d’accord avec ça, vous pouvez partir. Avec vos hommes, ajouta-t-il d’un ton mauvais.

Cette fois Hancock ne se priva pas de sourire, pour bien montrer à Bristow qu’il n’éprouvait pour lui que du mépris.

— Vous me payez surtout pour faire le sale boulot, le corrigea-t-il. Et pour sauver votre peau. Vous me payez parce que vous savez que vous jouez un jeu dangereux et que vous avez besoin d’un mercenaire comme moi pour aller chercher la fille. Si vous pensez vraiment que vous pouvez vous en tirer tout seul, aucun problème, mes hommes et moi nous chercherons un autre contrat. Ne vous inquiétez pas pour moi, je trouve facilement des gens intéressés par mes capacités et disposés à se les offrir au prix fort.

Une lueur d’effroi passa furtivement dans les yeux de Bristow, telle une ombre, qu’il s’empressa de chasser. Mais il devint tout pâle et déglutit péniblement. Le bluff avait marché. Bristow avait besoin de Hancock pour le protéger et prendre les risques à sa place. Il avait peur de la mort, lui qui n’hésitait pas à lui prêter son bras chaque fois qu’il en avait l’occasion – car tuer lui donnait la sensation d’être puissant, et l’élevait au rang d’un dieu qui avait pouvoir de vie et de mort sur les êtres. Oui, Bristow se prenait pour un dieu et s’arrangeait pour s’entourer de gens qui le craignaient et le vénéraient comme tel.

Malheureusement, avec Hancock, il perdait son temps. Hancock ne vénérait personne, il ne pliait devant personne, il n’avait peur ni de Bristow ni de la mort, qu’il avait bravée plus d’une fois. Il n’aurait jamais embauché quelqu’un pour accomplir une mission à sa place. Lui, on le craignait et on le respectait d’instinct, il n’avait pas besoin de chercher à en imposer. Bristow voyait en lui tout ce qu’il n’était pas, raison pour laquelle il le haïssait.

Hancock se détourna, tout en faisant signe à ses compagnons de surveiller Bristow, au cas où celui-ci serait tenté de faire une bêtise – par exemple de sortir un revolver pour lui tirer une balle dans le dos, car un impulsif comme lui était capable de tout.

— Maksimov veut cette femme, rétorqua Bristow d’un ton presque suppliant. Vous n’avez pas idée à quel point.

Maksimov voulait la femme. Ça changeait tout…

Hancock se retourna lentement pour ne pas trahir son intérêt et défia Bristow du regard.

— Maksimov veut beaucoup de choses, commenta-t-il d’une voix détachée. Qu’est-ce que cette femme a de spécial ?

— Rien du tout, répondit Bristow d’un ton qui laissait percer l’impatience. Elle travaillait avec d’autres Occidentaux dans un centre de soins qui a été bombardé par un groupe de fanatiques religieux et elle est la seule survivante. Quand ils ont découvert que son cadavre manquait à l’appel, les fanatiques se sont lancés à sa recherche. Mais pour l’instant elle a réussi à leur échapper et personne ne sait où elle se trouve.

Hancock fit signe à ses hommes de rester et de reprendre leur position dans la pièce, de manière à cerner Bristow et à être en mesure de le maîtriser au moindre geste suspect.

Puis il croisa les bras, affectant une attitude détendue et vaguement intéressée qui ne reflétait pas du tout son état d’esprit.

— Ça ne me dit pas pourquoi Maksimov la veut. Et encore moins pourquoi vous m’avez engagé pour la capturer avant lui, ou avant la bande de fanatiques. Vous ne cherchez tout de même pas à lui sauver la vie ?

Bristow alla s’asseoir derrière son imposant bureau sculpté, meuble destiné à montrer à ses interlocuteurs combien il était riche, donc puissant.

À présent, ses yeux brillaient d’excitation. Apparemment, le fait de mettre la main sur cette femme serait pour lui un atout contre Maksimov, du moins en était-il persuadé. Tout son corps vibrait d’impatience.

— Les terroristes qui mettent le pays à feu et à sang pour retrouver cette femme appartiennent à Nouvelle Ère, un groupe bien connu et particulièrement violent, possédant de gros moyens logistiques.

— Et ils veulent quoi, ces fanatiques ? demanda Hancock.

— C’est évidemment la grande question. Il est bien difficile de savoir ce qui motive vraiment les cellules terroristes. Ces intégristes veulent le pouvoir et cherchent à étendre leur influence sur tout le Moyen-Orient, voire au-delà, pour être reconnus comme une véritable force militaire. Ils recrutent dans le monde entier des gens à qui ils font miroiter le pouvoir et la gloire, des gens prêts à mourir pour eux et dont les rangs ne cessent de grossir. Jusqu’à présent, personne, aucune armée, aucun pays, ni aucun effort organisé n’a réussi à négocier avec eux. Ils n’ont pas beaucoup de pertes et de toute façon les pertes ne les affectent pas. Ceux qui se joignent à eux considèrent comme un honneur de mourir pour leur cause, ce qui les rend encore plus dangereux. Il est pratiquement impossible de les arrêter.

— En quoi Maksimov est-il lié à ce groupe et pourquoi la femme serait-elle intéressante pour lui ? interrogea Hancock d’un ton impatient.

Ce déluge d’informations superflues commençait à l’agacer. Au Moyen-Orient, de nombreuses cellules terroristes cherchaient à établir leur domination. Celle-ci semblait plus active que la moyenne, s’il en croyait Bristow, mais ça, il s’en foutait. C’était Maksimov, qui l’intéressait, et celui-ci ne craignait probablement pas les terroristes, car il ne craignait rien – ce en quoi il avait tort, car personne n’était invincible.

— Maksimov fournit à ces fanatiques des armes et des explosifs, mais ils n’ont pas payé ses dernières livraisons et il n’a aucun moyen de pression sur eux. Cette femme lui en fournirait un, il pourrait la négocier contre le paiement de ce qu’ils lui doivent. Les membres de Nouvelle Ère veulent retrouver cette fille qui les ridiculise et nuit à leur image. Dans la région, on ne parle que de l’Américaine qui a échappé à un de leurs bombardements. Si Maksimov la trouve avant eux, ils accepteront toutes ses conditions pour l’avoir. Maksimov a besoin d’elle pour récupérer son fric.

— Et vous, dans tout ça ?

— Disons que ça m’arrangerait que Maksimov ait une dette envers moi.

Il avait prononcé cette phrase avec une intense satisfaction, les yeux luisants d’arrogance et de cupidité. Il n’avait pas besoin d’en dire davantage, Hancock l’avait compris à demi-mot. Il voulait livrer cette femme à Maksimov pour négocier avec lui une part du marché du trafic d’armes. Ce qui aurait fait de lui, en quelque sorte, son associé. Une manière rapide et efficace d’asseoir son pouvoir.

Pour l’avoir approché à plusieurs reprises, Hancock savait à quel point Maksimov était redoutable. Il portait encore les cicatrices de son unique contact avec lui, la dernière fois qu’il avait tenté de mettre fin à ses coupables activités et y avait finalement renoncé pour sauver une femme. Le fait qu’ils se soient déjà rencontrés ne gênerait en rien sa mission actuelle car il s’était présenté à lui sous un faux nom, le visage grimé. Il pouvait le rencontrer sans crainte d’être reconnu. Cette fille que Bristow voulait pour monnaie d’échange allait peut-être lui en fournir l’occasion.

— Vous voulez que je trouve cette femme avant les extrémistes et que je la livre à Maksimov, c’est bien ça ?

Bristow fronça les sourcils et secoua la tête.

— Non. Il faudra d’abord me l’emmener. Avant de la remettre à Maksimov, j’ai besoin de savoir ce qu’il est prêt à me donner en échange. Ça risque de prendre un certain temps. S’il est vraiment intéressé par ma prisonnière, je prévois de le faire attendre et de faire monter les enchères. Mais ça sera une âpre négociation. Si elle n’aboutit pas, je tenterai ma chance avec les extrémistes de Nouvelle Ère.

C’était un jeu stupide et dangereux de tenter de faire pression sur Maksimov, mais Hancock se garda bien de le faire remarquer à Bristow. Pour lui, l’important était que Maksimov se décide à sortir du bois et accepte un rendez-vous pour récupérer la fille. Bristow était par ailleurs encore plus stupide d’envisager de négocier avec un groupe de fanatiques qui pouvaient très bien décider de le tuer après avoir accepté son marché. Mais ça non plus, ça n’était pas son problème.

Un flot d’adrénaline se déversa dans ses veines. Il avait déjà à la bouche le goût de la victoire. S’il suffisait pour atteindre son objectif de capturer une femme seule qui fuyait une bande de terroristes, il n’y avait pas à hésiter.

Il interrogea ses hommes du regard et lut dans leurs yeux une farouche résolution. Ils voulaient Maksimov. Autant que lui.

Et comme lui, ils en avaient assez de vivre cette vie et avaient hâte de boucler cette mission pour passer à autre chose. Pour leur gouvernement, ils étaient des traîtres condamnés à mort. Pour leurs proies, ils étaient des anges de la mort, sans pitié ni compassion. Ils étaient craints par tous et ne comptaient pour personne. Une telle existence finissait toujours par vous atteindre, même quand on était une âme forte et insensible. À présent, ils voulaient laisser à d’autres le soin de faire le travail qu’ils avaient assuré pendant plus de dix ans sans récolter ni respect ni remerciements. Aucun d’eux ne serait jamais vraiment en paix, car ils étaient recherchés, mais au moins pourraient-ils essayer de vivre un peu pour eux-mêmes.

— Donnez-moi les renseignements que vous avez sur cette fille, déclara Hancock d’un ton plein de détermination. Je vais la trouver et vous la livrer.

Bristow eut un sourire victorieux. Il connaissait Hancock de réputation et savait que celui-ci respectait toujours ses engagements.

Chapitre 4

Honor agrippait son abaya pour empêcher le vent d’en soulever les pans. Il faisait nuit noire et personne ne pouvait voir les vêtements occidentaux qu’elle portait en dessous, mais c’était devenu un réflexe. Le tissu qui lui tenait lieu de baluchon était de plus en plus léger à mesure que ses provisions diminuaient, ce qui lui laissait les deux mains libres pour gérer cette incommode abaya.

Elle était épuisée. Elle marchait depuis des jours, combien, elle n’aurait su le dire. Après le massacre, le choc de son réveil sous les décombres, ses efforts désespérés pour se dégager, elle avait perdu la notion du temps. Elle n’avait pas pris une seule fois le temps de se poser pour prendre du recul, tenter de faire face à son stress et son chagrin. Il lui semblait qu’elle ne pourrait plus jamais repartir si elle se mettait à réfléchir. Mieux valait pour l’instant oublier ce dont elle avait été témoin. Elle devait continuer à avancer. Si elle s’arrêtait, elle était perdue.

Elle pensait « perdue ». Pas « morte », car le mot « mort », elle l’avait rayé de son vocabulaire, comme « vivre » et « survivre ». La lutte qu’elle menait en ce moment, elle l’avait appelée « le jeu ». Comme si tout cela n’était qu’un jeu. Une gigantesque partie de cache-cache. Elle se cachait. On la cherchait. Mettre à distance la terrifiante vérité était l’unique moyen de gérer son angoisse. Au fond d’elle-même, elle savait qu’il ne s’agissait pas d’un jeu et qu’échouer ne signifiait pas seulement perdre. En cas d’échec, c’était la mort qui l’attendait. Mais cette vérité étant trop difficile à supporter, Honor s’était retranchée dans le déni en s’imaginant un monde virtuel dans lequel elle était la candidate d’un jeu de téléréalité : les participants, lâchés dans une nature hostile, devaient survivre dans des conditions extrêmes et faire mieux que leurs concurrents pour l’emporter.

De fait, elle se trouvait dans des conditions extrêmes qu’il lui fallait affronter seule. Et pour gagner, elle devait faire mieux que les fanatiques qui la poursuivaient et atteindre la frontière avant qu’ils ne la rattrapent. Pas de règles, rien qu’un but. Elle était intelligente, elle aimait les défis et n’avait pas peur de l’adversité. Elle avait en main tous les atouts pour réussir. Même si, évidemment, sa situation dépassait le simple défi. La frappe aérienne, la destruction du centre, la mort de ses compagnons – ce qu’elle avait vécu était de l’ordre de l’indicible et rien ne l’avait préparée à une telle épreuve. Il lui arrivait même de se demander si elle continuerait à intervenir comme bénévole dans une ONG, mais elle préférait pour l’instant ne pas trop s’appesantir sur la question. Elle ne devait plus songer qu’à une chose : conserver une longueur d’avance sur ses poursuivants.

Si elle ne voulait pas mourir.

Elle secoua la tête. Non, elle n’allait pas mourir. Elle s’était préparée avant de venir là, elle avait de la ressource. Elle parlait couramment l’arabe et un certain nombre de dialectes, elle connaissait les coutumes des différentes régions du Moyen-Orient. Elle savait comment se fondre dans la masse, comment devait se comporter une femme.

Elle humecta ses lèvres desséchées et serra les dents. Elle n’était plus très loin de la petite agglomération où elle avait l’intention de faire halte ; elle allait bientôt pouvoir se reposer.

Elle avait décidé de se déplacer de nuit et de se cacher au lever du soleil. Le premier jour, ça n’avait pas été facile, car son instinct lui criait de fuir sans jamais s’arrêter. Mais sa raison avait pris le dessus : en réclamant à son corps un exploit qu’il n’était pas capable de fournir, elle n’aurait fait que s’affaiblir, ce qui revenait à réduire ses chances de s’en sortir.

De plus, se déplacer la nuit limitait les risques de se faire repérer. Avancer dans l’obscurité et le silence, en s’attendant sans cesse au pire, était particulièrement éprouvant physiquement et moralement, mais elle n’avait pas vraiment le choix. À l’aube, elle cherchait une cachette pour dormir. Le soir, elle repartait.

Mais aujourd’hui elle devait faire une exception : au lever du jour, elle entrerait dans un village pour faire des achats.

Elle arrivait en vue des premières maisons et s’immobilisa un instant pour inspecter les alentours. Il lui fallait un endroit sûr et abrité – autant que possible –, d’où elle pourrait surveiller les va-et-vient des habitants et repérer éventuellement la présence d’une faction armée.

Elle craignait que les fanatiques ne soient déjà dans la place. Après tout, ils étaient motorisés et allaient plus vite qu’elle, ils avaient très bien pu essayer d’anticiper ses déplacements.

Elle avait faim et soif, la bouche sèche, les lèvres gercées et fissurées. Sa langue desséchée lui collait au palais et lui irritait les muqueuses. Il était temps qu’elle s’arrête pour boire, manger et se reposer. Il lui restait une heure ou deux avant le lever du soleil, elle avait intérêt à se dépêcher si elle voulait avoir le temps de dormir un peu. Elle n’avait pas peur de se laisser surprendre par la lumière du jour, car elle comptait sur son stress pour la réveiller.

Elle accéléra le pas. À quoi bon continuer à jouer son personnage de vieille femme rhumatisante et ralentie, puisqu’il n’y avait personne au-dehors à cette heure. À moins que… Si ses poursuivants avaient brusquement l’idée de la chercher la nuit, ils pouvaient très bien être tapis quelque part dans l’ombre et…

Stop ! Elle s’efforça de repousser cette idée, de fermer son esprit à la peur. On ne l’avait pas rattrapée, elle ne risquait pas de se trahir en se faisant repérer dans ce paysage nocturne. Ni d’être capturée. Le jeu était loin d’être terminé et pour l’instant, elle avait l’avantage. Tout ce qu’elle avait à faire pour décrocher la victoire, c’était de maintenir son avance.

Arrivée aux abords du village, elle grimpa sur la colline qui le surplombait, du côté où les formations rocheuses étaient plus importantes et plus massives. Elle trouva un bloc de pierres suffisamment hautes qui semblaient dessiner un anneau protecteur. Parfait. Là-dedans, elle serait à l’abri des regards et pourrait observer ce qui se passait en contrebas. Elle se glissa derrière le plus gros rocher, celui qui faisait face au village.

Son genou blessé ne pouvant pas se plier, elle dut tendre la jambe et se laisser tomber à terre, le dos calé contre un rocher. La pierre rugueuse l’écorcha au passage, mais elle n’en était plus à ça près.

L’important était de pouvoir souffler un peu. Elle avait besoin de baisser sa garde.

Des milliers d’étoiles scintillaient dans un écrin de velours noir et la voûte du ciel était d’une beauté saisissante, comme saupoudrée d’or. Elle s’accorda quelques vraies minutes de répit, adossée à son rocher, à contempler ce magnifique spectacle et à se laisser gagner par la paix de la nuit.

Elle allait s’en sortir, elle allait gagner.

Quand elle se sentit un peu apaisée, elle fouilla dans son sac et le vida de son contenu. Avant de quitter le centre, elle avait pris le temps de rassembler à la hâte ce qui lui paraissait indispensable à sa survie. Avant tout de l’eau, autant de bouteilles qu’elle pouvait en porter. Puis des barres de protéines et des rations de combat de l’armée qu’elle avait aperçues dans une boîte qui dépassait à peine d’un tas de pierres – un coup de chance. Et des médicaments : des antalgiques, des antibiotiques, diverses pommades, un écran solaire.

Elle s’était ensuite confectionné un hijab et une abaya en utilisant du tissu que le centre distribuait aux femmes. Pour l’abaya, elle s’était contentée de couper un trou régulier au centre du coupon et de l’enfiler.

Elle était ainsi entièrement couverte. Même ses pieds n’émergeaient pas quand elle marchait.

Ensuite, elle avait eu l’idée de peaufiner son déguisement. À l’aide de rouleaux de sparadrap, elle s’était bardé le corps de petits coussins destinés à lui donner une silhouette boudinée et informe. Devant, elle avait soigneusement rembourré son ventre et bandé ses seins pour les aplatir le plus possible car ils étaient plutôt généreux et auraient probablement attiré l’attention des hommes. Mais avec les coussins et l’abaya ils passaient totalement inaperçus. Ainsi, elle ressemblait à une vieille femme un peu dodue dont le dos se serait tassé avec l’âge.

Elle sortit également le morceau d’écorce qui avait servi à appliquer le henné destiné à foncer sa peau. Elle vérifia ses bras, ses épaules et sa nuque. En principe, ils étaient couverts, mais on n’était jamais trop prudent, surtout quand il s’agissait de sauver sa vie.

Elle avait également emporté un miroir, accessoire indispensable pour grimer son visage, la seule partie de son corps qu’elle pourrait avoir à montrer. Et une lampe stylo, en plus de sa lampe torche, pour s’éclairer plus discrètement en cas de besoin.

Elle tira sur son voile pour se découvrir la tête, laissant au vent tiède le soin de sécher ses cheveux et son cou trempés de sueur. Puis, saisissant le miroir d’une main et la lampe stylo de l’autre, elle interrogea son regard. Elle le trouva vif et brillant, ce qui la rassura. Elle avait toujours son regard de battante.

Ensuite elle appliqua une nouvelle couche de henné sur sa peau trop blanche, en particulier sur sa figure qui avait besoin de retouches. Dès qu’elle s’était trouvée suffisamment loin du site de l’attaque, elle s’était arrêtée pour frotter au henné toutes les parties de son corps qui risquaient de se trouver exposées aux regards. Elle n’avait pratiquement plus d’ongles à force d’avoir gratté le sol pour se libérer des décombres, et ses mains étaient enflées et déformées. Elle n’avait donc eu qu’à les souiller de terre – en priant pour que les antibiotiques lui épargnent une infection – pour obtenir des mains noueuses et déformées de vieille femme.

Puis elle s’était attaquée au problème le plus épineux : ses cheveux blonds.

À eux seuls, ils auraient suffi à la trahir. Quand elle en avait pris conscience, elle avait paniqué et avait envisagé de se raser la tête. Mais une femme chauve aurait attiré l’attention autant qu’une blonde, peut-être encore davantage.

Elle avait donc décidé de les teindre avec du henné noir, consciencieusement, mèche par mèche – en en profitant au passage pour s’occuper des sourcils. Il avait fallu un temps de pose assez long, et répéter le processus trois fois. Le résultat n’était pas très esthétique, et pas non plus très convaincant, mais elle tablait sur le fait que son costume ne laissait voir que ses yeux. Si une mèche s’échappait de son voile, Honor paraîtrait brune, et durant les quelques secondes qu’il lui faudrait pour la remettre en place, personne n’aurait le temps d’étudier sa couleur et de juger son authenticité.

Mais cela faisait déjà quelques jours, elle avait transpiré, la couleur s’était estompée. Aussi, par précaution, elle résolut de retoucher au moins les mèches autour de son visage.

Quand elle eut terminé, elle s’accorda enfin le droit de manger une barre de protéines, de boire quelques gorgées d’eau et d’avaler ses antibiotiques. Le premier jour, elle les avait pris le ventre vide et ça lui avait donné des haut-le-cœur, aussi, elle n’avait pas réitéré cette erreur.

Restait maintenant son genou – la dernière tâche avant de s’accorder enfin le droit de fermer les yeux. Elle défit le bandage qu’elle avait posé avant de quitter le centre. Elle avait de quoi le changer, heureusement, et aussi de la pommade antibiotique.

Le genou avait un peu dégonflé, et les hématomes avaient viré au jaune et vert, ce qui était plutôt bon signe. Avec un nouveau bandage bien serré, elle pourrait marcher.

Elle nettoya les coupures, palpa la zone autour de la rotule pour tester la gravité de l’épanchement, appliqua la pommade antibiotique, puis une autre, contre les coups de soleil qui contenait de la lidocaïne, un léger anesthésiant qui l’aidait à supporter ses douleurs.

Elle en profita pour se nettoyer les mains et les enduisit de pommade avant de les envelopper de gaze, histoire de les reposer un peu pour enfin les recouvrir de nouveau de terre et se rendre au village. Elle aurait à les montrer pour choisir ses articles et les payer. Heureusement, on ne les observerait pas de près, puisqu’il était interdit de fixer son regard sur une femme avec insistance. Elle avait eu l’idée de se déguiser en vieille femme pour mieux passer inaperçue, car dans ce pays une jeune fille ne sortait pas seule. De surcroît, une aïeule inspirerait le respect, ce qui pouvait toujours se révéler utile.

Sa connaissance du Moyen-Orient lui était d’une aide précieuse.

Après avoir soigneusement replacé ses affaires dans son sac, elle s’adossa derechef au support rugueux que lui offrait le rocher, ferma les paupières et s’efforça de ne plus penser à rien – et surtout pas au moment où elle entrerait dans le village.

On ne verrait que ses yeux, mais son regard de bête traquée risquait de la trahir.

C’est un jeu, Honor. Un jeu que tu es en passe de gagner.

Mais maintenant qu’elle allait devoir affronter la foule, elle n’arrivait plus à se retrancher dans le déni. Non, elle n’était pas la candidate d’un jeu de téléréalité et le combat qu’elle menait était bien réel. C’était même le combat le plus important de toute son existence. Parce qu’elle jouait sa vie.

Et dans ce combat, il n’y aurait pas de seconde place. Seul le premier serait épargné. Il ne lui restait donc plus qu’à se battre avec tout ce qu’elle avait.

Et à emporter la partie.

Chapitre 5

Honor ouvrit les yeux sur un paysage baigné de la lumière du soleil levant. Elle était tellement épuisée qu’elle aurait pu dormir des jours durant sur cet inconfortable lit de rochers et de sable qui lui irritait la peau. Mais il n’en était pas question.

Le vent s’était levé et soufflait aussi fort que la veille.

Elle songea avec angoisse qu’elle allait maintenant subir l’épreuve du feu en s’aventurant dans le village. Il lui faudrait aussi se mêler aux gens qui seraient au bord du fleuve – pour y laver leur linge et s’approvisionner en eau – car elle devait remplir ses bouteilles. Elle ne l’avait pas fait de nuit, car elle n’était pas stupide au point de s’imaginer qu’elle serait forcément passée inaperçue. L’endroit semblait calme et paisible, mais les habitants avaient dû mettre en place des patrouilles pour ne pas se laisser surprendre par une attaque nocturne. Les cellules terroristes avides de territoires pouvaient surgir n’importe où, n’importe quand.

Mais ce village était pour l’instant épargné et ses habitants menaient une existence relativement paisible. Elle le savait car elle connaissait de réputation le marché qui s’y tenait, lequel attirait les gens de toute la région pour ses produits artisanaux – accessoires, vêtements, ou parures de perles.

Elle se redressa lentement en position assise, pour tester ses limites. Tout son corps était douloureux et ankylosé, mais elle serra les dents et ignora ses muscles qui se révoltaient. Elle ne pouvait se permettre de s’apitoyer sur son sort.

Son genou la faisait toujours souffrir, mais c’était supportable.

Elle regretta de ne pas avoir eu le temps de chercher un myorelaxant dans les décombres de la clinique. Elle n’avait pu mettre la main que sur les antibiotiques et sur des antidouleurs en vente libre aux États-Unis – l’ibuprofène et l’acétaminophène. Elle n’avait rien trouvé de mieux, mais de toute façon elle n’aurait pas pris des produits plus forts qui auraient pu amoindrir sa vigilance. Elle avait besoin de demeurer sur le qui-vive. La douleur, bien que pénible, la maintenait en alerte et l’aidait à camper son personnage de vieille femme percluse de rhumatismes – rôle dont sa vie dépendait.

Elle avala lentement sa dernière gorgée d’eau, en savourant la fraîcheur qui coulait dans sa gorge et en humectant bien ses lèvres desséchées. Elle décida d’attendre pour manger car il ne lui restait plus que quelques rations de l’armée et une barre de protéines qu’elle préférait garder pour plus tard. Elle n’était pas certaine de pouvoir se procurer de la nourriture. N’ayant pas d’argent, elle avait l’intention de troquer son bracelet, l’unique objet de valeur qu’elle avait emporté. Il lui faudrait donc s’en tenir à un seul stand, et sa priorité était de se procurer des bandages et au moins une autre abaya, pour ne pas toujours porter le même vêtement et être moins facilement repérable. Des denrées alimentaires seraient un plus appréciable, mais elle pouvait s’en passer.

Elle noua solidement autour de sa taille le lien qui maintenait en place les pans de son abaya et referma la main sur le manche du couteau caché dans les plis du tissu.

Ce couteau, elle l’avait pris pour ne pas se rendre sans combattre. Et aussi pour… Elle ferma les yeux. Elle savait de quoi étaient capables les monstres de Nouvelle Ère et avait décidé de se tuer plutôt que de se laisser capturer.

Même si c’était contre tous ses principes. Contre tout ce qu’elle était, contre tout ce en quoi elle croyait. Après les frappes aériennes qui avaient détruit la clinique, quand elle s’était réveillée dans les décombres, choquée, blessée, au milieu des cadavres de ses compagnons, elle avait regretté de ne pas être morte. Mais ça n’avait pas duré longtemps. Elle aimait la vie et mettre fin à ses jours était pour elle le comble de la lâcheté. Mais aux mains des fanatiques de Nouvelle Ère, elle serait condamnée à mourir après des semaines de souffrance, d’humiliation et de torture. Alors, dans ces conditions… Mieux valait en finir, plutôt que d’en arriver au point où elle les supplierait de l’achever pour mettre fin à son calvaire.

Mais le moment était mal choisi pour penser à ça. Elle perdait du temps. Elle se releva lentement en grimaçant de douleur, puis elle noua son baluchon et le suspendit au lien qu’elle portait autour de la taille de manière à conserver les mains libres, au cas où elle aurait à se défendre.

Ce lien, il suffisait de tirer dessus pour le défaire. Ainsi, elle pourrait se débarrasser de son abaya de fortune si elle devait brusquement se mettre à fuir. Ensuite, elle pourrait se servir de son couteau pour couper le sparadrap qui retenait les oreillers destinés à arrondir sa silhouette. Elle avait pensé à tout… Il ne lui resterait plus alors qu’à prier pour être capable de courir, mais elle comptait sur l’adrénaline pour se dépasser.

En jetant un coup d’œil de l’autre côté de son rocher, elle eut la surprise de découvrir que la route menant au village était déjà fréquentée en dépit de l’heure matinale. Les gens arrivaient par petits groupes. Quelques-uns tiraient des chariots de bois. D’autres faisaient avancer des mulets auxquels était attelée une charrette.

Dans le village en contrebas, les marchands avaient déjà installé leur étal et se préparaient à recevoir leurs clients. C’était donc bien journée de marché. Il y aurait du monde.

Une aubaine pour elle, car plus il y aurait de monde, plus elle aurait de chances de se fondre dans la masse. Elle essaya de se rassurer en se disant que ses poursuivants ne s’attendaient sûrement pas à ce qu’elle ose circuler en plein jour dans un village. Elle devait quitter sa cachette. Maintenant ! Elle n’allait quand même pas laisser passer cette occasion unique de se réapprovisionner. Ensuite elle repartirait vers la frontière. Vers la liberté.

Elle attendit une interruption dans le défilé de gens pour rejoindre la route, afin que personne ne la voie sortir de derrière son rocher. Voilà ! Elle faisait maintenant partie de ceux qui se dirigeaient tranquillement vers le marché. Elle avançait un peu courbée, d’un pas traînant de vieille femme, les mains crispées sur son voile pour s’assurer qu’il couvrait bien son visage, les yeux baissés pour ne pas risquer de croiser des regards.

Avant de partir, elle avait de nouveau recouvert de terre les extrémités de ses doigts qui n’avaient plus d’ongles. Si on n’y regardait pas de trop près, on pouvait croire à des mains abîmées par une vie de durs travaux, mais mieux valait les garder enfouies sous les couches de tissu.

Plus elle approchait du bourg et plus les bruits animés du marché lui parvenaient distinctement. Il y avait même de la musique. Quelques clients marchandaient déjà pour échanger ou acheter.

— Bonne journée à vous, ma sœur.

Un homme venait de lui emboîter le pas. Il ne s’était pas exprimé en arabe mais dans un dialecte rare. Elle se demanda s’il n’avait pas tenté de la tester.

Sans lui laisser le temps de répondre, il poursuivit, à voix basse, comme s’il craignait d’être entendu :

— Il y a des soldats dans le village depuis hier. Ils ont fouillé toutes les maisons. Ils recherchent une femme. L’endroit n’est pas sûr. Si vous voulez, je peux vous escorter. Ce serait une grande joie et un honneur d’aider une aïeule.

Elle eut l’impression qu’il savait que c’était elle, la femme recherchée par les soldats, et qu’il essayait de la mettre en garde. Mais non… C’était impossible… Comment aurait-il pu se douter ? Tout de même… Il avait appuyé sur le mot « aïeule ». Était-ce pour lui faire comprendre qu’il l’avait démasquée, mais qu’il ne la trahirait pas ? Ou bien, au contraire, s’apprêtait-il à la dénoncer ? Rien ne prouvait qu’il n’appartenait pas au groupe qu’elle fuyait.

D’un autre côté, rien ne prouvait non plus qu’il en faisait partie et marcher auprès d’un homme la protégerait de la curiosité des fanatiques de Nouvelle Ère, puisqu’ils recherchaient une femme seule.

— Je vous remercie, mon frère, répondit-elle. J’accepte volontiers.

Puis elle se tourna vers lui, en prenant soin d’éviter son regard et de garder la tête baissée, en signe de soumission.

— Pourquoi les soldats recherchent-ils cette femme ? s’enquit-elle. Qu’a-t-elle fait ?

Elle s’était exprimée avec un soupçon de crainte dans le ton, juste ce qu’il fallait, et se félicita mentalement de jouer si bien la comédie. Il ne lui restait plus qu’à espérer que sa voix de vieille femme était crédible et son accent aussi bon qu’elle le pensait, car cet homme, dont l’arabe était la langue maternelle, aurait probablement tiqué à la plus petite faute de prononciation.

— Il paraît qu’ils font partie d’un groupe qui s’appelle Nouvelle Ère. Ils cherchent une Américaine qui a échappé au bombardement du centre de secours où elle intervenait en tant que bénévole. Ils pensent qu’elle va passer par ce village, parce qu’il est sur le chemin de la frontière. Hier, ils ont fouillé les maisons et ils ne l’ont pas trouvée, mais ils rôdent encore dans le coin – dans le bourg, aux alentours, un peu plus loin sur la route, je ne sais pas exactement. Les habitants sont inquiets. Ils ont peur que ces sauvages ne s’en prennent à eux.

Une fois de plus, Honor se demanda si quelque chose, un détail dans son costume ou dans ce qu’elle avait dit, ne l’avait pas trahie. Cet homme avait peut-être l’intention de la mener tout droit aux fanatiques de Nouvelle Ère qui avaient probablement promis une récompense à celui qui la livrerait.

Mais elle n’avait pas le choix, elle devait le suivre. Car s’il ne se doutait de rien, elle se serait démasquée en refusant sa protection. Elle n’avait plus qu’à prier pour qu’il soit de bonne foi.

— Merci de tout cœur pour votre aide, mon frère. Je suis seulement venue faire quelques achats et je ne voudrais pas être massacrée par des gens qui n’hésitent pas à s’en prendre aux innocents.

— Qu’Allah nous protège, ma sœur, dit-il. Restez près de moi, je vous aiderai à faire vos achats pour que vous puissiez repartir au plus vite. Et qu’Allah vous accompagne, où que vous alliez.

Il semblait réellement désireux de l’aider. Elle en fut à la fois soulagée et reconnaissante, ce qui ne l’empêcha pas d’être terrifiée à l’idée du péril qu’elle courait en ce moment. Elle aurait préféré que personne ne sache qu’elle était la femme recherchée par les extrémistes. De plus, elle se sentait coupable de mettre en danger par sa présence les villageois. En l’accompagnant, cet inconnu risquait sa vie – en connaissance de cause ou pas.

Il avait ralenti le pas pour ne pas la distancer.

— Vous êtes blessée ? s’enquit-il d’une voix douce et inquiète.

Elle eut de nouveau une bouffée d’angoisse. Pourquoi « blessée » ? Il aurait dû lui demander si elle avait du mal à marcher, pas si elle était blessée…

Elle répondit par un petit rire, avant de commenter d’un ton dégagé :

— Quand vous aurez mon âge, vous aurez mal partout… Vous verrez, vous ne serez pas aussi leste que du temps de votre jeunesse. Mais je me porte bien, je suis autonome, je n’ai pas à me plaindre.

Il hocha la tête, comme s’il se satisfaisait de cette explication, et ils continuèrent à avancer en silence jusqu’aux premières maisons. Les yeux toujours baissés, Honor scruta discrètement les environs. Du côté de la rivière, son premier objectif, des femmes faisaient leur lessive en parlant et en riant bruyamment. S’il y avait vraiment des soldats, elles ne semblaient pas s’en inquiéter.

Elle décida de se diriger d’abord de leur côté, ce qui lui permettrait d’observer de loin les échoppes, et de repérer celles qui proposaient à la fois des vêtements et de la nourriture. Elle regrettait d’être obligée de se défaire de son bracelet. Il lui avait été offert par une famille dont elle avait soigné le petit garçon et il avait pour elle une valeur affective. Ces gens n’étaient pas riches et elle avait eu des scrupules à l’accepter, mais refuser un cadeau de remerciement aurait été une insulte, aussi, elle l’avait pris. Aujourd’hui, ce présent allait lui sauver la vie.

— Où voudriez-vous aller, ma sœur ? interrogea l’homme.

— Au bord du fleuve, répondit-elle. Je voudrais me rafraîchir un peu et prendre de l’eau pour mon voyage de retour.

Il la considéra un bref instant d’un air songeur, cherchant visiblement à déterminer ce qu’il y avait de vrai là-dedans.

— Je peux me charger de votre approvisionnement en eau, déclara-t-il enfin. J’ai même des récipients, je vous les donnerai.

Comme s’il se doutait qu’elle n’avait sur elle que des bouteilles en plastique – objets qui pouvaient la trahir.

— Allez faire tranquillement vos achats au village, je vous apporterai l’eau, conclut-il comme elle ne disait rien.

Elle acquiesça, et baissa la tête en signe de respect et de gratitude. Il partit donc vers le fleuve, tandis qu’elle remontait d’un pas traînant la rue bordée d’étals. Elle s’arrêta devant plusieurs d’entre eux, en feignant d’être intéressée, et même en échangeant quelques paroles aimables en arabe avec les commerçants, tout en demeurant attentive à ce qui se passait autour d’elle. Les habitants du village ne paraissaient pas inquiets. Les hommes de Nouvelle Ère étaient peut-être partis, après tout…

Elle trouva enfin un stand proposant une large variété de nourriture en boîtes – de quoi tenir plusieurs semaines à condition de limiter ses rations au strict nécessaire –, ainsi qu’un grand choix de hijabs et d’abayas. Elle soupira de soulagement. Il ne lui restait plus qu’à faire la transaction au plus vite. Son protecteur ne tarderait pas à revenir avec l’eau. Elle allait pouvoir repartir. Elle tenait à quitter rapidement cet endroit, avant d’attirer le malheur sur les innocents qui vivaient là. Elle n’allait pas sacrifier la vie de toute une communauté pour sauver la sienne.

Une fois ses achats terminés, elle retournerait se cacher derrière son rocher pour attendre la tombée de la nuit, moment où elle se remettrait en route. La frontière n’était plus très loin. Elle eut une bouffée de joie en songeant qu’elle serait bientôt libre. Bientôt, mais pas encore… Elle ne devait pas baisser sa garde car la moindre erreur pouvait la faire tuer.

L’étal qu’elle avait choisi était tenu par une vieille femme plutôt réservée, mais accueillante et aimable, ce qui la mit à l’aise. Elle se concentra pour bien préparer ses mots. Le fait que l’on parle dans ce petit pays de nombreux dialectes était à son avantage. Même si cette femme détectait quelques anomalies dans sa prononciation, elle les attribuerait au fait qu’elle venait d’une autre région. Elle s’adressa donc à elle d’un ton respectueux et lui désigna les marchandises qui l’intéressaient, puis elle sortit le bracelet de sa poche en demandant s’il suffirait pour payer.

La marchande prit le bijou et l’inspecta de près, en l’élevant vers la lumière du soleil. Puis elle se tourna vers elle.

— C’est beaucoup trop pour ce que vous m’avez acheté. Prenez autre chose. Ce bracelet a de la valeur, vous savez.

Honor passa l’étalage en revue. Que pouvait-elle emporter de plus ? Une troisième tenue lui aurait été utile, mais aurait représenté un poids supplémentaire à charrier. Pour la nourriture, elle avait fait le plein… Puis elle se souvint qu’il lui fallait un récipient pour faire bouillir l’eau de la rivière et de quoi allumer un feu au cas où il n’y aurait plus de gaz dans le briquet qu’elle avait trouvé dans le centre de soins – il appartenait à l’un de ses camarades, un fumeur à qui elle avait d’ailleurs piqué une cigarette de temps à autre.

— Un bol, dit-elle. Et de quoi faire du feu. Vous auriez ça ?

La femme étudia Honor d’un regard pénétrant, comme si elle tentait de la sonder. Cet examen minutieux la mit mal à l’aise. Elle se sentit brusquement vulnérable.

— Vous paraissez souffrir, déclara enfin la commerçante d’un ton dégagé.

— Vous savez, avec l’âge, on a toujours mal quelque part, c’est comme ça, on ne peut rien y faire.

— Venez chez moi. Je vous donnerai une pâte médicinale à appliquer sur vos muscles et vos articulations. Elle est très efficace pour soulager les douleurs. Mon mari peut surveiller l’étalage pendant mon absence.

Honor frôla la crise de parano. Cette femme l’avait-elle démasquée ? Les deux personnes avec qui elle avait eu un contact direct semblaient l’avoir identifiée et proposaient de l’aider.

D’un côté, c’était inquiétant d’avoir été si aisément repérée. Mais de l’autre, cela montrait que la population était plutôt encline à la soutenir. Elle eut les larmes aux yeux à l’idée que tant de braves gens étaient prêts à s’exposer à des représailles, non seulement pour ne pas l’avoir livrée, mais pour l’avoir aidée.

Elle aurait préféré ne pas mettre cette marchande en danger, mais refuser son offre aurait constitué la pire des insultes, aussi se contenta-t-elle de hocher la tête en la remerciant tout bas. La femme sourit et adressa un signe à son époux qui parlait un peu plus loin avec des clients.

Il vint aussitôt et échangea avec elle quelques mots à voix basse. Puis il leva les yeux vers Honor en haussant les sourcils. Elle crut deviner dans son regard une lueur de respect et d’admiration.

Elle parvint à rester de marbre, mais intérieurement, la panique commençait à la gagner. Trop de gens savaient qui elle était et avec ses poursuivants qui rôdaient dans les parages, prêts à fondre sur elle, ce n’était pas une bonne chose. S’ils la découvraient là, ils n’hésiteraient pas à massacrer quelques habitants pris au hasard. La perspective d’être responsable d’une tuerie absurde la mit dans un état proche de l’hystérie, mais elle réussit à se maîtriser et emboîta calmement le pas à la femme quand celle-ci l’engagea à la suivre, dans une petite maison, non loin de son échoppe.

Une fois à l’intérieur, Honor se détendit un peu. Entre quatre murs, elle se sentait moins exposée, même si elle savait qu’elle n’était pas beaucoup plus en sécurité qu’à l’extérieur. La porte n’était pas difficile à forcer. N’importe qui pouvait entrer.

La femme alla prendre sur une étagère un bol contenant une pâte épaisse. Elle en préleva une bonne quantité qu’elle enveloppa dans une bande de tissu aéré, pour former un petit paquet compact facile à transporter.

Elle avait emporté avec elle les articles achetés par Honor et voulut l’aider à les mettre dans son sac, mais quand elle vit que le sac en question n’était qu’un simple tissu noué en baluchon, elle émit un claquement de langue désapprobateur, et disparut un instant pour revenir avec un vrai sac muni d’un cordon et d’une sangle, bien plus solide et plus pratique à porter.

Après l’avoir rempli, elle aida la fugitive à le passer en bandoulière sans un mot.

— Pourquoi faites-vous tout ça pour moi ? lui demanda doucement Honor en arabe, en la regardant droit dans les yeux.

Sa véritable identité avait été dévoilée, autant abandonner son rôle.

Une lueur de colère passa dans le regard de la marchande et elle demeura silencieuse un instant, cherchant visiblement à maîtriser ses émotions.

— Ces gens sont des monstres, lâcha-t-elle enfin d’une voix pleine de haine qui démentait son calme apparent. Ils ne respectent pas la volonté d’Allah. Ils ne sont pas ses fils, mais représentent une insulte aux vrais croyants. Ce sont des assassins qui tuent leurs frères et les étrangers qui viennent ici pour les aider. Leur œuvre n’est pas celle de Dieu, mais celle du diable. Ils veulent être craints et admirés, ils cherchent la gloire. Ils prétendent défendre leur religion, mais c’est faux. Ils s’en prennent aux musulmans qui désapprouvent leurs méthodes. Ils sont dangereux parce qu’ils se répandent comme la peste et n’apportent que la mort. Bientôt, ils enverront les leurs partout dans le monde et il n’y aura plus aucun refuge sur cette terre. Aucun pays ne sera épargné. Le monde entier vivra sous le régime de la terreur, au nom d’une doctrine insensée et impie.

La femme reprit son souffle. Elle avait débité cette tirade d’une traite, d’un ton passionné, comme si les mots sortaient d’eux-mêmes. Honor fut surprise qu’elle se confie si aisément à une étrangère, sans la moindre retenue.

— Ils trompent les gens en faisant mine de respecter les préceptes du Coran. Ceux qui les suivent sont des naïfs et croient sincèrement agir selon la volonté d’Allah. Ils sont même persuadés d’être récompensés au paradis.

Elle soupira.

— Et quand ils comprennent qu’ils se sont trompés, ils n’osent pas le dire, parce qu’ils savent qu’on leur réserverait un châtiment exemplaire.

Elle frissonna. Honor comprit à son regard qu’elle avait vécu un drame. Qu’elle parlait en connaissance de cause.

— Les renégats sont torturés par leurs camarades, que cet acte de barbarie contre un ex-compagnon est censé endurcir. C’est même un honneur, d’être choisi pour devenir le bourreau d’un traître et envoyer son âme en enfer. En vérité, il s’agit surtout de montrer ce qui arrive aux fous qui osent discuter les ordres. Quand ils ont été suffisamment torturés, qu’ils n’en peuvent plus et qu’ils sont sur le point de mourir, on les emmène devant tout le groupe, qui les maudit. C’est leur dernière torture, une torture morale, avant la décapitation. Leur mort est fêtée comme un grand événement.

Elle s’interrompit de nouveau, les larmes aux yeux. Honor comprenait ce qu’elle ressentait. Elle aussi était submergée par un désespoir sans fond chaque fois qu’elle pensait à ses compagnons.

Elle s’approcha de la femme et lui pressa la main.

— Ces hommes vous ont pris un être cher, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

La marchande baissa la tête, comme si elle était tout à coup accablée par le poids de son chagrin. Puis elle posa son autre main sur celle de Honor.

— Oui. Mon fils. Ils m’ont pris mon fils. Il s’est laissé convaincre par les beaux discours de ces fanatiques, et a cru sincèrement qu’ils se battaient pour leur religion et leur pays. Ils lui ont proposé de l’argent pour rejoindre leurs rangs… Il voulait subvenir à nos besoins, pour que son père et moi n’ayons plus à travailler. Qu’Allah en soit témoin, c’est pour nous qu’il a rejoint ces hommes, ajouta-t-elle d’une voix brisée par le chagrin. Il n’était pas mauvais. Il a seulement suivi le mauvais guide.

Cette femme se sentait coupable, bien sûr… Pas pour les mêmes raisons qu’elle, mais ça ne changeait rien. La culpabilité du survivant, Honor savait ce que c’était, et à quel point c’était terrible d’avoir à gérer ça en plus du deuil.

La vieille femme s’était tue et contemplait un point dans le vide, l’air accablée. Elle se reprochait sans doute de ne pas avoir su dissuader son fils de rejoindre les extrémistes. Partagée entre ses regrets et la haine qu’elle éprouvait pour ceux qui lui avaient enlevé son enfant, elle semblait perdue dans un abîme de douleur.

— Qu’est-il arrivé à votre fils ? murmura Honor.

La commerçante déglutit péniblement, puis attrapa une tasse contenant de l’eau et but lentement quelques gorgées avant de reprendre la parole :

— Au début, il a été un soldat exemplaire. Il obéissait aux ordres sans discuter et observait scrupuleusement les pratiques religieuses. Ses supérieurs ont vite remarqué son intelligence et ses dons de stratège, alors il a grimpé dans la hiérarchie. Mais petit à petit, il s’est mis à douter, à se poser des questions. Il voyait trop d’horreurs. En prenant de l’ampleur, son groupe était devenu plus audacieux, plus agressif. On leur demandait parfois de s’en prendre à des innocents, et de tuer des femmes et des enfants. Ou des hommes qui n’étaient même pas armés. Un jour, on leur a ordonné d’attaquer un village paisible qui n’avait jamais pris les armes. Ils ont dû exécuter tout le monde. Ils ont commencé par les enfants, qu’ils ont égorgés devant leurs parents. Puis ils sont passés aux femmes, qu’ils ont violées devant leurs maris avant de les tuer. Ensuite seulement, ils ont abattu un par un des hommes rendus fous de douleur par ce qu’ils venaient de voir. Ils étaient devenus des monstres…

Sa voix s’étrangla dans un sanglot.

— Vous n’êtes pas obligée de poursuivre, murmura Honor. Ça vous fait du mal, de repenser à tout ça. Je ne veux pas que vous reviviez ces horreurs.

La femme lui adressa un pauvre sourire qui ressemblait plutôt à une grimace.

— Je les revis chaque soir quand je me couche. Et chaque matin quand je me réveille. Et tout au long de la journée. Je ne peux pas m’ôter de l’esprit les images de ce massacre.

Honor ferma les yeux, sans pouvoir retenir ses larmes. Elle les sentait couler sur ses joues, emportant avec elle le henné qui lui teintait la peau.

— Mon fils en a été malade. Allah lui est apparu en rêve pour lui dire que ses camarades étaient les instruments du mal et lui a enjoint de les quitter.

Sa voix se brisa dans un soupir tremblotant et elle ravala un sanglot.

— Il aurait dû se contenter d’attendre l’occasion de partir. Mais ce n’est pas ce qu’il a fait. Il s’est présenté devant ses supérieurs pour leur faire part de son rêve et leur demander d’arrêter. Au début, ils sont entrés dans son jeu et l’ont remercié d’avoir partagé avec eux la parole d’Allah. Ils ont prétendu qu’ils en tiendraient compte et lui ont assuré qu’il était libre de partir.

Elle se tut et leva vers Honor un regard éperdu.

— Vous vous demandez sans doute comment je peux savoir tout ça. Mon fils tenait un journal et il me l’a fait parvenir après avoir parlé à ses supérieurs. Je crois qu’il savait que ses jours étaient comptés. La suite, c’est celui qui m’a apporté le journal qui me l’a racontée.

Elle laissa échapper un gémissement désespéré venu du plus profond de son âme. Elle pleurait à présent sans retenue. Son visage était couvert de larmes, ses traits étaient déformés par le chagrin. Une fois de plus, Honor songea à ses camarades tués par une frappe aérienne. Il y avait entre cette femme et elle le lien de ceux qui ont vécu une grande douleur.

— Mon fils avait préparé ses affaires pour partir à l’aube, mais ils sont venus le chercher dans la nuit. Des hommes l’ont sorti de son lit et traîné dehors, où le groupe était déjà réuni. Ils l’ont bâillonné, pour l’empêcher de se justifier, et ils ont prétendu qu’il les avait trahis en communiquant les coordonnées de leur quartier général à une faction armée opposée. Contre de l’argent. Quand ils ont entendu ça, les autres se sont déchaînés en le traitant de chien. À leurs yeux, il était devenu un monstre, un être possédé par de mauvais esprits, le mal incarné.

Elle prit le temps de souffler, comme si la suite était trop pénible et qu’elle avait besoin de rassembler ses forces avant de poursuivre :

— Ils l’ont torturé pendant une semaine, reprit-elle enfin dans un murmure, tandis que les larmes coulaient sans discontinuer sur ses joues. Ensuite, ils ne l’ont pas décapité, comme c’est la coutume. Ils ont dit qu’un traître tel que lui ne méritait pas la miséricorde d’une fin rapide et indolore. Ils l’ont laissé mourir seul, sans eau et sans nourriture. Il a agonisé pendant trois jours.

La villageoise porta son poing à sa bouche et le mordit pour ne pas crier. Brusquement, ce fut comme si sa douleur emplissait la petite habitation. Honor la prit dans ses bras, et elles pleurèrent ensemble sur toutes ces morts atroces et absurdes.

— Votre fils était un homme de bien, chuchota-t-elle à l’oreille de la mère éplorée au bout d’un instant. Pas une de ces marionnettes sans cervelle qui obéissent aux monstres qui promettent richesse et pouvoir. Il a tenté de se racheter, il est auprès d’Allah. Vous le savez.

La femme s’écarta d’elle avec un pauvre sourire et essuya ses larmes d’une main tremblante. Puis elle posa ses deux mains à plat sur ses genoux.

— Merci pour vos paroles de consolation. Parfois, il m’arrive de craindre pour son âme. J’ai beaucoup prié pour qu’il trouve la paix dans les bras d’Allah. Mais oui, vous avez raison, c’était un homme de bien.

Elle leva la tête et quelque chose qui ressemblait à de la détermination brilla dans son regard.

— Quand il a compris les véritables buts des dirigeants de Nouvelle Ère, il leur a tenu tête. Et pour ça, je l’admire. Mais mon cœur de mère aurait préféré qu’il se contente de prendre la fuite.

Honor hocha la tête. L’homme qui était parti lui chercher de l’eau à la rivière devait probablement se demander où elle était passée. Elle ne pouvait s’attarder plus longtemps. Elle prit la main de la femme.

— Merci de votre aide et de votre bonté. J’ai envers vous une dette que je ne pourrai jamais rembourser. Je dois partir, à présent. En arrivant, j’ai parlé avec un homme qui m’a appris que des soldats de Nouvelle Ère surveillaient le village. Ils me cherchent. Certains rôdent peut-être en ce moment dans le marché. Je dois trouver un moyen de quitter les lieux sans me faire remarquer et sans éveiller les soupçons. Et dénicher un endroit pour me reposer aux alentours. Je dors le jour et je marche la nuit, pour éviter de me faire repérer. J’ai fait une exception ce matin pour venir m’approvisionner au bourg.

Les yeux de la marchande brillèrent et un sourire illumina son visage.

— Vous pouvez dormir ici aujourd’hui et repartir cette nuit, déclara-t-elle d’un ton triomphant.

Effrayée, Honor secoua la tête.

— Non. Il n’en est pas question. Ce serait vous mettre en danger, vous et votre mari, et peut-être même les autres habitants du village. Je voudrais partir le plus vite possible, pour que ces hommes vous laissent tous tranquilles. Je vous dois beaucoup. Je ne voudrais surtout pas que vous soyez punie pour m’avoir hébergée.

— Ils ne vous trouveront pas ici, assura la femme. Même s’ils entrent pour fouiller la maison.

Elle semblait catégorique. Honor lui jeta un regard perplexe.

— Comment cela ?

— Il y a des années, quand les combats faisaient rage dans la région, nous avons craint des frappes aériennes. Alors mon mari a creusé un abri sous la maison, suffisamment profond et spacieux pour accueillir deux personnes. On s’y installait la nuit, pour ne pas être surpris par les bombes en plein sommeil. Allez chercher votre eau et rapportez-la ici. Je la ferai bouillir et la filtrerai pendant que vous dormez. Quand il fera nuit, je vous réveillerai et vous pourrez reprendre votre chemin. Avec la bénédiction d’Allah.

— Vous êtes sûre que votre époux sera d’accord ? demanda Honor.

— Il sera ravi d’avoir l’occasion de s’opposer à ces monstres qui prétendent être des messagers de Dieu. Et il ne tournerait jamais le dos à une jeune femme en difficulté. Dans cette cachette, vous serez à l’abri. Mon mari s’est arrangé pour que l’ouverture dans le sol soit parfaitement invisible. Même si ces bêtes assoiffées de sang se trouvaient au-dessus de vous, elles ne s’en douteraient pas. Vous avez besoin de repos et il faut soigner vos blessures. Laissez-moi au moins faire ça pour vous. Je n’ai pas pu aider mon fils, je voudrais vous aider.

— Je ne sais pas comment vous remercier, s’excusa Honor.

Elle se mit à pleurer de soulagement et ce fut comme si ses larmes la débarrassaient de la tension et de l’angoisse accumulées depuis le jour du bombardement.

La femme la prit dans ses bras en la serrant contre elle, comme si elle voulait lui transmettre son courage et sa détermination.

— Remerciez-moi en restant en vie, Honor Cambridge, dit-elle simplement. Sachez que dans ce village, nombreux sont ceux qui prient pour vous et qui sont prêts à vous aider. Je vous conseille de rester quand même sur vos gardes. Les fanatiques ont promis de l’argent à celui qui vous livrera, alors ne faites confiance à personne.

Cette femme connaissait son nom… Honor ne put dissimuler son étonnement.

— Nouvelle Ère a diffusé votre identité et votre signalement, expliqua la villageoise. Tout le monde sait que vous lui avez filé entre les doigts. Les gens admirent la jeune Américaine qui a survécu à un bombardement et échappe depuis une semaine à la vigilance d’un groupe armé entraîné. Vous êtes la preuve vivante que Nouvelle Ère n’est pas invincible. C’est pour ça que ses membres vous recherchent si activement. Vous nuisez à leur réputation et ils sont fous de rage. Plus le temps passe, plus vous les narguez, et plus ils sont furieux. Vous êtes devenue un symbole de liberté. Une héroïne.

— Je suis simplement une femme qui a envie de vivre et de rentrer chez elle, murmura Honor d’une voix rauque d’émotion.

— Vous rentrerez chez vous, assura la marchande d’un ton fervent. Si quelqu’un peut accomplir cet exploit, c’est bien vous. Vous avez tenu jusque-là. Vous survivrez.

Chapitre 6

Une voix angoissée tira Honor d’un sommeil sans rêve. Pour la première fois depuis qu’elle était en fuite, elle avait dormi profondément et ça lui avait fait un bien fou. Elle aurait eu besoin de profiter encore un peu du cocon rassurant de ce refuge souterrain, mais elle réagit aussitôt, la peur au ventre.

En ouvrant les yeux, elle aperçut la femme qui lui avait offert l’asile. Elle se tenait au pied de l’échelle menant à l’abri et paraissait complètement stressée.

— Je regrette de devoir vous réveiller si tôt, mais vous devez partir avant la nuit, dit-elle. Il faut vous préparer.

Il y avait une telle urgence dans le ton que Honor se leva aussitôt en rassemblant ses affaires et la suivit à l’étage où l’époux les attendait, la mine grave.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Asseyez-vous, proposa sa bienfaitrice. Je vais m’occuper de vos cheveux et de votre visage, tout en vous expliquant la situation. Mon mari et moi, nous pensons avoir trouvé un moyen de vous faire circuler avec un minimum de risques.

Honor s’installa sur la chaise en bois sculpté qu’on lui désignait et noua ses mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler. Elle avait hâte de savoir de quoi il retournait.

Ce fut le mari qui parla le premier.

— Les extrémistes savent que vous vous déplacez la nuit. Vous ne pouvez pas repartir ce soir comme vous l’aviez prévu. Mais nous avons trouvé une solution. Il y a au marché plusieurs personnes qui se dirigent comme vous vers le nord, en direction de la frontière. Vous devez voyager avec elles. Maintenant. En plein jour. Vous vous mêlerez à leur groupe et les fanatiques ne vous remarqueront pas, puisqu’ils cherchent une femme isolée. C’est votre seule chance de passer. Si vous quittez le village de nuit, ils vous arrêteront. Et si vous ne vous montrez pas cette nuit, demain ils fouilleront les maisons, et ceux qui vous auront hébergée seront exécutés sur-le-champ.

Honor contempla le couple d’un air désespéré, horrifiée par le danger qu’elle lui faisait courir. Elle en avait été consciente dès le début, mais de l’entendre énoncer par cet homme, sur un ton si résigné et si tranquille, la frappa au cœur. Elle ne voulait pas que ces gens meurent pour s’être montrés bons et généreux avec elle.

— On va vous aider, intervint précipitamment la villageoise, comme si elle avait senti sa panique. Ils ne s’attendent pas à vous voir circuler en plein jour avec un groupe. Mais vous devez changer de déguisement parce qu’ils pourraient trouver bizarre qu’une si vieille femme, qui a tant de mal à marcher, se déplace à pied.

L’angoisse de Honor grimpa d’un cran. Elle avait à la bouche le goût amer du désespoir. Elle allait échouer maintenant, à seulement quelques jours de marche de la frontière, alors que la liberté était là, à portée de main. C’était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Elle se mordit le poing pour ne pas pleurer. Elle n’avait pas le droit de faire insulte au courage de ses hôtes en leur montrant que leur solution miracle ne l’avait pas du tout convaincue.

— Ça devrait marcher, insista sa protectrice. On va foncer un peu votre peau et vos cheveux, tout en vous laissant l’apparence d’une jeune femme. Vous allez enlever vos coussins et marcher normalement, sans boiter ni traîner les pieds. Je sais que c’est compliqué avec votre genou blessé, mais je vous passerai de mon onguent et ça vous soulagera, au moins le temps de vous éloigner d’ici.

Elle lui adressa un sourire qui se voulait rassurant, mais l’inquiétude se lisait dans son regard.

— Il y a plusieurs hommes dans ce groupe, poursuivit-elle. L’un d’eux est d’accord pour jouer le rôle de votre mari. Vous marcherez derrière lui, comme doit le faire une épouse. Ceux qui vous poursuivent cherchent une vieille femme voyageant seule et de nuit. Ils ne vous remarqueront même pas. Une jeune épouse dans un groupe n’attirera pas leur attention.

— C’est votre seule chance, renchérit le mari. Vous verrez, tout se passera bien.

Son assurance balaya brusquement les craintes de Honor. Tout bien réfléchi, l’idée était astucieuse car elle permettrait de déjouer l’attention des soldats de Nouvelle Ère qui cherchaient une femme voyageant seule à la nuit tombée. Comme le disait l’époux, c’était son unique chance, elle n’avait pas le choix. En circulant de nuit, elle était pratiquement sûre d’être arrêtée. Et si les fanatiques la capturaient là, ils exécuteraient tout le village. Cette pensée lui donna la nausée. Ces gens lui avaient offert l’hospitalité au péril de leur vie, il n’était pas question de les exposer plus qu’ils ne l’étaient déjà.

Elle se contenta de hocher la tête pour signifier qu’elle acceptait. La femme lui nettoya le visage, et la débarrassa du mélange de henné et de terre dont Honor s’était barbouillée pour donner à sa peau une apparence tannée et ridée. Puis elle la teinta légèrement et passa ensuite aux cheveux, qu’elle fonça encore, les faisant passer du brun clair que Honor avait réussi à obtenir à un véritable noir.

Ensuite, elle appliqua délicatement une couche épaisse de pommade antalgique sur son genou enflé, tout en psalmodiant une prière pour réclamer la bénédiction d’Allah. En l’entendant prier en arabe, la langue officielle de la religion, et pas dans son dialecte, Honor eut les larmes aux yeux.

Après avoir soigné ses nombreuses égratignures et ecchymoses avec la même préparation médicinale, elle demanda à Honor de tendre ses mains et les enduisit méticuleusement de henné, en prenant garde de n’oublier aucun pli. Puis elle fit de même avec ses pieds, et alla prendre dans un placard des chaussures souples et confortables, de fabrication locale, mais d’après elle suffisamment robustes pour résister à une longue marche.

— Vous ne pouvez pas garder celles que vous avez aux pieds, expliqua-t-elle patiemment. Elles vous trahissent. Aucune femme ici ne porterait de telles chaussures. Vous avez de la chance que personne ne les ait remarquées tout à l’heure au marché. Croyez-moi, avec vos nouveaux vêtements et ces chaussures, vous n’aurez aucun mal à quitter le village. Apparemment, les fanatiques n’arrêtent pas les femmes qui reviennent du marché, ni pour les fouiller, ni pour les interroger. D’après ce qu’on dit, ils se sont postés un peu plus loin sur la route et attendent de vous voir apparaître. Leur ego est tellement énorme qu’ils sont sûrs de vous piéger. Il ne leur vient pas à l’idée que vous pourriez changer de déguisement et circuler de jour.

— Je vous remercie, murmura Honor. Tous les deux. Sans vous, sans votre aide et vos renseignements, je serais effectivement tombée dans leur piège.

— Il faut y aller, à présent, déclara sa bienfaitrice en tendant à Honor son abaya neuve. Ceux qui doivent voyager avec vous attendent près d’un stand, en faisant mine de s’intéresser à la marchandise, mais vous devez les rejoindre avant qu’ils n’attirent l’attention.

Quelques minutes plus tard Honor était habillée, le sac en bandoulière, le hijab bien calé sur la tête. Elle s’avança à grands pas vers la porte pour tester la force de son genou. Il lui restait une douleur sourde, surtout quand elle s’y appuyait de tout son poids, mais c’était supportable, sans doute grâce à la pommade de la villageoise. Elle allait pouvoir marcher normalement, sans se faire remarquer – et c’était tout ce qui comptait. Arrivée à la porte, elle s’arrêta pour saluer une dernière fois ses sauveurs. Elle ressentait tant de gratitude envers eux qu’elle avait du mal à trouver ses mots.

— Merci, dit-elle. Je vous dois beaucoup et je ne l’oublierai jamais.

— Qu’Allah vous accompagne dans votre périple, lança l’homme d’une voix solennelle. Nous prierons pour vous chaque jour.

— Bon voyage, murmura la femme en ouvrant la porte.

Le cœur gonflé d’angoisse, Honor sortit sous le chaud soleil de midi. La marchande lui avait expliqué où se trouvaient les gens qu’elle devait rejoindre et elle n’eut aucun mal à les repérer. Elle n’était plus qu’à quelques mètres d’eux, quand un homme grand et imposant, à l’allure menaçante, lui barra le chemin. Aussitôt, elle sentit son pouls s’emballer. Son instinct lui hurlait de prendre la fuite, mais fuir n’aurait servi à rien. Aussi, elle fit appel à tout son sang-froid et baissa la tête en signe de soumission, tout en murmurant des excuses en dialecte local.

— Je suis très impressionné, Honor. Vous faites exactement le contraire de ce qu’on attend de vous. Je comprends maintenant comment vous avez pu tenir tête aussi longtemps à ceux qui vous recherchent. Et bravo pour votre accent. Il est impeccable. Vous connaissez combien d’idiomes ?

Le commentaire laissait supposer que l’homme comprenait le dialecte dans lequel elle venait de lui parler, mais il s’était exprimé en anglais, avec l’accent américain, et plus précisément avec une pointe d’accent traînant du Sud qui n’avait pas échappé à l’oreille exercée de Honor.

Elle avait donc devant elle un Américain. Une tempête se déchaîna dans ses veines. Les autorités de son pays avaient sans doute fini par apprendre qu’elle avait survécu et envoyaient quelqu’un pour l’exfiltrer discrètement. Mais si c’était le cas, pourquoi cet homme ne s’était-il pas identifié ?

« Ne faites confiance à personne. »

Cet homme portait un pantalon large et une tunique, comme les gens du pays, mais sans chercher pour autant à cacher qu’il était occidental. Il n’avait donc pas peur des terroristes… Il pouvait très bien appartenir à Nouvelle Ère.

Mieux valait se méfier de lui.

Honor prit un air détaché, et même perplexe, comme si elle n’avait pas compris ce qu’il venait de dire.

— Je suis désolée, je ne parle pas votre langue, s’excusa-t-elle dans le dialecte local en secouant la tête, les sourcils froncés.

Un éclat amusé passa brièvement dans les yeux de son interlocuteur, puis il la fusilla du regard et son visage se ferma.

— Je n’ai pas le temps de jouer à ce petit jeu, déclara-t-il. De votre côté, vous n’avez pas vraiment de temps à perdre non plus. On vous a probablement rapporté que ceux qui vous cherchent s’attendent à vous voir vous déplacer de nuit, déguisée en vieille femme. C’est exact, je confirme. Mais on vous a peut-être aussi assuré qu’ils ne vérifient pas l’identité des femmes qui quittent en ce moment le marché. C’est faux. Ils quadrillent consciencieusement un périmètre qui va bien au-delà de ce village et ils ont placé des barrages dans toutes les directions pour contrôler tout le monde. Votre idée de changer de personnage et de voyager de jour est très habile, mais elle ne vous servira à rien. Je suppose que vous avez l’intention de vous mêler à un groupe ? C’est inutile. Dans quelques kilomètres, ils vont vous démasquer et égorger ceux qui vous accompagnent. La suite, je pense que vous la connaissez : ils vous feront subir les pires tortures avant de vous tuer.

Honor fut tout simplement épouvantée et le courage qui lui avait donné jusque-là la force de se battre s’envola brusquement. Cet homme connaissait son identité et en savait long sur elle – plus qu’elle sur lui, en tout cas. Le fait qu’il soit un compatriote aurait dû la rassurer, mais son visage taillé dans le roc et l’éclat impitoyable de ses yeux lui donnaient la chair de poule.

— Pourquoi vous me dites ça ? questionna-t-elle brusquement, cette fois en anglais.

Elle sonda son expression pour tenter de déterminer s’il était son ami ou son ennemi, mais il conserva une expression impénétrable – comme quelqu’un entraîné à dissimuler pour se protéger. Il avait un œil froid et professionnel… Elle se demanda s’il n’était pas un militaire. Un de ces soldats devenus insensibles à force de voir des horreurs dans cette partie du monde où le sang coulait plus aisément que l’eau potable.

— Parce que j’ai l’intention de vous emmener avec moi. De vous sauver de ceux qui vous poursuivent.

Elle prit le temps de le dévisager.

— Vous venez à mon secours ? Qui vous envoie ?

Il haussa un sourcil, visiblement surpris de sa réticence. Il s’était sans doute attendu à ce qu’elle lui tombe dans les bras en sanglotant de soulagement. Mais elle n’était pas du genre à se fier aux apparences ni à faire aveuglément confiance au premier venu – ce qui lui avait permis de rester en vie jusqu’à aujourd’hui. Elle n’allait pas se précipiter dans un piège maintenant, si près du but.

— Est-ce que le nom de ceux qui m’envoient a de l’importance ? s’enquit-il d’une voix douce. Ce qui compte, il me semble, c’est que mes hommes et moi nous allons vous ramener au pays. Mais si vous préférez tenter votre chance avec le groupe qui vous attend près de ce stand, libre à vous.

Elle se mordilla la lèvre inférieure. Cet homme était américain et se prétendait capable de la faire sortir du pays… Elle ne demandait qu’à le croire et elle était tentée de le suivre. Mais quelque chose lui soufflait que c’était trop facile. Ça ne sonnait pas juste. Elle jouait sa vie. Elle avait besoin de certitudes.

— Vous dites que les extrémistes fouillent ceux qui quittent ce village… Qu’est-ce qui vous fait affirmer que vous et vos hommes passerez leurs barrages ? Même si je suis avec vous, ils voudront vérifier mon identité.

Il eut un bref sourire qui découvrit des dents blanches et bien alignées – un sourire de prédateur qui s’apprête à mordre dans sa proie. Un frisson d’angoisse la parcourut et elle se frictionna machinalement les bras sous son ample vêtement.

— On passera leur barrage, personne ne vous demandera rien, vous en faites pas pour ça.

Comment pouvait-il en être aussi sûr ? Elle aurait voulu poser d’autres questions, mais elle n’avait plus le temps. Lassé de l’attendre, le groupe avec lequel elle était censée voyager commençait à s’éloigner lentement, comme pour signifier qu’il s’apprêtait à quitter les lieux sans elle. Ces gens avaient pris de gros risques en l’acceptant parmi eux et l’intervention de cet étranger à l’allure inquiétante avait dû les faire changer d’avis. Elle ne pouvait pas leur en vouloir.

Elle leur fit signe qu’ils pouvaient partir et ils accélérèrent aussitôt le pas, visiblement soulagés. Cet Américain avait raison. Puisqu’il lui proposait une autre solution, elle n’avait plus aucun motif de mettre la vie de ces gens en danger.

Avec le groupe, c’était fichu. Avec ce soldat, elle avait peut-être encore sa chance. Bien sûr, elle ne savait rien de lui, mais il ne pouvait pas être plus terrible ni plus dangereux que les sauvages qui la pourchassaient. Il ne lui restait donc plus qu’à le suivre.

— Vous avez pris votre décision, dit-il, comme s’il avait lu dans ses pensées. Alors allons-y, ajouta-t-il avec rudesse.

Chaque fois qu’elle avait rêvé que des soldats venaient à son secours, elle avait imaginé des hommes soucieux de la réconforter, chaleureux, s’inquiétant de son état de santé. Pas un type qui la pressait de choisir son camp sans lui fournir la moindre explication. Il ne s’était même pas présenté. Elle fronça les sourcils. Il appliquait probablement une procédure d’urgence qui n’incluait pas les politesses d’usage, néanmoins le fait d’être en mission ne lui donnait pas tous les droits.

— Vous ne m’avez pas montré votre plaque d’identité militaire, fit-elle remarquer sèchement, tout en lui emboîtant le pas. Est-ce que je peux au moins savoir à quelle unité vous appartenez ?

Il avançait vite, à longues enjambées, et elle devait presque trottiner pour rester à sa hauteur, ce qui n’était pas facile avec son genou blessé. Mais elle se retint de se plaindre. C’était un peu idiot, mais elle ne voulait pas montrer de signe de faiblesse devant ce combattant – car il s’agissait d’un combattant vu sa carrure. Elle voulait au contraire lui prouver qu’elle était forte. Donc pas question de le ralentir.

Une fois de plus, il eut ce drôle de sourire qui n’en était pas un et qui la faisait frémir de peur parce qu’elle avait l’impression d’avoir devant elle un grand méchant loup. Sauf qu’elle n’était pas le Petit Chaperon rouge et qu’il n’y avait pas de loup dans le désert, rien que des démons souillés du sang de nombreux innocents.

— Vous ne croyez pas que c’est un peu tard pour vous inquiéter de mon identité ? répondit-il posément.

Quand il s’arrêta devant sa voiture, Honor eut une bouffée d’excitation. Ce véhicule appartenait à l’armée américaine. Elle était depuis suffisamment longtemps dans cette région pour avoir eu le temps de se familiariser avec les équipements militaires et elle était capable de les identifier à de petits détails qu’un œil moins exercé n’aurait pas remarqués. Dans une zone de combat, où l’on pouvait à tout instant recevoir une balle, la survie dépendait de ce genre de connaissances : on apprenait vite à différencier ses alliés de ses ennemis.

L’homme la poussa sans ménagement à l’arrière du véhicule et entra avec elle en claquant la portière. Elle voulut se redresser, mais il la plaqua au sol et jeta sur elle une couverture dans laquelle il l’enroula de manière qu’elle ne puisse pas s’en défaire. Puis la voiture démarra brutalement. Furieuse de ce manque d’égards, elle tenta de nouveau de se relever et de s’extirper de cette couverture qui lui entravait les jambes et l’empêchait de voir.

Mais l’homme la prit de vitesse en l’écrasant contre le plancher. Un autre individu, installé lui aussi à l’arrière du véhicule, lui bloqua la tête entre ses jambes, avec toutefois un peu plus de délicatesse que son compagnon.

Une main ferme et autoritaire se referma sur sa nuque, comme un avertissement – celle de l’inconnu qui l’avait abordée, elle en eut la certitude. Il la serrait sans ménagement, mais en même temps il lui caressait l’oreille avec son pouce, comme s’il cherchait à la rassurer.

— Ne bougez plus, ordonna-t-il.

On jeta sur elle une couverture supplémentaire, assez lourde et épaisse, sans doute en toile. À présent, elle était dans le noir complet et crevait de chaud là-dessous. Elle avait déjà le cuir chevelu trempé, le front couvert de sueur – l’impression de cuire lentement dans un four. Même l’air qu’elle respirait était brûlant, réchauffé par son haleine piégée par les deux couches qui la recouvraient.

Elle commença à douter. Était-elle vraiment en sécurité avec ces hommes ? N’avait-elle pas échangé un enfer pour un autre ?

Le terrain était accidenté et la voiture roulait à vive allure. Allongée sur le plancher, Honor encaissait tous les chocs. La main de l’homme serrait toujours fermement sa nuque, son pouce lui caressant légèrement le cou. Elle s’efforça de se concentrer sur ce geste rassurant qui semblait confirmer qu’elle avait affaire à des alliés, et tenta de faire abstraction des cahots de la route qui secouaient son corps meurtri.

Soudain, elle sentit que le véhicule ralentissait. Elle retint son souffle, l’oreille aux aguets. Ils ne roulaient pas depuis longtemps et ne pouvaient pas être arrivés à destination : ils se trouvaient donc devant un barrage. L’inconnu lui avait dit qu’ils passeraient et elle l’avait cru, mais ça, c’était avant d’avoir vu la voiture militaire dans laquelle ils circulaient. Nouvelle Ère ne les laisserait pas filer sans avoir fouillé le coffre et l’habitacle.

Une peur atroce l’envahit et elle se mit à trembler de tous ses membres.

— Tenez bon, Honor, murmura l’homme en lui caressant le crâne à travers les couvertures. Ça va aller.

Il y avait tant de douceur dans sa voix qu’elle crut qu’elle allait éclater en sanglots. Finalement, elle préférait quand il la brusquait. Au moins, la colère l’obligeait à se concentrer et l’empêchait de craquer.

— Il faut vous calmer.

Cette fois, le ton était plus autoritaire.

— Vous tremblez comme une feuille et ça se voit à travers les couvertures. On a l’impression qu’il y a là-dessous une portée de chiots surexcités.

Elle s’accrocha à cette voix, pour y puiser la force nécessaire. Ses poumons la brûlaient. Il fallait qu’elle respire.

— Respirez, merde ! ordonna sèchement la voix. Ou alors tombez carrément dans les pommes. Trouvez un moyen de vous calmer. On n’est pas encore sortis des emmerdes, ce n’est pas le moment de flancher.

Honor entendit des jurons étouffés, au milieu desquels il lui sembla distinguer les mots « pas la baraka », ce qui n’était guère rassurant.

L’Américain l’attrapa fermement par la nuque pour la secouer, mais sans lui faire mal, plutôt pour la ramener sur terre.

— Ça va aller, murmura-t-elle.

Elle parvint à avaler une grande goulée d’air qui lui parut glacée tant ses poumons étaient asphyxiés. Son corps se détendit. Elle se laissa aller sur le plancher du véhicule.

— C’est mieux comme ça, murmura l’Américain en desserrant son emprise et en retirant sa main de dessous les couvertures.

C’était complètement idiot, mais quand cette main tiède quitta sa nuque, Honor se sentit abandonnée. Elle avait tout à coup si froid, qu’elle dut serrer les dents pour les empêcher de claquer.

Elle devait maîtriser ses émotions et cesser de se comporter comme une faible femme – genre héroïne féminine qui n’est là que pour mettre en valeur la force et le courage des mâles. Les hommes présents dans cette voiture étaient ses alliés, mais ce n’était pas une raison pour se laisser complètement aller. Jusque-là, elle n’avait pu compter que sur elle-même et elle s’en était très bien sortie. Elle allait leur montrer qu’elle pouvait être forte.

Des milliers de questions lui brûlaient les lèvres, mais elle se retint de les poser. Elle se méfiait encore de son sauveur. Il n’appartenait pas au groupe Nouvelle Ère, mais ça ne signifiait pas qu’il était du bon côté de la barrière.

Un lourd silence s’abattit tout à coup dans l’habitacle et elle entendit qu’on abaissait une vitre. Elle ferma les yeux et demeura immobile, en s’efforçant de repousser ses sombres pensées et en invoquant les visages souriants des membres de sa famille – les seuls qui lui permettraient d’oublier où elle était et d’affronter sereinement le danger qui l’enveloppait comme un épais brouillard.

Soudain, elle sentit une main lui prendre le menton.

— Honor ?

C’était l’Américain. Elle prit conscience du même coup que la voiture avait redémarré. Ils avaient franchi le barrage.

— Maintenant, vous allez me dire qui vous êtes, chuchota-t-elle d’un ton rageur.

Chapitre 7

Hancock se rendait compte qu’il avait mal jugé cette Américaine. Il avait déjà eu l’occasion de découvrir qu’elle était bien plus débrouillarde qu’il ne l’aurait cru, mais elle était aussi étonnamment courageuse. Elle osait lui tenir tête et le mettre en demeure de décliner son identité. Il n’était pas loin de l’admirer, mais il n’oubliait pas qu’elle n’était qu’une prisonnière, un pion, un moyen en vue d’une fin, l’arme destinée à arrêter un monstre dont les agissements avaient causé plus de victimes que la plupart des guerres.

Il avait quitté Bristow en lui annonçant qu’il ne lui faudrait que vingt-quatre heures pour localiser la cible et la lui ramener. Grossière erreur, car rien que pour la localiser, il avait mis plusieurs jours. Il avait dû aller de village en village, interroger discrètement les gens du pays, s’appuyer sur les rumeurs qui circulaient à propos d’une femme qui avait survécu à une frappe aérienne et tenait depuis plus d’une semaine la dragée haute à Nouvelle Ère.

Au fil des jours, il avait compris que cette jeune femme était un symbole d’espoir pour la population qui vivait dans la crainte d’une attaque-surprise de Nouvelle Ère et n’avait plus personne pour la défendre. Les militaires américains avaient déserté le territoire pour éviter de perdre des hommes dans un conflit aussi meurtrier qu’inutile. Les fanatiques étaient trop nombreux, impossibles à identifier quand ils décidaient de se fondre dans la masse. De plus, ils n’avaient peur de rien, pas même de la mort : ceux qui mouraient au combat étaient célébrés comme des martyrs. Et plus il y avait de martyrs, plus les combattants redoublaient d’ardeur.

Les États-Unis reculaient le moment d’intervenir, mais ce n’était qu’une question de temps, Hancock n’en doutait pas. Quand les fanatiques s’estimeraient suffisamment puissants pour opérer sur le territoire américain, il faudrait bien riposter. Et ça n’allait pas être facile ni rapide. Il se préparait des années de lutte sans relâche.

En attendant, Nouvelle Ère terrorisait impunément la population locale et cette jeune Américaine qui avait survécu à un de ses bombardements était devenue une légende. On prétendait qu’elle était invulnérable. Certains la décrivaient comme une envoyée du ciel, un ange qui s’intéressait au sort des oubliés de la terre, et dont la mission était d’apporter un peu de compassion et de paix à ceux qui n’avaient connu que la guerre.

Honor étant en fuite depuis plusieurs jours, Hancock s’était attendu à trouver une femme en détresse et complètement terrorisée. Là-dessus, il ne s’était pas trompé. Terrorisée, elle l’était. Qui ne l’aurait pas été dans sa situation ? Mais elle n’avait manifesté aucun soulagement à l’idée de se placer sous la protection de soldats américains et il n’avait pas eu droit à la crise d’hystérie du civil à qui l’on porte enfin secours. Excepté sa panique au moment de passer le barrage, elle avait su se tenir. Cette femme-là avait du cran, elle ne craquait pas facilement.

Pourtant, elle était blessée et à bout de forces. Il avait vu les décombres de la clinique dans laquelle elle travaillait comme bénévole. Il ne restait pas grand-chose du bâtiment et Hancock ne comprenait pas comment elle avait pu s’en sortir. Ni comment elle avait pu conserver une longueur d’avance sur un groupe bien entraîné disposant de gros moyens logistiques.

Il regrettait de devoir sacrifier une femme de cette trempe, mais il avait besoin d’elle pour piéger Maksimov et rien ne le détournerait de sa mission. Il ne pouvait se permettre de s’attendrir sur le sort de sa prisonnière, ou de la considérer autrement que comme un pion. Elle aurait mérité de survivre, parce que c’était une fille bien, mais il ne devait pas y penser. Ce genre de considération risquait d’affaiblir sa détermination. Il obéissait à des intérêts supérieurs. Il n’avait pas le droit d’oublier les centaines de milliers d’innocents qui avaient péri, ou qui périraient, à cause de Maksimov et qui n’avaient que lui pour leur rendre justice. C’était leur intérêt qui devait lui dicter sa conduite, et pas celui d’une femme. Il ne leur tournerait pas le dos, comme tant d’autres. Honor allait servir une grande cause.

Évidemment, elle l’ignorait et il se gardait bien de le lui dire – du moins pour le moment. Il ne se sentait pas très à l’aise de la laisser croire qu’elle était tirée d’affaire, mais il ne lui avait pas menti, puisqu’il n’avait pas promis de la sauver, il s’était seulement engagé à la faire sortir du pays, promesse qu’il allait tenir en la remettant à Bristow.

Si elle avait compris qu’il avait l’intention de la ramener chez elle, il n’y était pour rien.

Il n’avait pas honte de la sacrifier pour sauver des milliers de gens. Ce n’était pas une trahison, mais un acte courageux. Il avait déjà laissé filer Maksimov à deux reprises. Cette fois, c’était la bonne. Il allait brandir l’épée de la justice. Pas question de reculer.

Il expliquerait tout à cette femme le moment venu, avant de la livrer à Maksimov. Ça ne la consolerait sans doute pas, mais au moins, elle saurait que sa mort n’était pas simplement une de plus dans les statistiques de l’absurde. Si tout se passait comme il l’avait prévu, elle sauverait tant de vies innocentes qu’il serait impossible de les compter. En hommage à sa bravoure et à son sacrifice, il ferait savoir à sa famille qu’elle n’était pas morte en vain.

Il avait par ailleurs décidé de s’occuper aussi de Nouvelle Ère. Autant faire d’une pierre deux coups, puisqu’il en avait l’occasion. Ce groupe prenait décidément trop d’importance et il fallait le démanteler avant qu’il ne devienne réellement indestructible.

Il prit soudain conscience que Honor fixait toujours son regard sur lui avec inquiétude, les yeux plissés. Elle lui avait demandé qui il était, mais il n’avait pas encore répondu à sa question et ce silence prolongé devait l’angoisser. Il devenait urgent d’apaiser ses craintes et de la conforter dans l’idée qu’il était envoyé par l’armée. Bien entendu, il n’allait pas lui dire ça. Il allait simplement s’arranger pour qu’elle le déduise d’elle-même.

— Je m’appelle Hancock, déclara-t-il. Les hommes que vous voyez sont sous mes ordres. Ce sont des combattants d’élite. Les meilleurs. Ils ne laisseront personne vous atteindre tant que nous ne serons pas dans un endroit sûr.

Elle le dévisagea intensément avec une expression méfiante. Cette réponse évasive ne semblait pas la satisfaire. En plus d’être tenace et courageuse, elle était intelligente.

Il soupira intérieurement. Il avait beau essayer de lutter, il éprouvait pour cette jeune femme un mélange de respect et d’admiration. Il aurait préféré avoir affaire à une hystérique complètement stupide qui ne lui aurait inspiré que du mépris. Malheureusement, il ne pouvait rester indifférent à sa capacité de résister en dépit de la peur qui lui tenaillait le ventre. Elle possédait toutes les qualités d’un combattant, celles qu’il encourageait dans son équipe, qu’il se vantait de posséder et qu’il s’efforçait de cultiver. La graine en avait été plantée en lui par ses parents d’adoption. Plus tard, Rio, le premier chef de Titan, l’homme qui l’avait formé, lui avait appris à les développer pour devenir un bon soldat et aussi un fin stratège – car la force à l’état brut ne suffisait pas pour remporter une bataille, il fallait aussi savoir évaluer et approcher l’ennemi, être capable de laisser de côté les émotions parasites, cesser de ressentir pour se muer en véritable machine de guerre.

— Et où se trouve cet endroit sûr ? s’enquit-elle d’un ton méfiant.

— Quand nous l’aurons atteint, vous le saurez. Pour l’instant ce n’est pas le cas.

Une fois de plus, c’était la stricte vérité. Pour le moment, ils étaient en pleine impro et se souciaient uniquement d’éviter les fanatiques de Nouvelle Ère qui devaient être fous de rage d’avoir laissé échapper leur proie.

Ils avaient cru l’avoir encerclée, mais elle était passée à travers les mailles de leur filet et ils devaient en ce moment faire appel à leurs sympathisants pour la localiser.

Et essayer de savoir qui l’avait aidée.

Pour approcher le village, Hancock et ses hommes s’étaient fait passer pour des membres de leur groupe mais leur couverture n’allait pas tarder à être éventée et ils deviendraient des cibles, tout comme Honor.

— Il est loin, cet endroit dont vous ne voulez pas parler ? insista-t-elle avec une pointe de sarcasme dans la voix.

Agacé par cet interrogatoire, il la tira sur le siège et l’installa entre lui et Baraka. Il comptait sur les mines patibulaires de ses équipiers pour l’intimider et la faire taire.

Le plus effrayant de tous était Baraka, un pur produit Titan, un homme endurci au combat, qu’un syndrome de stress post-traumatique avait rendu mutique. Baraka devait son surnom aux deux commentaires qui composaient son vocabulaire : « la baraka » et « pas la baraka », selon les circonstances, le second étant bien plus fréquent que le premier.

Baraka était un grand costaud au visage couvert de cicatrices et au nez cassé, qui se rasait la tête de si près qu’il en paraissait chauve. Il avait un regard tellement glacial que certains croyaient y voir la marque du diable et se mettaient à prier quand il posait les yeux sur eux.

Mais Honor n’eut pas un tressaillement en se trouvant face à lui et, comme il s’écartait pour lui faire de la place, elle lui lança même un regard de défi.

— Vous êtes bien aimable, tout à coup, ricana-t-elle.

À la grande surprise de Hancock, la remarque arracha à Baraka un sourire qui ressemblait à une grimace. Baraka souriant au point de montrer ses dents, c’était un événement.

— La baraka, marmonna-t-il.

Pour toute réponse, Honor haussa les épaules.

Maintenant qu’il avait tout le loisir de la dévisager, Hancock remarqua à quel point elle était pâle. Il avait vu qu’elle boitait, mais il n’avait pas encore eu le temps de s’intéresser à sa blessure. Il était temps d’y remédier : il glissa une main sous son abaya.

— Qu’est-ce qui vous prend ? sursauta-t-elle en tentant d’arrêter sa main.

Il ne se laissa pas impressionner et releva posément les pans du vêtement.

— Je vais simplement jeter un coup d’œil à votre blessure, répondit-il.

— J’attends toujours la réponse à la question que je vous ai posée il y a cinq minutes, accusa-t-elle.

— Quelle question ? demanda-t-il d’un ton détaché qui laissait entendre qu’il la tenait pour quantité négligeable.

— Il nous faudra combien de temps pour arriver dans votre mystérieuse planque ?

Le ton était sec et les yeux lançaient des éclairs. Il ne put s’empêcher de songer que les photos d’elle qu’il s’était procurées sur Internet ne lui rendaient pas justice. Sur ces clichés, elle avait un air doux et innocent, parfaitement inoffensif, ce qui l’avait amené à conclure qu’il aurait affaire à une gentille fille plutôt naïve et bien-pensante, désireuse de sauver le monde, mais totalement ignorante des réalités auxquelles elle devrait faire face dans un pays en guerre. Sauf qu’elle était tout sauf une gentille fille naïve. Sous ses traits doucereux, elle cachait un tempérament de feu et une volonté de fer, comme le prouvait sa fuite après l’attaque du centre, menée avec courage et intelligence. Elle était capable de gérer le stress et d’avoir les bons réflexes. Hancock se promit de ne pas l’oublier. S’il lui donnait trop de raisons de se méfier de lui et de douter de ses intentions, elle n’hésiterait pas à s’enfuir. Et il n’avait pas envie de perdre encore une semaine à lui courir après. D’autant plus qu’il n’était pas certain de la trouver une seconde fois avant Nouvelle Ère.

— Quelques jours. Peut-être plus. Peut-être moins.

Il haussa les épaules avec désinvolture, comme si le délai avait peu d’importance, histoire de lui montrer qu’il était sûr de lui, sûr de la mener à bon port, et qu’elle avait donc tout intérêt à rester dans cette voiture.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés, puis chercha une confirmation du côté de Baraka, lequel n’eut aucune réaction. Comprenant qu’elle ne tirerait rien de lui, elle poussa un gémissement découragé.

— Vous n’avez pas d’hélico ? Vous savez, ces trucs qui volent ? C’est quand même bizarre qu’une unité de l’armée…

Elle passa une main nerveuse dans ses cheveux que plusieurs couches de teinture avaient rendus poisseux.

— Mais au fait, comment vous avez su que j’avais survécu au bombardement ? Est-ce que ma famille est au courant ?

Elle détourna la tête, avec une expression douloureuse. Il était normal qu’elle s’inquiète pour ses proches. S’ils la croyaient morte, ils devaient être effondrés. S’ils la savaient vivante, ils devaient se demander dans quelles conditions elle était détenue et si on la retrouverait un jour.

Elle se tourna de nouveau vers Hancock en affichant un air résolu. Elle avait déjà repris le dessus et il s’étonna une fois de plus de sa capacité de résistance – lui que plus rien n’étonnait. Elle était décidément surprenante, et il y avait en elle quelque chose de sincère et de rafraîchissant.

— Bon, vous n’avez pas d’hélico, conclut-elle d’un ton incrédule. Vous croyez qu’on peut sortir du pays en voiture ? Vous avez un plan, au moins ?

Elle se tut, les sourcils froncés, attendant sa réponse. Elle commençait à lui chauffer les oreilles. Au lieu de poser tant de questions, elle aurait dû manifester un minimum de gratitude. Il l’avait quand même tirée des griffes de ses poursuivants. Sans son intervention, elle serait en train de souffrir le martyre. Une petite voix intérieure, celle de sa conscience, lui rappela qu’il ne faisait que reculer l’échéance et qu’il lui donnait de faux espoirs. Il s’empressa de la faire taire.

Quant à Honor, ignorant tout de ce monologue intérieur et parfaitement inconsciente du danger qu’il y avait à pousser dans ses retranchements un soldat comme Hancock, elle reprit son interrogatoire.

— Vous avez dit qu’il y en avait pour plusieurs jours… Je ne comprends pas. À pied, je serais arrivée à la frontière dans vingt-quatre heures, deux jours au maximum. En voiture, ça ne devrait prendre que quelques heures !

Il parvint à maîtriser son agacement, mais répondit d’un ton sec qui laissait percer sa colère :

— Vous perdez trop de temps à poser des questions inutiles. « À cheval donné on ne regarde pas les dents. » On ne vous l’a jamais dit ?

Tout en parlant, il se mit à défaire le bandage qui enveloppait son genou blessé. Mais dans son énervement, il tira d’un coup sec sur la dernière couche qui vint en emportant avec elle une croûte de sang coagulé. La blessure se remit à saigner abondamment. Merde ! Son but était de gagner la confiance de cette femme, pas de la faire fuir avec un comportement de grosse brute.

Elle ne protesta même pas et se mordit la lèvre inférieure pour ne pas crier, en montrant ses jolies dents. Elle était maintenant blanche comme un linge et sa pâleur donnait à son visage teint au henné une couleur étrange, vraiment artificielle.

Il jura tout bas, tout en prenant la gaze et la bouteille de peroxyde d’hydrogène que lui tendait Baraka. Avant de nettoyer la plaie, il éprouva le besoin de s’excuser.

— Ça va faire mal, prévint-il.

— Je m’en remettrai, le rassura-t-elle avec un regard fixe.

Mais elle ferma les paupières et tressaillit quand il versa le liquide sur son genou, en se servant du tissu pour essuyer et nettoyer. Baraka posa sur son bras fin et délicat une main qui semblait énorme par contraste – un geste qui visait à la réconforter.

— Merci, lui murmura-t-elle sans ouvrir les yeux.

— Pas la baraka, dit Baraka, en secouant la tête, tout en suivant du regard les mains de Hancock, comme s’il le surveillait.

Une fois le genou bien désinfecté, Hancock entreprit de tester sa mobilité en le manipulant délicatement.

— Nouvelle Ère a la mainmise sur l’espace aérien dans le coin, lâcha-t-il brusquement.

Voilà qu’il se comportait comme si cette femme avait droit à des réponses. Merde. Il ne lui avait pas dit qu’il était désolé, mais c’était tout comme. Mais puisqu’il avait commencé, il poursuivit d’une voix sèche, qui trahissait sa colère, non pas contre elle, mais contre lui-même. Depuis quand éprouvait-il le besoin de se justifier auprès d’une inconnue ? Il s’en voulait pour ça, et il se reprochait de s’être défoulé sur elle de sa frustration et de lui avoir fait mal en voulant la soigner.

— Ces types possèdent des armes capables d’abattre un avion de chasse. Tirer sur un hélicoptère serait pour eux un jeu d’enfant. Nous devons contourner la zone qu’ils ont investie. Elle est assez importante et elle s’étend chaque jour un peu plus. Ensuite nous pourrons voyager par voie aérienne, mais en attendant nous devrons nous contenter de la voiture.

— Mais pourquoi on s’éloigne de la frontière ? insista-t-elle sincèrement étonnée.

Il commençait à se sentir dépassé, au point qu’il fut tenté de désigner un de ses hommes, par exemple Conrad, pour jouer les baby-sitters à sa place. Honor ne semblait pas intimidée par son attitude hostile, ce qui l’énervait au plus haut point et froissait son ego de mâle – bien plus qu’il ne voulait l’admettre. Avec Conrad, ce serait une autre affaire. Il détestait la terre entière et avait un caractère de chien : les questions de cette bonne femme devaient l’agacer prodigieusement et il n’allait pas se gêner pour le lui faire savoir.

Mais avant de capituler, il tenta de clouer le bec de cette emmerdeuse.

— Vous n’aviez aucune chance de sortir du village sans être arrêtée par ceux qui vous pourchassent et vous devriez nous remercier à genoux. Apparemment, vous n’en avez pas conscience, sinon vous ne poseriez pas autant de questions. Alors je vais mettre les choses au point. Même si vous aviez quitté le village avec votre groupe, vous n’auriez pas réussi à passer la frontière. Les salauds de Nouvelle Ère ne sont pas tombés de la dernière pluie. La frontière est surveillée, par eux, ou par leurs sympathisants. Ce n’est pas bien compliqué de deviner par où vous auriez eu l’idée de passer : il suffit de tracer le plus court chemin entre le lieu de l’attaque et la base américaine la plus proche. Un gosse de cinq ans serait capable de tenir ce raisonnement. Votre tête est mise à prix. Des tas de gens seraient trop contents de vous livrer pour toucher le fric, y compris de l’autre côté de la frontière.

Les yeux de Honor lancèrent des éclairs, son visage se ferma, elle crispa les poings sur ses cuisses. Il eut l’impression fugitive qu’elle avait envie de le cogner et se retint de rire.

— Mais vous me prenez vraiment pour une débile complètement infantile ! s’exclama-t-elle d’une voix furieuse. Je n’aurais jamais baissé ma garde. Je sais parfaitement que je ne serai en sécurité qu’une fois dans un avion en partance pour les États-Unis. En attendant, je me méfie de tout et de tout le monde, si vous voyez ce que je veux dire…

Elle releva le menton d’un air crâne, histoire de bien lui faire comprendre qu’elle ne lui faisait pas confiance et qu’elle s’interrogeait sur ses motivations. Pigé. Elle n’était pas débile. D’ailleurs, une débile aurait été capturée quelques heures après avoir quitté le centre de soins, et n’aurait pas survécu plus d’une semaine dans cette terre chaude et stérile, sans personne pour lui venir en aide. Et elle se serait jetée dans ses bras sans se poser de questions, en tenant pour acquis qu’il venait à son secours.

— Cette discussion est débile et infantile, lâcha-t-il en reprenant à dessein ses mots. La frontière est surveillée par des patrouilles. Les routes seront barricadées avant et après. En hélico, on se ferait descendre. Donc on ne peut pas envisager de filer droit sur la frontière. Un point, c’est tout. Est-ce que j’ai satisfait votre curiosité, cette fois ? Peut-on cesser de perdre du temps en bavardages inutiles ?

— Mais bien sûr, vous avez raison, ironisa-t-elle. Je suis vraiment débile de m’intéresser à ma sécurité. C’est totalement infantile de ma part. Je n’ai qu’à suivre aveuglément mon seigneur et maître. J’espère quand même que vous savez ce que vous faites, parce que pour l’instant, vous parlez beaucoup, mais rien ne me prouve que vous ne me menez pas en bateau.

Chapitre 8

Ils roulaient dans le désert, à l’écart de la route, en soulevant un nuage de poussière qui devait se voir à des kilomètres. Les soldats ne semblaient pourtant pas s’inquiéter d’être repérés et Honor se demanda pourquoi ils n’avaient pas choisi comme elle de voyager de nuit.

Elle avait mal à la tête, son genou l’élançait. Maintenant qu’elle n’avait plus à se battre pour avancer et qu’elle n’était plus boostée à l’adrénaline, la douleur était beaucoup plus présente.

À plusieurs reprises, elle eut l’impression que Hancock et l’autre homme, celui qui avait une drôle de tête et qui ne disait pas un mot, tentaient de la protéger des cahots en se calant contre elle. Mais sans doute se faisait-elle des idées. Ils étaient ballottés, tout comme elle, voilà tout. Ils n’étaient ni doux ni prévenants. Par ailleurs, tout leur comportement laissait supposer qu’ils considéraient son sauvetage comme une mission de routine, sans intérêt, et de surcroît pénible. Une mission dont ils se seraient volontiers passés et qu’ils accomplissaient uniquement pour obéir aux ordres.

Mais aux ordres de qui ? Elle avait du mal à croire que le gouvernement des États-Unis accordait autant d’importance à la vie d’une simple bénévole, au point d’envoyer une unité d’élite pour la sauver. Sauf… Sauf si les médias avaient parlé de l’attaque du centre en signalant une survivante, dans le style à sensation qui était le leur, et en faisant ainsi pression sur les autorités. Seigneur… Si c’était le cas, sa famille devait se ronger les sangs. Elle eut envie de demander à Hancock s’il y avait un moyen d’entrer en contact avec elle. Au moins pour prévenir que Honor était en vie. Puis elle se ravisa. Elle n’était pas encore tirée d’affaire et mieux valait ne pas donner à ses parents de faux espoirs, car si elle venait finalement à mourir, ce serait encore plus terrible pour eux.

Elle n’était pas certaine d’être vraiment tirée d’affaire et se posait des tas de questions sur sa situation, mais ce Hancock ne voulait rien lui dire et répondait toujours à côté, comme si elle n’était pas en droit de savoir ce qui l’attendait.

Une bouffée de colère l’envahit. Elle en avait plus que marre du comportement dominateur et méprisant de ce type. Il la voyait comme une emmerdeuse et comme une ingrate, et ne se gênait pas pour le lui faire comprendre chaque fois qu’il en avait l’occasion. Quant aux autres, ils ne lui adressaient pas la parole. Bon. Elle avait affaire à une bande de grossiers personnages, mais ce n’était pas si grave que ça. L’important était qu’ils la fassent sortir de ce pays et qu’ils la ramènent chez elle.

— Vous souffrez beaucoup ? demanda Hancock en brisant le silence qui régnait dans l’habitacle.

Elle sursauta. Qu’est-ce que c’était que cette voix douce ? Tant de sollicitude, ça ne lui ressemblait pas.

Elle tourna la tête vers lui, pour sonder son expression, et le regretta aussitôt car une violente douleur lui traversa le crâne. Des taches sombres apparurent devant ses yeux et…

Hancock jura et la saisit par les épaules pour l’allonger, tandis que l’autre homme, son silencieux compagnon, lui installait les jambes sur la banquette.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez blessée à la tête, reprocha Hancock. Vous n’avez parlé que du genou.

Déjà, ses doigts palpaient son cuir chevelu et elle se raidit, mais il ne lui fit pas mal, cette fois, et se montra extrêmement doux.

— Je ne le savais pas, parvint-elle à bredouiller. Après le bombardement, je suis restée un moment en état de choc et ensuite je n’ai plus pensé qu’à fuir et à survivre. Je n’ai même pas remarqué que je saignais du crâne. Le genou, c’était différent, il me gênait pour marcher.

— Je m’en doute, lança sèchement Hancock. Il est encore très enflé. La marche n’a pas dû l’arranger.

Ses doigts touchèrent un point qui lui arracha un cri de douleur. Elle eut la nausée. Même allongée, elle se sentit sur le point d’avoir un malaise.

— C’est là, commenta-t-il d’un ton détaché. Vous avez une sacrée bosse. Et sans doute une commotion cérébrale.

— Je suis toujours en vie, rétorqua-t-elle d’une voix pleine d’amertume. Donc ce n’est pas si grave que ça.

Elle entendit un drôle de bruit qui ressemblait à un rire, mais Hancock n’était pas du genre à sourire et encore moins à rire, donc elle devait délirer.

— Vous n’allez pas en mourir, c’est sûr, dit-il. Mais vous devez vous détendre et vous reposer pour récupérer.

Elle ricana, ce qui aggrava sa douleur.

— C’est pas évident de se détendre quand on joue sa peau.

Le grand chauve taciturne qui avait installé ses pieds sur ses genoux tendit à Hancock un objet ressemblant à s’y méprendre à une seringue. D’où est-ce qu’il la sortait ? Elle ne l’avait même pas senti bouger. D’un autre côté, elle était complètement dans les vapes…

La peur lui noua le ventre et elle se redressa pour intercepter la main de l’homme, juste au moment où celle de Hancock se refermait sur la seringue.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? protesta-t-elle. Qu’est-ce que vous avez l’intention de faire ?

— Il vaudrait mieux vous calmer, Honor. La situation est suffisamment stressante comme ça, n’en rajoutez pas. Je vais juste vous faire une injection d’antibiotiques et une autre d’antalgiques. Ça vous épargnera de souffrir et vous vous reposerez mieux.

— Je me suis déjà fait une injection d’antibiotiques avant de quitter le centre, rétorqua-t-elle. J’ai pris aussi des antalgiques. Trois fois par jour.

— Très bien. Je vois que vous avez de bons réflexes.

Un compliment de la part de Hancock, le crétin prétentieux et insensible ? Elle était décidément complètement dans les vapes, pas de doute, pour s’imaginer des trucs pareils.

— Avec tous les bobos que vous avez, une dose supplémentaire ne sera pas de trop. Il faut à tout prix éviter l’infection. Quant à votre genou, il est plutôt moche et très enflé. Donc, je vais vous injecter de la cortisone pour apaiser l’inflammation. Vous prendrez aussi du Medrol à partir de ce soir. J’ai une dose pour cinq jours, ça suffira. Vous devriez vous sentir mieux dès demain.

— Dans cinq jours on ne sera pas encore arrivés à destination ? demanda-t-elle alarmée.

Un frisson de panique remonta le long de son dos comme un serpent malfaisant. Cinq jours ! Cela lui paraissait une éternité. Elle avait déjà passé plus d’une semaine à fuir les meurtriers qui la traquaient. L’idée d’être encore exposée pendant cinq jours la terrorisa. Hancock semblait très sûr de lui, de ses capacités de combattant et de celles de ses compagnons, mais ils n’étaient que six pour la protéger. C’était bien peu.

— Je ne peux pas le savoir, répondit-il d’un ton vague. Cessez de bouger, maintenant, que je puisse vous piquer. Le produit brûle un peu, mais ça ne va pas durer.

— Pas grave si ça brûle, ça ne peut pas être plus douloureux que ça ne l’est déjà, dit-elle entre ses dents.

Il déclara qu’il allait commencer par lui injecter l’antalgique, ce dont elle lui fut reconnaissante, parce que la douleur, de plus en plus présente, l’attaquait par vagues. Elle ne protesta pas quand il souleva ses vêtements pour découvrir sa hanche. Au point où elle en était, tout ce qui pouvait la soulager était bienvenu, elle n’en était pas à faire la prude.

L’homme qui tenait ses pieds la fit pivoter de manière que Hancock puisse atteindre le haut de sa fesse. Il désinfecta soigneusement la zone avec de l’alcool, puis la piqua à trois reprises. Cela ne prit que quelques secondes, et elle se sentit presque aussitôt enveloppée d’une lueur chaude et brumeuse, tandis que la douleur laissait place peu à peu à une agréable torpeur.

Elle fit un effort pour ouvrir les yeux.

— Et si on a un problème ? demanda-t-elle avec angoisse. Je suis un poids mort, maintenant. Je ne peux même pas fuir en cas d’attaque.

— Il n’y aura pas de problème, répondit-il vaguement amusé. Contentez-vous de vous reposer, vous guérirez plus vite.

Il n’était peut-être pas aussi insensible et inhumain qu’elle l’avait cru, après tout. Elle l’avait mal jugé. C’était un soldat en mission, un soldat d’élite, sans doute des forces spéciales. Peut-être même appartenait-il à une unité secrète, raison pour laquelle il refusait de lui décliner son identité militaire. D’ailleurs, elle se fichait de savoir qui il était. Ce type allait la ramener chez elle saine et sauve. Il était son bon génie.

— Merci, murmura-t-elle en s’accrochant au peu de lucidité qui lui restait.

— Merci de quoi ? interrogea-t-il étonné.

— De m’avoir sauvée, répondit-elle d’une voix inarticulée. De m’aider. De m’avoir promis de me ramener chez moi.

La main qui caressait machinalement la sienne s’arrêta, puis se retira.

— Je ne vous ai jamais promis une chose pareille, Honor, dit-il d’un ton crispé.

Il devait faire partie de ces gens que les remerciements mettent mal à l’aise. De plus, s’il appartenait à une unité secrète qui n’existait pas officiellement, il n’avait pas l’habitude qu’on le remercie. Ses hommes et lui n’étaient que des fantômes. Quelle drôle de vie quand même… Ils risquaient sans cesse leur peau pour les autres et personne ne leur manifestait jamais la moindre reconnaissance.

— Vous faites tout pour me ramener chez moi et c’est déjà beaucoup, chuchota-t-elle. Vous êtes mon dernier espoir. Alors je tiens à vous remercier.

— Endormez-vous, Honor, déclara-t-il d’un ton qui laissait entendre que ce petit discours lui déplaisait fortement. Vous devez vous reposer.

Elle était déjà à moitié endormie, ses paupières pesaient des tonnes, elle les ferma. Et elle succomba au doux appel de l’oubli.

Chapitre 9

Quelques heures plus tard, la voiture s’arrêta devant le complexe souterrain dans lequel Hancock avait décidé de s’arrêter. Il faisait nuit depuis un moment, ce qui les avait obligés à ralentir. Arriver jusque-là leur avait pris plus de temps que prévu, mais Hancock n’avait pas voulu risquer la vie de ses hommes en faisant halte à découvert. Au moins, là, ils seraient sous terre, dans un bunker à l’épreuve des balles. Il comptait instaurer un tour de garde pour être à l’abri d’une attaque-surprise. En mission, ses compagnons dormaient peu et pouvaient même rester plusieurs jours sans fermer l’œil s’il le fallait. Quelques heures de veille cette nuit ne les empêcherait pas de repartir le lendemain.

Conrad partit à petites foulées pour ouvrir la porte du bunker. Hancock se chargea de Honor, qu’il prit dans ses bras pour la porter à l’intérieur. Elle était incroyablement légère et cela lui fit un drôle d’effet de la sentir tout contre lui.

— Camouflez le véhicule, dit-il en s’immobilisant sur le seuil pour donner ses instructions. Baraka et Conrad, premier tour de garde, deux heures. Henderson et Viper, vous prendrez le relais.

Il jeta un coup d’œil du côté de Copeland, surnommé Cope, connu pour sa capacité de gérer n’importe quelle situation avec un sang-froid impressionnant.

— Cope, tu prendras le dernier tour avec moi. On réveillera tout le monde quand ce sera l’heure de repartir.

— On n’était pas obligés de s’arrêter pour la nuit, fit remarquer Cope.

Hancock comprenait pourquoi il s’étonnait de cette halte. En temps normal, sans cette femme avec eux, ils auraient continué à rouler.

— Il faut ménager la fille. Elle est à bout. Si elle nous claque dans les doigts, la mission est foutue.

— Pas la baraka, murmura Baraka.

— Elle craint, cette mission, déclara Cope. J’ai pas peur de le dire.

Aucune mission n’avait jamais posé à Cope de problèmes de conscience, et celle-ci n’était pas la plus terrible, loin de là. Il leur était arrivé de faire pire, au nom de fichus « intérêts supérieurs ». Depuis toujours, ils naviguaient dans une zone trouble entre le bien et le mal. Ils y avaient laissé peu à peu leur humanité et leur âme.

— Elle ne mérite pas son destin, ajouta Cope en guise d’explication, la mine grave.

Son regard, généralement glacial et sans expression, brûlait de colère.

— Et j’avoue que ça me dérange de trahir sa confiance. C’est une femme…

Il hésita, comme s’il cherchait l’adjectif le plus adéquat pour la décrire.

— Elle est courageuse, acheva-t-il enfin. Elle ne mérite pas d’être sacrifiée. Elle a tenu tête à ces salauds pendant plus d’une semaine. Je ne connais pas beaucoup de gens qui pourraient en dire autant. Elle est déjà une héroïne, non seulement dans ce pays, mais aux États-Unis.

— Pas la baraka, répéta Baraka qui tenait visiblement à faire savoir qu’il partageait l’opinion de Copeland.

Merde alors ! Tout ça ressemblait fortement à un début de rébellion et Hancock se sentit démuni parce que c’était une première. Personne n’avait jamais songé à discuter ses ordres. Pas une seule fois. Pas même quand ils avaient tiré sur un homme du KGI pour enlever Grace, ou quand ils avaient failli tuer Rio, ou encore quand ils avaient laissé Caldwell enlever Maren, qui était pourtant enceinte.

Il comprenait parfaitement les scrupules de Cope, mais son rôle en tant que chef était de lui rappeler qu’ils avaient une mission à accomplir : débarrasser le monde des prédateurs qui s’en prenaient aux civils, même s’il fallait pour ça payer le prix fort en sacrifiant des innocents. Son équipe avait toujours été soudée et il n’était pas question que ça change. Il n’allait pas tolérer cette ambiance.

— Héroïne ou pas, quelle différence ça fait ? rétorqua-t-il sèchement. La vie d’une seule femme ne pèse pas lourd à côté de celle de centaines de milliers de personnes. Si on n’arrête pas Maksimov, des innocents vont mourir.

— Je sais, marmonna Cope. Mais c’est pas pour ça que j’apprécie.

— Personne ne te demande d’apprécier. On doit faire notre boulot, c’est tout. Même si ça coûte la vie à une innocente. Le bien du plus grand nombre…

— Oui, je sais, je sais, l’interrompit impatiemment Cope.

C’était la première fois qu’il se permettait de couper la parole à Hancock.

— Je connais la chanson. L’intérêt du plus grand nombre passe avant celui d’une seule personne. C’est la devise de notre équipe. Si on peut dire. En tout cas, elle commence à s’user. J’en ai marre. Après cette mission, dès qu’on aura eu Maksimov, je raccroche.

— Il faudrait quand même s’occuper de Nouvelle Ère, reprit posément Hancock, qui tenait toujours Honor dans ses bras.

Les hommes échangèrent des regards. Complices pour certains. Résignés ou indécis pour d’autres.

— Pas la baraka, grommela Baraka d’une voix écœurée.

Il n’était pas pour cette mission, ni du côté de l’intérêt général.

— Et après ça ? demanda Conrad qui prenait la parole pour la première fois. Je marche avec toi, tu le sais. Mais quand est-ce qu’on va cesser de jouer les sauveurs ? Il serait temps qu’on passe le relais, mais après Maksimov et Nouvelle Ère, tu vas nous proposer autre chose. Les salauds, ça ne manque pas, sur terre. Quand est-ce qu’on souffle, nous ?

Un sentiment de frustration étreignit Hancock. Merde alors ! Cette toute petite femme qui dormait paisiblement dans ses bras était en train de mettre son autorité en péril. Pour un peu, il aurait regretté qu’elle ne soit pas morte dans le bombardement. Ça lui aurait épargné de sillonner la moitié du pays pour la retrouver, et surtout il n’aurait pas eu cette conversation surréaliste avec ses hommes. Leur détermination n’avait jamais faibli et voilà qu’ils commençaient à douter du bien-fondé de leur mission. Ça le foutait en rogne que cette petite nana sème la zizanie dans leur groupe.

— Tu feras comme tu voudras, répondit-il avec franchise. Je ne te retiens pas. J’ai besoin de vous cinq parce que je n’ai confiance en personne d’autre, mais je n’oblige personne à rester. Et tout le monde ici comprendrait que tu décides de partir. Après Maksimov, si tu veux raccrocher, nul n’y trouvera rien à redire et on te souhaitera bonne continuation. Et c’est valable pour chacun d’entre vous. Quoi que vous fassiez, je vous serai toujours reconnaissant de m’avoir servi si longtemps. Le jour où vous aurez besoin de moi, je répondrai présent. Et je suis sûr que vous en ferez autant pour moi.

Comme ils demeuraient silencieux, Hancock leur lança des regards impatients. Il était temps de planquer leur véhicule et d’aller se coucher – pour ceux qui n’étaient pas de garde. Ils avaient déjà perdu assez de temps comme ça en palabres.

Il se détourna et descendit l’escalier menant à l’intérieur du bunker. Pour installer Honor, il choisit le lit de camp tout au fond, là où elle serait plus facile à protéger en cas d’attaque. On n’était jamais trop prudent, même s’il n’y avait rien à craindre dans cet endroit, dont les murs étaient blindés et dont le plafond ne laissait pas passer les rayons des caméras thermiques. À moins de mener une frappe aérienne lourde et continue, ou de leur balancer une bombe nucléaire, on ne pouvait pas les atteindre.

Séjourner dans un bunker du gouvernement américain n’était pas totalement dénué de risques, mais ils n’y resteraient qu’une nuit. Ils l’avaient utilisé autrefois, quand ils appartenaient à Titan et qu’ils avaient droit à un équipement de pointe. Mais même si l’armée trouvait plus tard des traces de leur passage dans ce bunker, personne ne penserait à Titan. Seuls les membres du KGI et une section secrète de la CIA dirigée par l’agent Resnick savaient que Titan avait perduré sous la forme d’un groupe de mercenaires, mais au fond, ça ne faisait pas grand monde.

Du côté du KGI, les anciens de Titan n’avaient rien à craindre, car s’ils n’étaient pas franchement des alliés, ils n’étaient pas non plus ennemis. De plus, les gars du KGI avaient une dette envers Hancock qui avait sauvé Grace, Elizabeth et Maren.

Pour ce qui était de Resnick, l’agent de la CIA, c’était plus compliqué. Il avait pas mal de raisons d’en vouloir à Hancock qui lui avait tiré dessus pour accéder à certains de ses dossiers. Mais d’un autre côté, il ne voyait sans doute pas l’utilité de se venger. Resnick était un stratège, qui pensait à sa carrière. Il détenait des informations sensibles aussi bien sur des gradés de l’armée que sur ceux qui fréquentaient la Maison-Blanche – et pas que. Il était craint, haï, et ses jours étaient très probablement comptés. Il avait plus urgent à faire que s’occuper de Hancock.

Bref, il était donc improbable que quelqu’un ait eu l’idée de faire surveiller ce bunker pour savoir si les anciens de Titan s’en servaient. Et surtout pas avec Nouvelle Ère qui dominait la région. Hancock ne craignait pas non plus les mercenaires qui auraient pu être intéressés par la récompense offerte pour les abattre. Le coin était trop dangereux pour qu’un chasseur de primes – un être intéressé par l’argent, mais soucieux de demeurer en vie pour en profiter – s’y aventure.

— Tout est bouclé et sécurisé, déclara Viper en entrant dans la petite pièce. Conrad et Baraka sont en place. Si une fourmi pète à des kilomètres, ils l’entendront.

— Dans ce cas, il ne nous reste plus qu’à dormir un peu, ordonna Hancock. C’est peut-être la dernière nuit correcte qu’on passera avant de livrer cette femme à Bristow.

Il avait décidé de ne pas appeler Honor par son prénom. Pour eux, elle devait être « la femme » ou « la prisonnière ». Ce serait une manière de la garder à distance et de rappeler à ses hommes qu’elle n’était pour eux qu’un pion. Il fallait leur remettre les idées en place, puisque apparemment ils se mettaient à avoir des scrupules et se sentaient coupables de donner de faux espoirs à cette fille. Pourtant, ils n’avaient menti que par omission, ce qui était bien peu comparé à tous les péchés qui souillaient déjà leurs âmes – des âmes tellement noires qu’elles ne verraient jamais plus la lumière. Pour des types comme eux, il n’y avait plus d’espoir de salut. Ils étaient voués à la damnation éternelle et ils le savaient.

Viper éteignit la lumière, plongeant la pièce dans l’obscurité, puis tout le monde s’installa sur un lit de camp avec un sac de couchage. Il n’y eut bientôt plus un bruit. Un soldat devait pouvoir dormir sur commande, pour récupérer quand c’était possible, et être sur le pied de guerre à la moindre alerte.

Mais ce soir-là, Hancock eut du mal à trouver le sommeil. Longtemps après que ses hommes s’étaient endormis, il demeura allongé sur son lit, à quelques centimètres de celui de Honor, les yeux grands ouverts, l’esprit torturé à l’idée de la déposer en sacrifice aux pieds de Bristow. Il n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé, quand il entendit soudain un léger bruit, comme des sanglots étouffés.

Honor…

Malgré lui, son cœur se serra.

Il se hissa sur un coude, pour tenter de savoir si elle dormait ou pas, et tendit machinalement le bras pour lui caresser la joue – geste qu’il aurait été bien incapable de justifier si on lui en avait demandé la raison. Elle avait la peau trempée de larmes, mais elle dormait. Elle faisait un cauchemar, ce qui n’avait rien d’étonnant avec ce qu’elle venait de traverser. Elle tenait d’ailleurs plutôt bien le coup. Elle n’était pas une combattante, comme les femmes du KGI qui étaient capables de mettre à terre des hommes deux fois plus grands qu’elles, mais pour le courage et la capacité de résilience, elle n’avait rien à leur envier.

Elle était pleine de ressources et déterminée face à l’adversité. D’autres se seraient déjà résignés à leur sort, ou auraient mis fin à leurs jours pour éviter la torture et une mort lente. Mais elle s’était accrochée à la vie, désespérément.

Doucement, en prenant soin de ne pas la réveiller, il la nicha dans ses bras, et la déposa sur son lit – en se répétant qu’il agissait ainsi pour empêcher que ses pleurs ne perturbent le sommeil de ses hommes. Puis il s’allongea près d’elle en la serrant contre lui. Ainsi, il lui offrirait un peu de chaleur humaine et de réconfort. Il lui devait au moins ça.

Avec une tendresse qui le surprit lui-même, il repoussa les mèches de cheveux qui lui barraient les joues et caressa son visage crispé par le chagrin. Elle était secouée de sanglots, il sentait la peur qui émanait d’elle.

— Vous êtes en sécurité, Honor, murmura-t-il dans son oreille. Je suis là. Il ne vous arrivera rien cette nuit.

« Cette nuit. » C’était tout ce qu’il pouvait lui promettre. Il ne savait pas de quoi serait fait le lendemain. Ou plutôt si, il ne le savait que trop bien.

Ce pervers de Maksimov allait probablement s’amuser avec elle avant de la livrer aux membres de Nouvelle Ère. Et une fois entre leurs mains, elle subirait les pires violences, les plus terribles tortures. En comparaison de ce qu’ils lui feraient, ce qu’elle aurait enduré avec Maksimov paraîtrait bien peu.

Quand on y réfléchissait bien, cette mission était complètement tordue. Il venait de risquer sa vie et celle de ses hommes pour soutirer Honor à Nouvelle Ère, tout ça pour la remettre à Maksimov, qui la remettrait lui-même à la cellule terroriste en question.

Apparemment, le destin de cette femme était de mourir torturée par des fanatiques religieux. En tout cas, lui, il n’avait pas le choix. Il devait la livrer. Au nom d’intérêts supérieurs. Au nom du bien.

Il y avait des fois où faire le bien passait par des détours carrément dégueulasses.

Chapitre 10

Honor émergeait lentement d’un profond sommeil. Elle voulut s’étirer, mais ses muscles endoloris protestèrent. Elle battit des paupières, car elle y voyait trouble, puis, une fois sa vision rétablie, elle compta les hommes allongés sur les lits de camp à l’autre bout de la pièce. Ils n’étaient que quatre et Hancock n’était pas du nombre. Elle supposa qu’ils avaient établi des tours de garde pour la nuit et qu’il avait pris le dernier.

S’étant endormie avant d’être arrivée à destination, elle ne savait pas où ils s’étaient arrêtés. L’endroit où elle se trouvait ressemblait à une grotte. L’atmosphère était pesante, pour ne pas dire étouffante. Pas de fenêtres ni de lumière naturelle. La pièce était saturée d’un air vicié et malodorant.

Elle profita de ces quelques instants de calme et de relative intimité, loin du regard inquisiteur de Hancock, pour vérifier où elle en était physiquement. Elle commença par fléchir son genou et fut soulagée de constater qu’il était moins raide. Il avait désenflé, même s’il était encore douloureux et peu mobile. Sa tête ne l’élançait plus autant, mais peut-être était-ce dû à l’effet de ces antidouleurs qui lui avaient permis de s’endormir et d’oublier tout.

Elle prit également le temps d’examiner soigneusement son corps, car elle n’en avait pas encore eu le loisir pendant sa fuite, obsédée qu’elle était par l’idée de se cacher, ou d’avancer. Elle était couverte de bleus et de coupures, mais rien de grave. Ses deux seules blessures sérieuses, susceptibles de complications, étaient donc son genou et le coup qu’elle avait reçu à la tête. Tout le reste était bénin et ne l’empêcherait pas de continuer le voyage.

Son voyage vers la liberté.

Elle avait prouvé ces derniers jours qu’elle était capable de pousser son corps au-delà de ses limites. L’instinct de survie décuplait ses capacités de résistance. Elle avait réussi à tenir le coup seule dans un désert hostile. À présent qu’elle était entourée de soldats, il n’y avait aucune raison pour qu’elle craque.

Hancock n’était pas très aimable et pouvait même se révéler méprisant, mais elle avait décidé de ne pas tenir compte de sa grossièreté et de coopérer pleinement avec lui. Inutile de compliquer leurs relations. Ce type lui déplaisait, il l’agaçait prodigieusement, mais après tout, l’unique chose qui comptait, c’était qu’il la sorte de là. Inutile de lui montrer qu’il lui était terriblement antipathique, il l’aurait prise pour une ingrate.

Plus question, donc, de lui répondre du tac au tac, et de le remettre à sa place chaque fois qu’il le méritait. Il n’aurait plus une seule remarque, plus une plainte de sa part, même si elle devait en crever.

Elle sursauta en entendant un bruit et tourna la tête vers la porte. C’était Hancock, justement. Il descendait l’escalier donnant accès à leur abri souterrain avec l’un de ses compagnons.

Leurs regards se croisèrent brièvement et elle eut l’impression fugitive d’une complicité entre eux. L’image floue d’un homme tendrement incliné sur elle lui traversa l’esprit. Elle secoua la tête pour la chasser, les sourcils froncés. Quel rapport avec Hancock ?

— Il faut y aller, dit-il.

Ses hommes, visiblement habitués à se réveiller sur commande et à réagir à la moindre alerte, se levèrent aussitôt. Une agitation fébrile régna brusquement dans la petite pièce. Honor voulut s’activer aussi, pour ne pas être en reste, mais fut prise de nausée en se redressant trop brusquement. Elle s’efforça de ne pas le montrer et se contenta de demeurer un instant immobile, le temps de se reprendre. Elle ne voulait pas passer pour un poids mort en ralentissant ces soldats, ils étaient déjà suffisamment hostiles comme ça. Mais Hancock, à qui rien n’échappait, traversa la pièce à grands pas pour venir se pencher sur elle.

— Vous ne vous sentez pas bien ? s’enquit-il à voix basse, comme s’il tenait à rester discret pour ne pas l’humilier devant ses équipiers.

Il ne l’avait pas habituée à tant de délicatesse et elle en fut surprise. Sans doute avait-il compris qu’elle tenait à sa dignité et qu’elle en avait besoin pour surmonter les épreuves qui l’attendaient.

— Non. Je me suis levée trop vite. Je vais bien. Vraiment.

— Quand avez-vous fait un vrai repas pour la dernière fois ? demanda-t-il en l’observant de son regard perçant.

— Avant-hier, avoua-t-elle.

Elle fit la grimace en se souvenant de sa dernière insipide ration de survie, avalée à la hâte avec un peu d’eau.

Hancock se détourna et héla un de ses hommes, lequel sortit aussitôt de son sac des sachets qu’il lui lança. Un autre s’avança avec une gourde. Hancock ouvrit les sachets et les laissa tomber devant elle.

Il ne s’agissait que d’aliments séchés – des fruits et un truc qui ressemblait à de la viande – mais elle eut du mal à ne pas se jeter dessus pour les dévorer.

Hancock déposa la gourde contre sa cuisse, puis se redressa.

— Mangez pendant que nous sortons la voiture et que nous remballons nos affaires. Vous avez une ration de vitamines et une de protéines. Dépêchez-vous d’avaler tout ce que vous pouvez, mais sans vous rendre malade.

Elle acquiesça, tout en refermant déjà la main sur la nourriture. À sa grande surprise, c’était plutôt bon. Pas très appétissant à première vue et totalement inodore, mais une fois dans la bouche, ça avait du goût.

Elle savoura lentement la première bouchée, la faisant durer le plus possible, puis elle se souvint qu’il lui avait demandé de se dépêcher. Ils allaient bientôt décoller de là. Si elle voulait manger avant de partir, elle avait intérêt à accélérer l’allure.

Tout en mâchant et en buvant comme un automate, elle suivit d’un œil curieux les préparatifs des hommes, en admirant malgré elle la fluidité de leurs mouvements. Ils étaient rapides, silencieux, et se répartissaient les tâches sans échanger un mot. C’était impressionnant, un peu comme de regarder fonctionner une machine bien huilée.

Quelques instants plus tard, Hancock revint avec un ballot de tissu noir sur le bras. Elle fit la grimace. Elle avait déjà compris que c’était pour elle.

— On a de la chance, on entre maintenant dans une zone où les femmes portent la burqa. Vous avez bien fait d’en rester à l’abaya jusque-là. Avec une burqa vous auriez attiré l’attention sur vous.

Ça ressemblait à un compliment et elle ne put s’empêcher de rougir de plaisir.

— Là-dessous, vous serez complètement cachée et personne ne se posera de questions.

La burqa n’était pas un vêtement confortable, mais la perspective d’être couverte de la tête aux pieds la soulagea. On ne verrait même pas ses yeux. S’ils devaient se montrer en public, elle passerait totalement inaperçue.

Restait quand même le problème de son escorte. Une femme seule accompagnée de six soldats étrangers, ce n’était pas si courant que ça. Une femme, mariée ou non, se déplaçait en général avec un homme qui lui servait de chaperon et de protecteur, mais une telle troupe ne manquerait pas de se faire remarquer.

Elle se débarrassa de son pantalon et de sa chemise, pour éviter d’avoir trop chaud, après avoir enfilé à moitié l’abaya pour ne pas se montrer en sous-vêtements à ces soldats – précaution inutile car aucun d’eux ne regardait de son côté, comme si elle n’avait pas plus d’importance qu’un meuble.

Puis elle rangea ses vêtements dans son sac et termina sa ration de nourriture, avant de boire une dernière gorgée d’eau.

Quand tous les hommes furent rassemblés et parés à partir, Hancock fit les présentations. Elle écouta attentivement, pour bien retenir les noms. Quand il en vint à Baraka, elle se retint de lever les yeux au ciel. Celui-là, c’était un demeuré. Tout ce qu’il savait dire, c’était « la baraka » et « pas la baraka », en plus il s’appelait Baraka.

Quelques minutes plus tard, on l’entraîna au pas de course jusqu’au véhicule tout-terrain. Hancock resta près d’elle quand elle grimpa à l’arrière, la main tendue vers son coude, prêt à l’aider, mais elle s’arrangea pour ne pas avoir besoin de lui. Elle voulait lui montrer qu’elle tenait debout, même s’il lui en coûtait, et ne laissa échapper qu’une petite grimace de douleur dont il ne fut sans doute pas dupe.

Sur le siège arrière, il y avait déjà Conrad, le plus effrayant de toute l’équipe après Hancock. Ça pouvait paraître ridicule, mais elle aurait préféré avoir à côté d’elle Baraka, qui avait une tête de méchant, mais qui s’était révélé doux et patient avec elle. Tandis que Conrad affichait en permanence une expression… glaciale. Il avait des yeux vides et sans âme, comme si la vie l’avait quitté depuis longtemps, comme s’il n’était plus un être humain – rien qu’une machine, un robot agissant sur ordre.

Elle ne put s’empêcher de frissonner. Ses sauveurs n’étaient pas beaucoup plus engageants que ceux qui la pourchassaient. Elle aurait dû se sentir rassurée de confier sa vie à des soldats de cette trempe, mais elle avait en permanence l’angoisse au ventre, comme si on lui en injectait une dose à intervalles réguliers.

Elle revivait sans cesse le cauchemar de l’attaque. Elle revoyait ses amis et collègues sauvagement assassinés, leurs corps démembrés. Et ces images seraient sans doute toujours là, dans son subconscient, prêtes à affleurer à sa conscience. Sans doute ne se sentirait-elle jamais plus en sécurité. Quand on avait vécu une chose pareille, on ne passait pas à autre chose d’un simple claquement de doigts. La peur qui était sa compagne depuis plus d’une semaine refusait de lâcher prise et continuait à la prendre à la gorge.

Elle eut un élan de compassion pour ces soldats assistant aux pires horreurs à longueur de temps, et considéra avec un peu plus d’indulgence leur attitude froide et distante. Ils avaient l’esprit encombré de souvenirs atroces et de démons… Comment auraient-ils pu se comporter normalement ?

En tout cas, elle pouvait leur faire confiance, ils la ramèneraient chez elle. Elle se rapprocha de Hancock pour chercher instinctivement du réconfort auprès de lui, de sa chaleur… Et soudain, une image passa de nouveau dans son esprit, comme tout à l’heure, quand il avait descendu l’escalier. Elle se revit, dans les bras de Hancock, les joues trempées de larmes.

Il l’avait tenue dans ses bras.

Quand ?

Peu à peu le souvenir se précisa. Cette nuit, elle avait pleuré dans un demi-sommeil et il l’avait prise dans ses bras pour l’installer sur son lit de camp, en lui murmurant des mots de consolation. Ensuite elle avait dû se rendormir et il l’avait recouchée sur son lit à elle…

Elle se mordilla la lèvre inférieure, tout en réfléchissant. Ce type était donc un être humain, en fin de compte. Sa dureté n’était qu’une façade. Il s’efforçait de ne pas s’impliquer émotionnellement et c’était normal, parce qu’il était formé pour ça. Pour rester sain d’esprit, un soldat avait intérêt à se blinder et à ne pas se sentir concerné par le sort des gens qu’il croisait. Ces réflexions la rassurèrent un peu. Elle n’avait rien à craindre de Hancock et de ses compagnons. Ils allaient la tirer de cet enfer, c’était tout ce qui comptait, elle marchait avec eux à cent dix pour cent.

Elle ne put s’empêcher d’observer Hancock à la dérobée. Son visage aux traits ciselés qui semblait taillé dans la pierre avait quelque chose d’émouvant. Elle se demanda ce qui l’avait amené à s’engager dans une unité secrète de l’armée. Son existence ne devait pas être facile. C’était terrible de ne compter pour personne, de se mettre continuellement en danger pour des inconnus qu’on ne revoyait plus. Elle se promit de le remercier – ainsi que ses hommes – quand tout ça serait fini.

Elle se découvrait à présent des points communs avec ces militaires. Comme elle, ils se battaient pour les plus démunis. Ils risquaient même leur vie pour eux. Régulièrement.

Elle eut soudain honte d’avoir envisagé un instant d’abandonner les missions humanitaires. Le courage de ces soldats lui ouvrait soudain les yeux. Elle devait suivre leur exemple : elle n’avait pas le droit de renoncer à la première difficulté. Personne ne lui aurait reproché de ne pas repartir pour le Moyen-Orient et de choisir la sécurité. Au contraire, certains la jugeraient folle de se jeter derechef dans la mêlée après avoir frôlé de si près la catastrophe.

Mais ne pas repartir serait comme céder aux salauds qui avaient détruit le centre et ça, il n’en était pas question. De plus, elle ne se voyait pas dans un boulot de routine. Renoncer revenait non seulement à trahir ceux qui avaient besoin d’elle, mais aussi à se trahir elle-même, à trahir ses convictions et tout ce en quoi elle croyait.

— Je ne sais pas à quoi vous réfléchissez aussi intensément, mais je vous déconseille en tout cas de chercher à nous fausser compagnie.

Elle sursauta. Mais qu’est-ce qu’il racontait ? Leur « fausser compagnie » ? Et pour aller où ? Ils étaient son seul espoir de survie et elle le savait.

— Je faisais simplement le vœu de revenir un jour dans ce pays avec une organisation humanitaire, expliqua-t-elle d’un ton fervent. Je ne veux pas céder à la pression des fanatiques.

Comme ils la regardaient d’un drôle d’air, elle comprit que cette déclaration les surprenait et éprouva le besoin de se justifier.

— Je sais que la plupart des gens feraient le choix inverse, poursuivit-elle. Mais je ne suis pas comme tout le monde, j’ai besoin de me sentir vraiment utile. Je veux être là où on a réellement besoin de moi, là où personne ne veut aller, même si c’est dangereux. Je pense que vous pouvez comprendre ça, parce que vous risquez votre peau tous les jours. J’ai un but dans l’existence et j’entends l’accomplir. Je refuse de succomber à la peur, de me mettre la tête dans le sable, de me réfugier lâchement chez mes parents.

Cette longue tirade ne produisit pas du tout l’effet escompté. Un silence pesant s’abattit sur l’habitacle. Loin de l’approuver, comme elle s’y était attendue, les soldats prirent un air vague. Elle fronça les sourcils. Peut-être étaient-ils furieux de s’être donné tant de mal pour sauver une femme qui leur annonçait sans la moindre gêne qu’elle prévoyait de se mettre derechef en danger ?

Ils devaient interpréter ça comme de l’ingratitude et se demandaient probablement ce qu’ils foutaient dehors, en plein désert, à prendre tous ces risques pour quelqu’un qui ne tenait même pas à la vie.

— Si je renonce, les terroristes auront gagné, insista-t-elle.

Elle attendit de nouveau une approbation, ou au moins un commentaire, mais rien ne vint. Décidément, ces types n’étaient pas très loquaces. Le seul à lui avoir adressé la parole jusque-là était Hancock, leur chef. Et encore… Il s’en tenait au strict minimum. Les autres étaient restés muets comme des carpes.

— Je vous suis très reconnaissante de votre intervention, ajouta-t-elle, de plus en plus déstabilisée par leur attitude. Et je mesure parfaitement ce que vous avez fait pour moi. Ne croyez pas que je ne tienne pas à la vie. C’est seulement que je ne supporte pas l’idée d’être manipulée, de céder à la peur ou aux menaces.

Près d’elle, Conrad murmura un juron qu’elle n’entendit pas bien, et se détourna vers la vitre de sa portière.

Elle tourna un regard perplexe en direction de Hancock et fut presque rassurée de rencontrer son habituel masque impénétrable. Il fixait tranquillement ses yeux sur elle et son visage n’exprimait rien, ni émotion, ni jugement.

Ils commençaient à l’agacer, tous autant qu’ils étaient. Leur indifférence était aussi insultante qu’humiliante. Elle s’en voulut de leur avoir donné toutes ces explications. Après tout, elle se fichait pas mal de leur approbation.

Hancock haussa insensiblement les épaules.

— Si vous rentrez chez vous, vous ferez ce que vous voudrez, bien entendu. Vous êtes une adulte et vous n’avez de comptes à rendre à personne. Vos choix vous appartiennent.

Il avait dit : « si vous rentrez chez vous. » Pas « quand ». Et cela la mit mal à l’aise, car Hancock était un homme calme et sûr de lui, qui avait de toute évidence une foi absolue en ses capacités et en celles de ses hommes. C’était la première fois qu’il laissait entendre qu’elle ne s’en sortirait peut-être pas. Comme s’il y avait une possibilité, même mince, que leur mission de sauvetage échoue. Elle en eut une décharge d’adrénaline. Son pouls se mit à battre à ses tempes. La migraine qui l’avait laissée tranquille jusqu’à maintenant revint en force.

Elle eut envie de se réfugier dans les bras de Hancock et de s’y pelotonner, comme la nuit précédente, pour recouvrer, ne fût-ce que quelques instants, la sensation de bien-être et de sécurité qu’elle avait éprouvée tout contre lui.

Mais il n’aurait sûrement pas apprécié. Apparemment, il n’avait pas envie qu’elle sache qu’il s’était laissé aller à la réconforter pendant la nuit. Elle était persuadée qu’il prétendrait qu’elle avait rêvé si elle osait lui en parler. Mais elle n’avait pas rêvé. Elle n’était pas près d’oublier ce qu’elle avait ressenti dans ses bras.

Il était décidément complexe et mystérieux. Il se faisait passer pour un monstre sans cœur, mais il l’avait consolée au moment où elle en avait le plus besoin, quand elle était totalement démunie, à la merci des cauchemars et du désespoir qui habitaient son âme. Il considérait sans doute ce geste comme une démonstration de faiblesse. Pourtant, dans ses bras, elle s’était sentie remplie par sa force intérieure. Elle aurait voulu le lui dire, mais à quoi bon… Il était bien trop rustre pour comprendre ce genre de finesse, aussi, elle résolut d’oublier l’épisode. Il ne voulait pas en discuter, tant pis pour lui.

Elle décida de ne pas s’inquiéter non plus de son étrange déclaration à propos de son retour chez elle et de ne pas lui montrer à quel point ses doutes la perturbaient. Elle tenta de se rassurer en se disant qu’il s’agissait sans doute d’une façon de parler, mais elle n’y crut qu’à moitié car il n’était pas homme à déclarer quoi que ce soit sans avoir soigneusement pesé ses mots.

Le silence régna derechef un long moment et elle se concentra sur le paysage aride qui défilait. Elle était de nouveau perdue dans ses pensées, quand la voix de Hancock la tira de sa transe.

— Nous allons bientôt nous arrêter pour prendre de l’essence, dans un village assez fréquenté qui se trouve au carrefour de plusieurs routes. Il y aura du monde, mais on n’a pas le choix. C’est le seul endroit où l’on puisse s’approvisionner en carburant dans ce secteur et on ne peut pas attendre la prochaine station. Dès que nous arriverons, je sortirai de la voiture pour faire le plein. De votre côté vous pourrez en profiter pour aller aux toilettes. Conrad vous escortera, mais gardez la tête baissée, marchez derrière lui et faites vite.

— Je suis parfaitement au courant de la manière dont une femme doit se comporter ici, rétorqua-t-elle.

— Oui, je suppose que vous l’êtes, assura Hancock d’un air songeur après l’avoir étudiée un moment. Mais c’est une question de vie ou de mort, aussi, je préfère ne pas présumer ce que vous savez ou pas et vous donner toutes les consignes nécessaires.

Le raisonnement était imparable. Elle se tut.

— Combien de langues régionales parlez-vous ? demanda-t-il.

Elle fut surprise qu’il manifeste de la curiosité à son sujet.

— Je parle couramment l’arabe et pas mal de dialectes.

Il haussa un sourcil.

— Depuis combien de temps étudiez-vous les langues du Moyen-Orient ?

— J’ai commencé à les apprendre seule, au lycée, donc ça fait à peu près dix ans. Il n’y a pas beaucoup d’établissements scolaires qui proposent l’arabe, dans notre pays, et encore moins les langues régionales.

— Vous devez être plutôt douée, pour avoir appris autant en moins de dix ans.

Elle ne put s’empêcher de rougir. Il avait dit cela posément, sans la moindre nuance d’admiration dans la voix, comme s’il se contentait d’énoncer un fait, néanmoins elle le prit comme un compliment.

— C’est vrai que je suis plutôt douée pour les langues. En plus de l’arabe, je parle français et espagnol, et je peux soutenir une conversation en allemand et en italien. Ça m’intéresse, alors je comprends vite. Une fois à l’université, j’ai pris trois semestres de cours et j’ai aussi suivi des formations en ligne, pour étudier la culture du Moyen-Orient.

— Et ça paie bien, de jouer comme vous les anges de miséricorde ? demanda brusquement celui qui s’appelait Viper.

Elle tressaillit sous l’insulte. Elle s’apprêtait à répondre vertement, mais Hancock vint à son secours en lançant à Viper un regard réprobateur.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, s’excusa Viper avant de détourner les yeux vers le pare-brise.

— Je percevais un très petit salaire, plutôt une indemnité, mais non imposable, répondit-elle du bout des lèvres. Tout juste de quoi survivre ici et pas assez pour vivre aux États-Unis.

Voilà. Elle l’avait remis à sa place et il l’avait bien mérité. Il n’avait pas le droit de douter de son désintéressement et de réduire son engagement à un travail de mercenaire.

— J’étais logée, mais dans un appartement que je partageais avec quatre autres femmes, ajouta-t-elle. Et pour la nourriture, on se débrouillait. Les gens des villages nous aidaient un peu, mais ils n’avaient pas grand-chose. Les médecins sont un peu mieux payés, mais les personnes comme moi font pratiquement du bénévolat.

Elle se tut, elle n’avait pas envie d’en dire davantage. Après tout rien ne l’obligeait à se justifier auprès de ces soldats.

— Pour en revenir à l’endroit où nous allons, je vous conseille d’employer l’arabe si vous êtes obligée de parler, reprit Hancock. Tout le monde verra qu’on n’est pas du coin, de toute façon, alors n’en faites pas trop.

Cette mise en garde était superflue, mais cette fois elle ne prit pas la peine de le lui faire remarquer, car, comme il l’avait si bien dit, quand c’était une question de vie ou de mort, mieux valait ne rien laisser au hasard.

Chapitre 11

Hancock l’avait prévenue que le village où ils devaient se réapprovisionner en essence se situait au carrefour de plusieurs routes dans une zone rurale, mais elle s’étonna du trafic qu’ils trouvèrent en arrivant. Cette petite agglomération surgie de nulle part semblait servir de plaque tournante pour traverser la région.

Si Honor en jugeait par le nombre de stations-service et de citernes protégées par l’armée, l’essence était le nerf de l’économie locale. Il y avait également un grand marché, très animé, chose plutôt surprenante dans un endroit isolé en plein désert. Entre les étalages où les femmes vendaient des plats préparés, des denrées alimentaires, des vêtements et autres produits, on trouvait également des trafiquants d’armes qui affichaient ouvertement des fusils, des explosifs et tout un attirail de défense. En payant, on pouvait se procurer à peu près tout ce qu’on voulait. Ce n’était pas légal, mais les autorités fermaient visiblement les yeux.

Hancock avait insisté sur le fait qu’ils devaient faire vite et rester prudents. Elle comprenait à présent pourquoi. En dépit de l’ambiance plutôt festive qui régnait au marché, beaucoup étaient armés, parfois même de fusils d’assaut. Les visages avaient l’air tristes et inquiets, et Honor ne put s’empêcher de frémir en songeant à ce que devait être le quotidien de ces gens qui paraissaient sur le qui-vive. Elle n’avait pas connu ça dans le village du centre de soins, mais elle devinait aisément que vivre à chaque instant sous la menace d’une attaque les rendait paranoïaques, donc dangereux.

En dépit de la lourde burqa qui la couvrait de la tête aux pieds, elle sentit un frisson glacial lui parcourir le dos.

— Tenez-vous prêts, avertit Hancock, d’une voix basse et tendue.

Ses yeux perçants et exercés balayaient la zone sans relâche. Seul le léger rictus qui déformait sa bouche trahissait son malaise et montrait qu’il était sur ses gardes.

— T’es sûr qu’elle peut sortir de la voiture ? demanda Conrad, en se tournant vers son chef. On pourrait pas plutôt s’arrêter dans le désert et lui trouver un coin pour qu’elle pisse tranquille ?

Hancock secoua la tête.

— Au moins, on saura si on attire l’attention. Les autres vous surveilleront du véhicule. Si vous passez inaperçus, ça voudra dire que les poursuivants de Honor ne savent pas qu’elle est avec un groupe de soldats.

— Et s’ils le savent ? s’enquit Honor d’une voix étranglée. J’ai l’impression que vous me faites jouer le rôle de l’appât. Ou celui de l’agneau que l’on emmène les yeux bandés sur l’autel du sacrifice.

— Il y a de ça, approuva Hancock sans prendre de gants et sans la moindre gêne. Mais vous ne serez pas livrée à vous-même. Mon équipe et moi, on vous protégera. Il est important qu’on sache si votre déguisement tient la route et si nous sommes attendus dans le coin ou pas.

— J’aimerais bien être aussi confiante que vous, murmura-t-elle. Mais c’est plus facile pour vous, parce que ce n’est pas vous, l’agneau sacrifié.

— Si vous croyez que ma place est plus enviable que la vôtre, vous vous trompez. C’est tout le contraire. Vous, ils vous veulent vivante. Tandis que ma vie et celle de mes hommes n’ont strictement aucune valeur pour eux. Et entre vous et eux, il y a nous. Tirez donc vous-même la conclusion qui s’impose.

Elle sentit qu’elle avait perdu une occasion de se taire. Le raisonnement de Hancock était parfaitement logique, sans faille, indiscutable – mais elle n’avait pas été fichue de le tenir d’elle-même. Elle réagissait comme une enfant gâtée. Elle jeta à Hancock un regard d’excuse suffisamment explicite pour qu’il ne puisse pas s’y méprendre, mais n’obtint en retour aucune réaction. Comme s’il se fichait complètement de ce qu’elle pensait. D’ailleurs, il ne lui avait pas donné cette explication pour l’humilier ni la rabaisser, juste pour l’informer, toujours avec ce ton détaché et imperturbable qui le caractérisait.

Ils s’arrêtèrent près de la station située à la périphérie du village, celle qui leur permettrait une fuite rapide en cas de gros problème. Conrad la fit aussitôt sortir de la voiture et se dirigea vers la petite cabane dans laquelle étaient installées les toilettes. Elle le suivit, tête baissée, dans une attitude soumise, en marchant un pas derrière lui. Il entra avant elle pour s’assurer qu’il n’y avait personne à l’intérieur, puis lui fit signe qu’elle pouvait y aller, en lui ordonnant de ne pas traîner et en l’informant qu’il monterait la garde devant la porte.

Elle ne perdit pas de temps et retroussa les pans de sa burqa pour s’accroupir au-dessus du trou dégoûtant creusé à même le sol, déjà plein d’excréments – position extrêmement inconfortable pour son genou blessé. Elle prit soin de respirer par la bouche pour que l’odeur n’imprègne pas ses narines. Ce n’était pas le moment d’avoir la nausée et de perdre de précieuses secondes à vomir.

Quand elle eut fini, elle se dépêcha de se laver tant bien que mal avec le liquide trouble qui coulait au-dessus du lavabo et préféra ne pas trop s’appesantir sur les germes que cette eau pouvait transporter – elle avait déjà suffisamment de raisons de s’angoisser.

Puis elle rejoignit Conrad, qui l’attendait avec une impatience non dissimulée en balayant du regard les alentours, de droite à gauche et de gauche à droite, en continu, attentif à tout ce qui se passait autour d’eux.

Il lui lança un bref coup d’œil quand elle apparut et fila sans un mot en direction de leur véhicule. Elle lui emboîta le pas, tout en surveillant elle aussi les alentours.

Ils venaient de contourner le cabanon des toilettes, quand elle repéra un homme armé en treillis qui levait son fusil d’assaut et le pointait vers… Conrad.

Merde !

Pas le temps de le prévenir… Elle se jeta sur lui pour le pousser à terre, tout en ayant vaguement conscience de désobéir aux strictes consignes de Hancock et de Conrad.

L’adrénaline avait dû décupler ses forces parce que Conrad fut projeté à terre, au moment même où une rafale arrosait la zone sur sa droite, là où il se serait trouvé sans son intervention. Elle était tombée avec lui et songea que c’était foutu, qu’ils allaient tous les deux se prendre une balle, quand les tirs cessèrent brusquement. Quelqu’un se pencha sur elle en lâchant une bordée de jurons et on la tira brutalement par le bras pour la remettre debout. Puis elle fut hissée sans ménagement sur une épaule. Hancock. Il se mit à foncer vers leur véhicule, en la portant comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

Conrad s’était déjà relevé, lui aussi, et courait devant eux. Arrivé à la voiture, Hancock balança Honor sur la banquette arrière et plongea lui-même à l’avant, avec Conrad. Ils n’avaient pas encore claqué leurs portières que le véhicule démarrait en trombe, en faisant crisser les pneus.

— Putain de merde ! Putain de merde ! ne cessait de hurler Hancock.

Mais ce fut le visage de Conrad qui impressionna le plus Honor. Il serrait les dents et les muscles de sa mâchoire se contractaient compulsivement. Tout son être exprimait une rage froide et son regard était si noir qu’elle en eut un frisson.

En fait, ils avaient tous l’air furieux et elle en fut complètement déconcertée. Leur réaction lui était incompréhensible. Elle avait sauvé la vie de Conrad et ils lui en voulaient d’avoir attiré l’attention sur elle ! Mais est-ce qu’elle avait eu le choix ?

— Qu’est-ce qui vous a pris ? rugit Conrad. On vous avait pourtant dit que vous ne deviez pas attirer l’attention sur vous. Sur vous ! Vous comprenez ce que ça signifie ? Une femme d’ici n’aurait jamais fait une chose pareille. Mais, ma parole, vous voulez crever !

— Vous racontez n’importe quoi ! rétorqua Honor.

Elle était furieuse que ce type ne lui manifeste aucune reconnaissance. Elle avait quand même empêché un tireur de le truffer de balles, merde !

— J’ai travaillé dans des villages, et j’ai vu des mères protéger leurs enfants et leurs proches aussi férocement que des hommes.

Hancock poussa un soupir signifiant que sa patience était à bout.

— Pas dans ce village, réfuta-t-il entre ses dents. Ici, les femmes on les voit à peine au-dehors et on ne les entend jamais. Elles ne se mêlent de rien. Pire que tout, mais vous n’avez pas l’air de vous en douter, vous avez déshonoré le tireur : vous, une simple femme, vous l’avez empêché d’atteindre sa cible. Il ne vous le pardonnera pas.

— Tant mieux, ricana Honor. J’espère qu’il va se suicider, tellement il aura honte. Ça fera un abruti de moins sur terre. Remarquez que si je n’étais pas intervenue, il en aurait de toute façon éliminé un, ajouta-t-elle en regardant fixement Conrad avec une expression glaciale.

— Sauf que ça m’étonnerait qu’il se suicide, avança Hancock d’un air sérieux. Je crois plutôt qu’il va chercher à vous tuer pour se venger de l’insulte. C’est maintenant pour lui une affaire personnelle.

— D’habitude, on remercie la personne qui vous sauve la vie, observa-t-elle sèchement. Et pas avec un sermon ni une engueulade. On ne l’humilie pas en lui disant qu’elle n’est qu’une imbécile incapable de comprendre un ordre simple.

— On remercie quand c’est justifié, répliqua Conrad.

— Puisque vous semblez regretter de ne pas être mort, je peux vous arranger ça, persifla-t-elle. Je me ferai un plaisir de vous tirer dessus. Et comptez sur moi pour viser des endroits stratégiques.

— Pas la baraka, murmura Baraka, en lui jetant un drôle de regard par-dessus son épaule.

Elle crut voir dans ses yeux une lueur de respect, mais elle devait se tromper.

— Bon, de toute façon c’est fait, on n’y peut plus rien, trancha Hancock pour mettre fin à cet échange venimeux. Sors-nous de là, Viper. Ne lâche pas l’accélérateur. Vérifie qu’on ne nous suit pas. Méfie-toi des attaques à la roquette.

Honor se tassa sur son siège. Elle avait mal sur le côté et ça la brûlait. Elle avait dû tomber sur quelque chose. Mais elle aurait préféré crever plutôt que d’avouer à cette bande de salauds qu’elle s’était blessée en sauvant un des ingrats de leur équipe. Ils pouvaient tous aller se faire voir. Dire qu’elle avait failli les prendre pour des hommes normaux… Ils venaient de lui démontrer que sa première impression avait été la bonne : elle avait affaire à des machos bornés.

Elle savait qu’elle aurait dû se taire, mais elle était trop furieuse et trop vexée pour se contenter de ronger son frein. Il fallait que ça sorte. Elle se tourna vers Conrad et fixa sur lui un regard assassin, sans s’inquiéter du fait qu’il pouvait la casser comme une brindille, avec deux doigts.

— Vous auriez préféré que je reste les bras croisés à vous regarder vous faire tuer ? demanda-t-elle d’un ton teinté d’ironie et de mépris. Vraiment ? Votre vie a donc si peu d’importance à vos yeux ?

Conrad fronça les sourcils et il prit un air encore plus grave, si c’était possible. Aussi sombre que le ciel un jour de tornade. Il plissait tellement les paupières que ses sourcils se touchaient. Ses prunelles brillaient de fureur.

— Vous n’êtes qu’un sale con et un ingrat, murmura-t-elle.

Puis elle détourna le regard et renversa la tête en arrière contre la banquette. Et tant pis si avec ce terrain accidenté son crâne encaissait tous les trous et toutes les bosses sur lesquels ils roulaient.

Elle ferma les yeux, pour ne plus les voir. La prochaine fois qu’il y aurait du danger, elle ne lèverait pas le petit doigt pour eux et elle les regarderait se faire tirer dessus.

C’était tout ce qu’ils méritaient.

Chapitre 12

Depuis que cette furie les avait incendiés en leur reprochant leur ingratitude, plus personne n’ouvrait la bouche dans la voiture. Elle leur avait bien fait comprendre qu’elle les considérait comme des sales cons.

Là-dessus, elle n’avait pas tort.

En général, les hommes de Hancock se foutaient de ce que les civils pensaient d’eux et de leurs méthodes. Ils se foutaient de savoir si on les voyait comme des saints ou comme des suppôts de Satan, ils auraient donc dû se ficher pas mal de l’opinion de Honor. Mais ce n’était pas le cas. Son opinion comptait pour eux, Hancock le devinait à leurs regards gênés, à leur expression désolée et coupable, au respect qu’il lui manifestait. Parce que oui, ils semblaient éprouver du respect pour cette civile – un fait totalement inhabituel qui posait un vrai problème. Hancock sentait décidément souffler le vent de la révolte. Il voyait venir le moment où leur conscience allait se réveiller, comme la sienne quelques années plus tôt. Lui, il avait déjà donné, il savait ce que ça coûtait et on ne l’y reprendrait plus. Mais il n’avait aucun pouvoir sur ce qui se passait dans la tête de ses hommes. Et il n’avait aucun moyen non plus de les contraindre, s’ils décidaient brusquement de ne pas livrer Honor à Bristow – sous prétexte que ça revenait à la livrer à Nouvelle Ère, via Maksimov… Il n’avait pas envie d’avoir à gérer un truc pareil. Il y avait suffisamment d’impondérables dans cette mission comme ça.

Honor allait passer un sale quart d’heure et ils n’y pouvaient rien.

Bristow était un salaud qui prenait son pied en maltraitant les femmes. Maksimov, encore pire, les considérait comme des esclaves sexuelles et il lui arrivait même d’en tuer avec ses sex-toys.

Quant aux fanatiques… Certains groupes, bien que cruels et brutaux, tuaient leurs otages avec un brin d’humanité – le plus souvent en les exécutant d’une balle dans la tête ou en les décapitant. Mais avec ceux de Nouvelle Ère, Honor aurait droit à des tortures et à des humiliations qui dépassaient l’entendement. Et elle avait beau être forte et courageuse, elle en viendrait à souhaiter de mourir. Aucun homme ni aucune femme ne pouvaient endurer ce que Nouvelle Ère lui ferait subir jour après jour, durant de longues semaines.

Hancock jeta un regard en biais du côté de Honor. Elle avait les yeux fermés. Son beau visage juvénile qui était l’image même de l’innocence aurait bientôt le masque de la mort. C’était sans doute injuste, mais c’était comme ça. Parfois, pour faire tomber des ordures comme Bristow, Maksimov ou les membres de Nouvelle Ère, il fallait sacrifier un innocent. C’était un fait.

Il n’aurait pas su dire si Honor dormait, ou si elle avait simplement fermé les paupières pour se couper de leur présence. Elle leur en voulait, à juste titre. Personne ne lui avait exprimé la moindre gratitude. On lui avait seulement reproché d’avoir enfreint les ordres, alors qu’elle avait failli se faire tuer pour un homme qu’elle ne connaissait pas et qu’elle ne devait probablement pas apprécier.

Et d’ailleurs, pourquoi était-elle intervenue ?

C’était une énigme pour lui, un véritable casse-tête. Il avait beau se creuser la cervelle, il n’arrivait pas à trouver une seule bonne raison.

Il avait déjà rencontré des femmes courageuses : celles de la famille Kelly – les épouses et les sœurs des membres du KGI. Ces femmes-là étaient forgées dans l’acier trempé, mais elles avaient suivi un entraînement. Honor leur ressemblait par son courage. Elle n’était pas une combattante, mais elle en possédait toutes les qualités, et cela, il ne pouvait s’empêcher de l’admirer.

— On va bientôt changer de voiture, annonça soudain Henderson qui était assis à l’avant. Faudrait réveiller la fille pour le transfert. Sauf si tu veux qu’on s’arrête pour dormir…

Hancock secoua la tête.

— Non. On doit continuer à rouler. On conduira à tour de rôle, comme ça tout le monde pourra se reposer un peu. Il me faut un conducteur, plus un type qui monte la garde pour surveiller les alentours et donner l’alerte en cas de problème.

Après avoir donné ses ordres, Hancock reporta son attention sur Honor, dont les yeux étaient encore fermés. Il la surprit plusieurs fois à grimacer dans son sommeil. On aurait dit qu’elle souffrait…

Ou alors elle faisait encore un cauchemar.

Il la secoua doucement par l’épaule.

— Honor… Honor, il faut vous réveiller. On doit changer de voiture et on n’a pas beaucoup de temps.

Elle souleva lentement les paupières, comme quelqu’un qui tente de s’extirper du sommeil sans y parvenir. Il fronça les sourcils, car elle avait l’habitude de réagir au doigt et à l’œil, et de suivre leur rythme sans une plainte, mettant visiblement un point d’honneur à ne pas passer pour un boulet – comportement qui suscitait également son admiration.

Elle s’humecta les lèvres et fronça les sourcils, comme si elle ne comprenait pas elle-même pourquoi elle avait tant de mal à se réveiller. Il vit exactement l’instant où sa volonté prit le dessus, secouant le brouillard qui lui encombrait l’esprit. Ses prunelles brillèrent de détermination et elle jeta un rapide coup d’œil par la vitre de sa portière pour voir où ils se trouvaient.

— Dans combien de temps ? demanda-t-elle.

— Trois minutes, répondit Copeland du siège avant.

Elle acquiesça pour signifier qu’elle avait compris, tout en faisant l’effort de se redresser.

La voiture s’arrêta brutalement quelques instants plus tard. Conrad descendit d’un bond, puis les autres suivirent. Viper resta derrière le volant. Hancock voulut aider Honor à détacher sa ceinture, mais la boucle était cachée sous les plis de sa burqa, et quand il retira son bras, il eut la surprise de constater qu’il était couvert de sang.

— Vous avez été blessée pendant la fusillade, déclara-t-il posément.

Elle ouvrit des yeux paniqués et devint toute pâle. Ses lèvres tremblaient tellement qu’elle eut du mal à articuler sa réponse.

— Mais non, je… J’ai senti une douleur sur le côté, mais j’ai cru que c’était dû à la chute. Mais maintenant, ça fait mal, ajouta-t-elle en serrant les dents.

Hancock jura tout bas. La culpabilité – un sentiment qui lui était plutôt étranger – lui noua les entrailles.

— On ne peut pas s’arrêter. Il faut monter dans l’autre véhicule. Là je regarderai votre blessure. Si c’est sérieux, il faudra prendre le risque de vous conduire à l’hôpital.

Elle secoua la tête.

— Je ne suis pas morte, ni moribonde. Ça fait mal, c’est tout. Ça fait une semaine que je supporte la douleur. Je peux continuer.

Malgré ce discours rassurant, la peur se lisait dans son regard. Une bouffée d’admiration envahit Hancock. Cette fille-là ne connaissait pas la signification du mot « renoncer ». Le monde avait besoin de gens comme elle. Il regretta une fois de plus de devoir la sacrifier. C’était toujours les meilleurs qui payaient.

— Je vais quand même vous porter jusqu’à l’autre voiture, dit-il à voix basse. On ne sait pas ce que vous avez. Vous déplacer risquerait d’aggraver votre blessure.

Elle fit signe qu’elle était d’accord.

Il se pencha vers elle et la prit précautionneusement dans ses bras, en guettant son expression, mais évidemment, s’il lui faisait mal, elle n’en laissa rien paraître. Elle était trop orgueilleuse pour avouer une faiblesse.

Il descendit lentement de voiture en lui calant bien le visage contre son torse, pour protéger ses yeux du sable brûlant soulevé par le vent.

— Ouvrez-moi l’arrière, ordonna-t-il en se dirigeant vers le véhicule qui attendait. Je vais rester là avec elle pendant quelques kilomètres. J’ai besoin de l’allonger sur une surface plane pour regarder sa blessure.

— « Sa blessure » ? demanda Conrad. Quelle blessure ?

— J’en sais rien encore, répondit-il calmement.

Conrad lâcha une bordée d’injures, et continua à jurer entre ses dents tout en ouvrant le coffre et en posant une couverture sur le sol pour que ce soit plus confortable. Puis il recula pour laisser passer Hancock et le regarda installer Honor, avec une expression furieuse sur le visage.

En d’autres circonstances, Hancock l’aurait réprimandé, mais il se retint parce qu’il savait ce que cachait cet air furibond. Conrad avait compris que Honor avait pris une balle à sa place et ça le rendait malade.

Au fond, il aurait dû s’en foutre, puisque les jours de cette pauvre femme étaient de toute façon comptés. Il aurait mieux valu pour elle qu’elle succombe aujourd’hui d’une blessure par balle. Parce que autrement, le destin lui réservait une mort lente et atroce. Elle allait être laminée, déchirée jusqu’au tréfonds de l’âme. À la fin, elle ne supporterait plus de souffrir et supplierait ses bourreaux de l’achever, ce qui ne ferait qu’exciter un peu plus leur sadisme.

De cela aussi, Conrad devait se sentir coupable. Et il n’avait pas tort. Car ils s’apprêtaient à la livrer à des brutes qui la traiteraient comme un animal. Et tout ça pour quoi ? Ah, oui… Au nom d’un intérêt supérieur… C’était la philosophie que Titan avait toujours défendue, une devise, ou plutôt un credo, même du temps où l’équipe était commandée par Rio – l’homme qui avait enseigné à Hancock tout ce qu’il savait.

Cette devise, Hancock y avait toujours totalement adhéré. Elle faisait partie de lui. Il avait à maintes reprises risqué sa vie pour la mettre en application. Mais cette fois, il n’était pas fier à l’idée de faire tomber Maksimov, Bristow, ou un groupe de terroristes. Cette fois il était surtout malade à la pensée de sacrifier Honor. Ça le dégoûtait.

Il était peut-être temps pour lui de raccrocher. De disparaître quelque part pour commencer une nouvelle existence, dans un endroit où personne ne le connaîtrait et où il ne se sentirait pas constamment pourchassé. Un endroit où il pourrait être seul, sans avoir à se préoccuper du sort de civils innocents, sans vendre son âme au diable pour qu’ils puissent continuer à vivre dans l’ignorance du danger.

Mais il ne pouvait pas tout simplement disparaître. Il avait tout de même une famille, des gens qui comptaient pour lui et pour lesquels il ressentait quelque chose qui ressemblait à de l’affection. Des gens auxquels il devait tout et pour qui il aurait fait n’importe quoi.

Il ne pouvait pas sortir de leur vie et les abandonner sans explication. Après tout ce qu’ils avaient fait pour lui, ils méritaient mieux de sa part. Ils l’avaient sauvé en lui donnant un but dans la vie. Grâce à eux il avait trouvé sa place – même s’il s’agissait d’une place emplie de tant de noirceur et de péchés qu’il se demandait s’il lui serait donné un jour de revoir la lumière.

Il avait depuis longtemps accepté le fait qu’il n’était pas un mec bien, il s’en était accommodé. Et pour sa famille, il faisait semblant d’être heureux, même si c’était un mensonge. Pour Big Eddie, son père adoptif. Pour ses frères : Raid, un policier, et Ryker, ancien militaire viré de l’armée, maintenant reconverti en garde du corps – que le KGI envisageait d’ailleurs d’engager, d’après Eden, sa petite sœur.

Eden… Celle qui comptait plus que tout pour lui. Ça faisait des mois qu’il n’avait pas eu de contact avec elle et la dernière fois qu’il lui avait parlé ç’avait été pour lui annoncer qu’il serait injoignable pendant une période indéterminée.

Eden était la bonté personnifiée. Tout ce qu’il n’était pas. Il avait failli la perdre. Ou plutôt il avait cru l’avoir perdue pendant quelques heures. Et ça l’avait terrifié, lui qui n’avait pas peur de grand-chose – et peut-être même de rien. Il avait failli craquer, lui qui conservait toujours son calme face à l’adversité, et dont l’esprit fonctionnait comme un ordinateur capable d’évaluer les paramètres de n’importe quelle situation, même dans l’urgence. Il s’était laissé déborder par ses émotions, lui qui abordait toujours ses missions avec détachement.

Il avait conscience que ça ne lui serait jamais arrivé s’il n’avait pas eu d’attaches. Mais il n’y pouvait rien, il aimait la famille Sinclair. Elle était son ancre. Elle l’empêchait de sombrer totalement dans ces ténèbres qui l’absorbaient tous les jours un peu plus.

Il fit l’effort de se secouer pour revenir au présent et se concentrer sur la tâche qui l’attendait. Honor était toujours consciente, le regard voilé de douleur, mais aucun gémissement ne franchissait ses lèvres pincées. Aucun tremblement ne trahissait son état. Seuls ses poings serrés le long de ses flancs témoignaient de sa souffrance.

— Je vais faire très attention, dit-il pour la rassurer.

Il se demanda pourquoi il prenait tant de précautions. Après tout, elle était responsable de ce qui lui arrivait. Si elle ne s’était pas placée sur la ligne de tir, elle n’aurait pas été blessée. Il aurait dû être en colère contre elle, mais inutile de se mentir, ce n’était pas le cas. Il ne lui en voulait même pas d’avoir désobéi à ses ordres. Ce qui le mettait en rogne, c’était de penser qu’il avait eu un coup au cœur, la frayeur de sa vie, quand elle avait plongé vers Conrad. Il avait eu peur qu’elle se fasse tuer. Pour elle. Par pour la mission.

Bon. Arrête tes conneries, Hancock. Arrête ça.

Il fit lentement remonter la burqa le long des jambes de Honor. En arrivant aux cuisses, il fut soulagé de constater qu’elle portait un short de sport. Avec un peu de chance, elle aurait aussi une brassière. Rien de sexy, ça l’arrangerait. Il ne manquait plus qu’il se mette à fantasmer. Il avait assez de problèmes comme ça, sans ajouter des idées lubriques complètement déplacées. Il s’était récemment découvert pas mal de faiblesses, il n’avait aucune envie d’en inscrire une autre à sa liste. Merde. Il ne se souvenait même pas de la dernière fois qu’il avait eu des pulsions sexuelles, ou envie d’une femme. C’était pas le moment de penser à prendre son pied. Pour l’instant, il était en mission.

Honor avait du sang sur tout le côté droit, à partir de la hanche, mais il ne parvenait toujours pas à voir sa blessure.

Il fallait enlever la burqa. Il la fit donc passer par-dessus sa tête et la jeta négligemment sur le plancher de la voiture. Ce qu’il découvrit lui coupa le souffle. À côté de lui, Conrad jura de nouveau entre ses dents.

Entre la dernière côte et la hanche, elle avait une plaie d’environ quinze centimètres.

— On dirait que c’est juste une éraflure, murmura Conrad d’une voix vibrante de fureur.

Hancock palpa précautionneusement la zone. Honor tressaillit, mais il continua son exploration.

— La balle n’est pas là, dit-il enfin. Ça saigne beaucoup, mais ce n’est pas grave.

Il chercha le regard de Honor et lut le soulagement dans ses beaux yeux bruns.

— Il faut quand même des points de suture, déclara Conrad, les sourcils froncés.

Hancock se retint de sourire. Apparemment le « sale con » n’était pas si « ingrat » que le pensait Honor.

— Tu as raison. Tu as une formation médicale plus poussée que la mienne, c’est toi qui vas la recoudre.

— OK, accepta Conrad.

Il repoussa Hancock. Il avait déjà en main la trousse de secours.

Une lueur de panique passa dans les prunelles de Honor. La première depuis le début de cette situation à la con dans laquelle elle s’était fourrée toute seule. Puis elle jeta un regard inquiet à Conrad qui préparait son matériel.

— Je serai là, dit Hancock d’un ton apaisant.

Elle ne parut pas du tout soulagée. Elle ne quittait plus Conrad des yeux et chaque fois qu’il sortait un objet de la trousse pour le poser près d’elle, sa panique semblait grimper d’un cran.

Merde. Conrad lui fichait vraiment les jetons, surtout depuis qu’il l’avait agressée après la fusillade.

— Je préférerais que ce soit vous ou Baraka, murmura-t-elle d’une voix tremblante en s’adressant à Hancock.

Chapitre 13

Conrad fit la grimace en secouant la tête. Et le comble, il avait l’air sincèrement désolé et éprouva même le besoin de lui presser gentiment la main de la sienne grande et rugueuse.

— Vous avez eu raison de me traiter de sale con et d’ingrat, murmura-t-il. Mais ce que vous avez fait, croyez-moi, c’était une grosse connerie et finalement on n’a pas été si méchants que ça. C’était à moi de vous protéger et si j’avais fait correctement mon boulot, vous n’auriez pas eu à intervenir. Je suis vraiment navré.

Honor ouvrit la bouche pour protester, mais il la fit taire d’un regard.

— Vous me considérez comme une grosse brute et ça vous fiche les jetons que je vous pose des points de suture. Vous avez tort. Je vous assure que je suis compétent. Je vais vous recoudre, ce sera bien fait, et vous ne sentirez presque rien.

— D’accord, souffla-t-elle d’une voix mal assurée. Alors allez-y. Dépêchez-vous, qu’on en finisse. J’ai cru comprendre qu’on n’avait pas intérêt à trop s’attarder ici.

Hancock lui jeta un regard affligé.

— On ne peut pas rester à l’arrêt pendant qu’il vous recoud. On n’a pas le choix. Ce serait trop risqué.

— Je vais anesthésier la zone et vous faire une injection contre la douleur avant de commencer, promit Conrad d’une voix douce qu’elle n’avait encore jamais entendue. Vous ne sentirez rien, je vous le jure.

Elle le dévisagea intensément. Il semblait réellement désireux de la ménager. Elle commença à se détendre.

— Merci, chuchota-t-elle en se rallongeant sur la couverture.

Il ne lui restait plus maintenant qu’à serrer les dents.

— C’est plutôt moi qui devrais vous remercier, lança Conrad d’un ton fiévreux. J’ai envers vous une dette que je ne pourrai sans doute jamais payer. Hancock et les autres aussi vous sont reconnaissants pour ce que vous avez fait, même s’ils font la gueule. La vérité, c’est que vous nous avez fichu une trouille bleue.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous êtes une femme courageuse, Honor. J’ai combattu avec pas mal de monde, mais personne ne s’était jamais encore interposé entre une balle et moi pour me sauver la vie. Donc, oui, si vous voulez tout savoir, on est vraiment en colère, mais c’est parce que vous avez failli y passer et que c’est notre faute.

La chaleur lui monta aux joues et elle s’obligea à détourner le regard, gênée de ces larmes traîtresses qui lui brouillaient la vue.

— Je ne vais pas vous faire mal, Honor, répéta-t-il d’un ton plein de douceur dont elle ne l’aurait pas cru capable.

Elle révisa derechef son jugement sur ces soldats. Finalement, ils n’étaient pas des salauds sans cœur et sans âme.

Pour la première fois, elle osa regarder Conrad dans les yeux. Il avait de nouveau son regard inflexible et seuls ses sourcils froncés trahissaient son trouble. Lui aussi avait dû en baver au cours de sa carrière de militaire.

Elle fit l’effort de soulever le bras pour lui effleurer la main. Il tressaillit, comme si elle l’agressait, et voulut se soustraire à cette caresse, puis il se ravisa et la laissa entrelacer ses doigts aux siens.

— Vous pensez que vous n’êtes pas quelqu’un de bien, murmura-t-elle d’une voix douce. Pourquoi ? C’est formidable, ce que vous faites. Vous tous. Vous êtes prêts à mourir pour empêcher Nouvelle Ère de me kidnapper. Je ne vois que du bien, Conrad. Même si vous ne le montrez pas forcément. Je le vois et je vous vois. Alors, laissez tomber votre attitude agressive. Votre métier, c’est sauver des gens. Il n’y a pas grand monde qui pourrait en dire autant.

— C’est vrai qu’on sauve des vies, reprit Hancock. C’est notre devoir de débarrasser la planète des êtres maléfiques qui cherchent à le détruire, et de les empêcher de faire souffrir des innocents. On intervient dans le monde entier. On ne dépend pas du gouvernement américain.

Il avait prononcé cette dernière phrase d’un ton tellement glacial qu’elle en eut le frisson.

— On combat le mal partout où il se trouve. Que ça serve ou non les intérêts américains.

— Peu de gens sont capables de consacrer leur existence à se battre contre le mal, commenta Honor avec respect et admiration.

Hancock esquissa un sourire. Elle ne l’avait encore jamais vu sourire, abandonner son masque lisse et froid. Mais sans doute était-ce normal, avec ce qu’il faisait. Les émotions étaient un luxe qu’il ne pouvait se permettre.

— Hancock, j’ai besoin d’une seringue préremplie avec un antidouleur, déclara Conrad. Je vais le lui injecter avant de commencer, pour qu’elle ne souffre pas pendant que je recouds.

L’injection la détendit, mais la douleur était toujours présente. Elle se prépara à souffrir en silence et s’efforça de faire le vide dans son esprit pour mieux résister.

Mais quand Conrad arriva à la moitié de la blessure, là où la peau était la plus tendre, elle ne put s’empêcher de sursauter.

Conrad jura et marmonna une excuse.

— Ce n’est rien, dit-elle. Ne vous arrêtez pas. Continuez. Je peux supporter.

Une lueur d’admiration passa dans le regard du soldat et il secoua la tête, mais il fit ce qu’elle lui ordonnait et continua à poser les points, tout en demandant à Hancock de lui faire une nouvelle injection d’antalgique.

Après cette seconde dose, tout devint flou autour d’elle et elle n’éprouva plus ni douleur ni angoisse. Aussi, elle fut surprise quand Conrad lui annonça que c’était fini. Il nettoya la blessure et fit un bandage.

— Il nous reste une longue route à faire, vous devriez dormir, annonça-t-il d’une voix bourrue.

Elle acquiesça mollement, totalement dans les vapes, sur le point de sombrer. Puis, soudain, elle songea qu’elle serait totalement impuissante si elle s’endormait et incapable de réagir en cas de problème.

— Si on nous attaque, je serai un poids mort, gémit-elle d’un ton paniqué.

Elle avait fait la même remarque la première fois qu’ils lui avaient injecté un produit pour qu’elle dorme et Hancock avait eu l’air amusé. Mais cette fois, cela ne le fit pas rire, au contraire, il accueillit le commentaire avec une expression solennelle, en remerciant Honor d’un regard brillant de ferveur qui la réconforta. Parfois, un seul regard en disait plus long que tout un discours. Il prendrait soin d’elle.

Il posa une main sur son front et écarta ses mèches de cheveux.

— Vous devez vous reposer, sinon vous risqueriez de devenir pour de bon un poids mort. On va veiller sur vous pendant votre sommeil, ne vous en faites pas pour ça. Maintenant dormez. Je vous réveillerai quand ce sera nécessaire.

Elle aurait voulu protester, mais elle n’en avait plus la force.

— Promettez-moi au moins une chose, murmura-t-elle.

Elle avait du mal à articuler.

— S’il le faut, n’hésitez pas à m’abandonner pour sauver votre peau. Franchement, je sens que la mort rôde autour de moi. Elle va finir par gagner. Pas la peine de vous sacrifier pour retarder l’inévitable.

— Arrêtez vos conneries, vous délirez complètement ! explosa Conrad.

Mais elle n’entendit pas, elle avait déjà sombré.

— Bordel, murmura Conrad en jetant un regard furieux du côté de Hancock. Elle est pas croyable, cette nana !

— Et pourtant si, le contredit posément Hancock. Et ça rend notre trahison encore plus dégueulasse.

Conrad se pinça les lèvres, les yeux brûlants de rage impuissante.

— Il doit y avoir un autre moyen, Hancock. Un moyen qui nous épargnerait de foutre en l’air une femme innocente.

— Tu crois que je n’y ai pas déjà réfléchi ? rétorqua Hancock d’un ton furieux.

Son légendaire self-control commençait à s’effriter. Il était en train d’étaler des émotions déplacées. Mais il n’était pas le seul.

— Tu crois que si j’avais une autre idée pour coincer Maksimov j’hésiterais une seule seconde ? Non. Je renverrais Honor chez elle sur-le-champ. Mais merde, j’ai beau me creuser la cervelle, je trouve rien. Ça te paraît infect et tu n’apprécies pas ? Moi non plus. Mais on n’a pas à apprécier. On va aller jusqu’au bout de cette mission et c’est tout.

Ses paroles étaient teintées de rancœur. De colère. De dégoût de lui-même. De regret. De culpabilité. De tout ce qu’il ne s’autorisait jamais, qu’il n’aurait même pas cru avoir en lui et qui pouvait compromettre leur mission. Et il ne voulait surtout pas échouer une troisième fois à éliminer Maksimov. Avant de se retirer, il tenait à lui porter le coup fatal.

— Elle ne mérite pas qu’on lui fasse ça, dit Conrad avec amertume.

Hancock soupira. Ce qu’il redoutait depuis un moment était en train de se produire. Ses hommes avaient une crise de conscience et ils rechignaient à condamner Honor sous prétexte de sauver des innocents. Oui, ç’aurait été plus clément de lui tirer une balle dans la tête pour l’achever, plutôt que de la livrer à la torture, mais s’ils ne la livraient pas Maksimov leur échapperait de nouveau. Hancock avait beau tourner et retourner le problème, il en arrivait toujours à la conclusion qu’il fallait éliminer ce monstre. Et le prix à payer, c’était la vie de Honor. Il n’y pouvait rien. Il n’avait pas le choix. Ça pèserait jusqu’à la fin de ses jours sur sa conscience, mais il se sentait prêt à assumer.

— Non, elle ne le mérite pas, admit-il. Mais on n’y peut rien, Conrad. Tu le sais et c’est pour ça que tu es furieux. Maksimov a suffisamment répandu la mort et le malheur, il faut l’abattre, peu importe ce que ça coûte. Ça ne me plaît pas plus qu’à toi, mais la mission passe avant tout. Je te rappelle qu’on se bat pour des intérêts supérieurs.

— J’en peux plus, des intérêts supérieurs, cracha Conrad.

Hancock comprenait très bien ce qu’il voulait dire, mais il se garda bien de l’avouer. Manifester le moindre doute aurait eu pour effet de pousser ses hommes à la révolte. Il devait au contraire les conforter dans l’idée qu’ils agissaient pour le bien général, pour un monde sans Maksimov, qu’ils luttaient pour mettre fin à un règne de terreur qui n’avait que trop duré.

Le visage fermé, les sourcils froncés, Conrad rangea son matériel médical et passa par-dessus le dossier de la banquette pour s’installer à l’arrière, le laissant seul avec Honor.

Durant un long moment, il demeura agenouillé près d’elle, à contempler cette femme courageuse et désintéressée. Pour ce qu’il allait lui faire, il se haïssait. Mais il irait jusqu’au bout.

Finalement, il se détendit et s’allongea près d’elle, son corps tout contre le sien. Il passa un bras sous sa tête, en guise de coussin, pour atténuer un peu les secousses de la voiture. Puis il posa son autre bras sur le ventre de Honor et la cala contre lui pour lui offrir au moins un peu de réconfort pendant son sommeil.

C’était tout ce qu’il pouvait pour elle.

Chapitre 14

— Il faut lui administrer une dose de tranquillisant, ordonna Hancock à Conrad. Je ne veux pas qu’elle nous voie monter dans l’avion. Ça lui donnerait de faux espoirs et je me sens incapable de lui mentir si elle m’interroge. Il vaut mieux qu’elle ne soit pas au courant de ce qui se passe avant d’arriver chez Bristow.

— Pas la baraka, murmura Baraka, avec une expression contrariée, pour ne pas dire torturée.

Viper, Henderson et Copeland semblaient tout aussi perturbés que lui.

— On va donner un agneau en pâture à des loups, observa Copeland d’un ton écœuré.

— Écoutez, rétorqua Hancock qui commençait à frémir d’impatience. Je n’aime pas ça plus que vous. Je ne suis pas un salaud sans cœur.

Cette déclaration le surprit lui-même, car il n’y avait pas si longtemps, il aurait revendiqué être un salaud à l’âme noire, incapable d’éprouver le moindre sentiment, avec un trou à la place du cœur. Il ne regrettait pas d’avoir sauvé Elizabeth et Grace. Et il ne regrettait pas non plus d’avoir laissé Maksimov lui filer une fois de plus entre les doigts pour sauver Maren. Mais ce coup-ci, il ne laisserait pas la culpabilité, ses scrupules, ni quoi que ce soit d’autre, le détourner de sa mission.

— Il faut abattre Maksimov. J’ai laissé mes émotions altérer mon jugement, pas une fois, mais deux, alors que j’étais sur le point de le coincer. C’est notre dernière chance de l’avoir. La dernière. Il est de plus en plus puissant. Si on ne l’arrête pas, il fera encore des milliers de victimes. Vous pourriez vous regarder dans un miroir en ayant choisi la vie d’une femme contre celle de milliers d’innocents ?

— Ce discours est censé nous donner bonne conscience ? marmonna Henderson.

Hancock fut choqué de l’entendre évoquer tout haut un problème de conscience. Ses hommes avaient la réputation d’être des tueurs insensibles et incroyablement efficaces. Décidément, il ne les reconnaissait plus.

— Il doit y avoir un autre moyen, déclara Conrad d’un ton buté. On ne pourrait pas le doubler, Maksimov ? Lui envoyer des photos de Honor, arranger un rendez-vous pour l’échange et lui tendre un piège.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, répondit Hancock à voix basse. Tu oublies Bristow. C’est à Bristow qu’on doit remettre Honor, parce que c’est lui qui a le contact avec Maksimov. Quant à Maksimov, on ne peut pas le rouler aussi facilement que tu le penses. Honor est sa monnaie d’échange avec Nouvelle Ère et c’est un deal important pour lui. Il prendra ses précautions.

Les hommes jurèrent tout bas. Oui, il fallait parfois accomplir des atrocités pour atteindre un noble dessein. Hancock en avait marre de se trouver sans cesse devant des choix impossibles, marre d’être à la fois juge et bourreau. Ça durait depuis dix ans et ça devenait trop lourd à porter. Il était fatigué de pactiser avec un ennemi qu’il méprisait, mais auquel il finissait par ressembler à force de compromissions. Il aurait voulu vivre en paix, dormir la nuit sans avoir l’esprit hanté par les cauchemars du passé. Mais il ne pouvait plus se mentir : il n’aurait pas sa part de bonheur, pas même quand il aurait tout arrêté. C’était foutu. Il serait à jamais torturé par le souvenir de Honor – et pas que dans ses rêves.

Sans un mot, Conrad rejoignit la plate-forme du coffre et prit la trousse de secours pour préparer un sédatif.

— Tu veux qu’elle reste inconsciente combien de temps ? demanda-t-il à Hancock.

— Jusqu’à ce qu’on arrive chez Bristow. Je voudrais qu’elle se réveille dans un lit et qu’elle ne comprenne pas tout de suite… ce qui l’attend.

Ça revenait à reculer pour mieux sauter, mais il tenait à accorder ce répit à Honor, même si c’était cruel de lui donner de faux espoirs. Peut-être aussi redoutait-il l’instant où elle découvrirait la vérité et poserait sur lui le regard blessé d’un être trahi.

Le visage de Conrad se rembrunit, mais il ajouta du produit dans la seringue.

— Elle va être dans les vapes un certain temps, dit-il en plantant l’aiguille dans la hanche de Honor.

Puis il rangea son matériel et retourna sur le siège arrière sans un mot.

Ils étaient silencieux. Le silence entre eux n’était pas inhabituel. Leur communication se réduisait en général à l’essentiel, comme souvent entre des combattants qui se connaissent depuis longtemps. Mais ce silence-là était différent des autres. Ce n’était pas le silence d’un groupe d’hommes soudés, mais un silence perturbé, plein de non-dits. Ils étaient mécontents. Mécontents d’être préoccupés. Mécontents d’avoir envisagé, ne fût-ce qu’un instant, de faire avorter leur mission pour sauver une femme courageuse. Mécontents de mener cette même femme à l’abattoir.

Comme l’avait souhaité Hancock, Honor avait dormi durant tout le reste du trajet dans le désert, jusqu’à l’aérodrome où attendait l’avion qui devait les emmener à Bristow. Durant tout ce temps, il était resté allongé près d’elle et elle n’avait cessé de rechercher sa chaleur en se blottissant contre lui. Il n’avait pu s’empêcher de remarquer que son corps si doux s’ajustait parfaitement contre le sien. Comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre. Une idée complètement absurde, mais qu’il ne parvenait pas à étouffer tout à fait. Tout comme il lui était impossible de nier le bien-être que lui procurait sa proximité – bien-être qu’il ne méritait pas.

Son instinct lui disait qu’elle avait besoin de chaleur humaine, de réconfort, de contact physique. Elle avait traversé une terrible épreuve et il la conduisait vers une épreuve plus terrible encore. Il n’était pas en son pouvoir de modifier le cours de son destin, mais il pouvait au moins lui offrir un peu de paix, un répit avant la tempête. Il n’aurait jamais cru posséder en lui de quoi réconforter qui que ce soit, et encore moins une femme, mais ce qui l’étonnait le plus, c’était de trouver ça agréable.

Cette petite femme farouche avait décidément le don de l’émouvoir. Et c’était déstabilisant. Quand il était en mission, rien ne devait le distraire du but qu’il s’était fixé. Il ne pouvait pas se permettre de se comporter comme un être humain, ni s’autoriser des émotions qui pouvaient lui être fatales et faire tuer ses hommes. Rien que pour eux, il se devait d’être irréprochable. Ils étaient prêts à risquer sa vie pour lui, comme lui avait risqué la sienne pour eux à maintes reprises.

De plus, ça le stressait à mort qu’elle lui fasse confiance. Elle ne s’en rendait probablement pas compte, mais elle s’accrochait à lui dès qu’elle se sentait vulnérable, chaque fois qu’elle souffrait ou qu’elle avait peur. Elle le voyait comme son sauveur, alors qu’il s’apprêtait à la trahir.

Il était pire que les bêtes sauvages qui la pourchassaient. Pire que Bristow et Maksimov. Parce que eux, au moins, ils n’allaient pas lui mentir pour l’amadouer et gagner sa confiance. Ni tenter de se faire passer pour ce qu’ils n’étaient pas.

Tandis que lui… il la menait en bateau depuis le début. Chaque fois qu’il y pensait, un flot d’acide se déversait dans ses veines.

Il aurait voulu tout lui révéler. Lui avouer qu’il n’était pas son sauveur, mais celui qui allait la livrer à la torture – un messager de mort. Au moins, elle pourrait le haïr, elle cesserait de se faire des illusions à son sujet, et il ne lirait pas dans ses yeux le chagrin d’avoir été trahie quand elle comprendrait tout.

Malheureusement, ça n’aurait pas été prudent. Si elle comprenait qu’elle avait affaire à des mercenaires prêts à la livrer à un bourreau, elle tenterait de fuir. Et elle était bien capable de réussir… Ils la rattraperaient, évidemment, mais ça leur ferait perdre un temps précieux. Mieux valait donc s’arranger pour qu’elle coopère, en continuant à lui mentir par omission et en ne la détrompant pas quand elle parlait de rentrer chez elle. C’était totalement infect, pire qu’un véritable mensonge, en vérité.

Le véhicule venait d’arriver sur le tarmac d’un petit aérodrome. Conrad vint ouvrir le hayon, l’air sérieux, avec un regard résigné.

— Le jet a déjà allumé ses moteurs. On doit charger et y aller. On est à la limite de la zone interdite de survol et ces salauds pourraient nous descendre avec leurs missiles.

Hancock acquiesça, puis se dégagea de l’étreinte de Honor, tout doucement, de manière à ne pas la réveiller.

— Prépare une autre seringue, ordonna-t-il à Conrad. Tu me la donneras dans la cabine, au cas où elle se réveillerait en plein vol. Je tiens à ce qu’elle reste dans les vapes jusqu’à ce qu’on la dépose dans une chambre.

Devant l’expression étonnée de Conrad, il se souvint qu’il avait déjà donné ces consignes. Répéter un ordre était superflu et indigne d’un chef.

Mais Conrad se garda bien de faire la moindre remarque et acquiesça d’un léger signe de tête, tout en prenant la trousse sur la plate-forme du coffre, tandis que lui-même s’occupait de transporter Honor.

Cope proposa de l’aider, mais il refusa. Ses hommes étaient très ébranlés et il sentait leur résolution faiblir, il avait donc décidé de réduire au minimum leurs contacts avec Honor. Ça éviterait qu’ils ne s’attendrissent encore plus sur son sort. Et ça les allégerait en partie du fardeau de leur culpabilité qu’il entendait porter seul. Ce serait sa croix. L’acte qu’il s’apprêtait à accomplir aurait suffi à le vouer à la damnation éternelle, mais son âme était de toute façon perdue depuis longtemps. Il avait passé sa vie à répandre le sang et à sacrifier des innocents au service du bien commun, et il s’en était toujours accommodé. Mais là, c’était différent…

Il n’était même pas sûr de pouvoir se présenter devant sa famille après ça. Pas sûr de pouvoir regarder dans les yeux l’homme qu’il considérait comme son père. D’être capable d’affronter ses frères. Ni Eden, cet ange de compassion et de bonté. La personne la plus douce qu’il ait jamais connue… après Honor. Il avait renoncé deux fois à son rôle de justicier et avait laissé filer Maksimov pour sauver des innocents. Alors pourquoi pas Honor ? Au fond, s’il avait voulu être vraiment sincère, il aurait reconnu que cette histoire de dernière chance, c’étaient des conneries – et il l’aurait avoué à ses hommes. Il y avait toujours une autre chance, pour celui qui avait la patience d’attendre. Mais justement, il n’en pouvait plus d’attendre. S’il voulait en finir maintenant avec Maksimov, ce n’était pas tant parce qu’il avait peur de ne plus avoir l’occasion de le pincer, mais plutôt qu’il avait hâte de prendre sa retraite.

En poussant le raisonnement jusqu’au bout, on pouvait dire que Honor allait être sacrifiée parce qu’il n’en pouvait plus de cette existence vide et sans âme de mercenaire. Il avait à choisir, non pas entre éliminer ou pas Maksimov, mais entre sa paix intérieure et la vie de Honor.

Sauf qu’il ne trouverait jamais la paix intérieure. Il allait se réveiller chaque matin en contemplant dans un miroir le reflet de l’homme qui avait trompé une jeune femme confiante et désintéressée parce qu’il ne se sentait plus capable d’assumer son existence de mercenaire.

Avec un respect infini, comme s’il portait un précieux trésor, il grimpa avec Honor dans le jet. Il passa sans s’arrêter devant les trois rangées de sièges situées à l’avant de l’avion et se rendit à l’arrière, où se trouvait un salon meublé d’un petit canapé et de deux fauteuils en cuir. Là, il poussa de l’épaule une porte donnant sur une minuscule cabine dotée d’un lit double qui occupait presque tout l’espace.

Il libéra une main pour défaire les couvertures et arranger les oreillers, puis il déposa Honor sur le matelas. Elle tressaillit et il craignit un instant qu’elle ne se réveille, mais elle se rendormit aussitôt.

Avant de rabattre les couvertures sur elle, il profita de ce qu’elle était sous sédatif pour vérifier que les points de suture avaient tenu et qu’elle ne saignait pas. Puis il ôta ses bottes, en jurant quand sa tête heurta le mur. Dans cet espace exigu, un homme de sa taille pouvait à peine bouger.

Il venait de s’allonger auprès de Honor quand la porte s’ouvrit sans bruit. C’était Conrad. Il lui tendit la seringue qu’il lui avait réclamée, en évitant son regard, avec un visage froid et fermé. Puis il sortit.

La main de Hancock se crispa sur la seringue. Il ne s’était jamais méprisé comme aujourd’hui. La plupart des gens le voyaient comme un monstre sans cœur, pourtant jusqu’à présent ça ne l’avait jamais atteint. Il avait toujours trouvé le moyen de justifier ses actes en se disant qu’il se battait pour le bien.

Mais tout à coup il n’éprouvait plus que du dégoût pour lui-même. Envoyer une femme en enfer ne pouvait pas être juste, pas même pour sauver des milliers de vies.

Chapitre 15

Hancock luttait contre le sommeil, ne s’accordant que le droit de somnoler. Honor s’était une fois de plus pelotonnée contre lui, recroquevillée comme un chaton, les poings crispés sur sa chemise. Elle avait entrelacé ses jambes aux siennes, sa tête était posée sur son épaule et elle lui soufflait dans le cou son haleine tiède. Il se sentait tellement bien qu’il n’osait plus bouger. C’était dingue, le bien-être qu’il éprouvait à tenir cette petite femme dans ses bras.

Comme si c’était sa place.

Cette pensée lui fit un choc. Il était en train de devenir accro. À cette nana ou au bien-être, il ne voulait même pas le savoir, de toute façon dans les deux cas, c’était un luxe qu’il ne pouvait se permettre. Décidément, cette femme était dangereuse. Heureusement, le problème se réglerait bientôt de lui-même…

Il ferma les paupières. Quelque chose d’étrange enflait en lui. Quelque chose de douloureux. Une souffrance inconnue qui lui comprimait le cœur.

Près de lui, Honor s’agita, ce qui eut le mérite de le tirer de sa rêverie. Merde ! Elle entrouvrait les yeux. Elle n’allait pas tarder à reprendre conscience. Beaucoup trop tôt.

Il tendit le bras et tâtonna derrière lui pour atteindre la seringue qu’il avait placée à portée de main, de manière à l’attraper sans lâcher Honor et à lui injecter rapidement le produit si elle menaçait de se réveiller.

Il essayait de se convaincre qu’il voulait qu’elle dorme pour lui épargner des angoisses, mais la vérité, c’était qu’il cherchait à retarder le moment où elle comprendrait tout – celui où elle ne le verrait plus comme un putain de héros, mais comme le salaud qu’il était. Parce qu’il devait se l’avouer : il redoutait plus que tout le regard désespéré et accusateur qu’elle poserait alors sur lui.

— Hancock ? murmura-t-elle tout contre son cou.

Il ôta le capuchon de l’aiguille.

— Est-ce que je rêve ? questionna-t-elle d’une voix endormie.

Elle était complètement dans les vapes et il en fut tellement attendri qu’il ne put s’empêcher de lui effleurer le front du bout des lèvres – une impulsion qu’il n’aurait pas pu refréner, même si sa vie en avait dépendu.

— Oui, ma chérie. Tu fais un rêve. Continue à dormir et à rêver.

Elle fronça les sourcils, sans doute perturbée par le « ma chérie ». Il se demanda si elle n’allait pas le remettre à sa place, aussi fut-il totalement choqué – et il en fallait – de la phrase qu’elle prononça ensuite :

— Puisque c’est un rêve, est-ce que tu pourrais m’embrasser ? s’enquit-elle tout bas. En rêve, on peut tout se permettre, non ? Et puis, c’est mon rêve… Tu ne sauras même pas que c’est arrivé.

Ce n’est pas seulement ton rêve. C’est aussi le mien.

La pensée le traversa avant qu’il ait eu le temps de l’arrêter. Mais merde ! Cette mission était vraiment en train de partir en couilles.

Il retint son souffle, incapable de réagir, figé, avec le corps de cette petite femme qui épousait si parfaitement le sien. Mais qu’est-ce qu’il était censé faire de tout ça, merde ?

Une émotion qu’il n’avait encore jamais ressentie – une de plus – lui noua la gorge.

La panique.

L’embrasser rendrait plus terrible encore sa trahison. Mais ne pas l’embrasser reviendrait à lui refuser le réconfort qu’elle réclamait et dont elle avait tant besoin. Et il s’était promis de lui rendre la vie agréable jusqu’au moment de la livrer à l’ennemi.

Putain !

Il était déjà condamné à l’enfer. À une éternité de tourments sans fin et de torture. Un péché de plus ou de moins, quelle importance ? Embrasser cette jolie fille était en effet un péché, mais au fond cela ne représentait pas grand-chose comparé aux fleuves de sang qu’il avait sur la conscience.

— C’est ce que tu veux dans ton rêve, que je t’embrasse ?

Il lui parlait tout bas, pour ne pas la réveiller. Il préférait qu’elle ne soit qu’à demi consciente.

Il serra la seringue qu’il tenait toujours à la main. S’il ne voulait pas qu’elle revienne à elle ou qu’elle se souvienne de ce moment, il n’avait qu’un geste à faire. Évidemment, ça ne ferait que rendre la vérité encore plus douloureuse quand il serait obligé de la lui avouer.

Mais il refusait d’y penser pour le moment.

— Oui, chuchota-t-elle dans son cou. C’est ce que je veux. Tu n’es pas aussi méchant que tu voudrais le faire croire. Je vois clair en toi, Hancock. Les autres sont peut-être dupes, mais pas moi.

Il poussa un gémissement de surprise. Il était tellement ému qu’il en tremblait. Aussi, pour la faire taire, pour l’empêcher de s’aventurer sur ce terrain qu’il valait mieux laisser inexploré, il s’empressa de planter l’aiguille dans sa peau et de lui injecter le sédatif.

Elle ne proféra pas un son, mais elle tressaillit et il sentit ses lèvres qui s’entrouvraient contre son cou. Et là, après avoir jeté la seringue, il lui prit le menton et chercha sa bouche.

Quand leurs lèvres entrèrent en contact, tout son corps fut secoué, comme frappé par la foudre. Il songea à tous les trucs ridicules qu’on racontait à propos de l’attirance chimique entre deux êtres et qui l’avaient toujours fait doucement rigoler. Eh bien, là, il y croyait, parce qu’il était justement en train d’en faire l’expérience. Il avait l’impression que la terre tremblait sous lui.

La bouche de Honor était comme un puissant aimant dont il ne pouvait plus se détacher. Une armée entière n’aurait pas pu séparer leurs lèvres. Il était obligé de continuer à l’embrasser.

Il avait l’impression de se remplir de sa lumière. C’était totalement addictif.

Il avait eu au départ l’intention de lui donner un petit baiser chaste et rien de plus, uniquement pour l’apaiser et lui offrir un peu de tendresse, histoire de compenser la violence de ce qu’elle vivait depuis quelques jours. Mais il avait été emporté par quelque chose de plus fort que lui.

Elle poussa un gémissement sourd qu’il sentit vibrer sur sa langue. Il s’activa alors de plus belle, explorant sa bouche, goûtant chaque centimètre de cet éden de velours. Une chaleur torride se dégageait de leurs deux corps – bien plus torride que celle du désert brûlant qu’ils avaient parcouru.

Elle s’agrippa à son torse, si fort qu’il songea qu’elle allait lui laisser une marque. Tant mieux. Il aurait voulu que cette marque devienne un tatouage permanent – pour qu’il n’oublie jamais cet instant magique.

Il changea l’inclinaison de sa tête pour mieux dévorer la bouche douce et innocente qu’elle lui offrait si volontiers. Il avait l’impression d’être au paradis. Et pour un homme comme lui, condamné à l’enfer, ces quelques minutes de paradis étaient précieuses. Elles l’aideraient à supporter l’éternité de ténèbres qui l’attendait. Il se les passerait en boucle quand les images du martyre de Honor viendraient le hanter.

— Je n’ai jamais fait un rêve aussi agréable, susurra-t-elle, les yeux à moitié fermés, signe que le produit faisait son effet. Trop de cauchemars. Tout le temps. Première fois que je rêve… un truc… si beau… C’est bon… Merci…

Sa voix mourut lentement sous ses baisers et il continua encore un peu à profiter de sa bouche. Puis il sentit le goût salé de ses larmes. Elle pleurait.

Il ferma les yeux et l’enveloppa dans ses bras en l’attirant tout contre lui. Elle l’avait remercié et maintenant elle pleurait de soulagement – parce que son sommeil lui apportait un rêve agréable, au lieu de scènes de terreur et de destruction. C’était terrible. Il eut envie de cogner le mur jusqu’à ce que son poing en saigne. Il aurait voulu tuer quelqu’un. Bristow, Maksimov, les membres de Nouvelle Ère. Tous ces salauds. Tous ceux qui oseraient poser leurs sales pattes sur Honor, lui faire du mal, la terroriser. Il voulait leur peau. Sauf qu’il méritait de mourir, lui aussi, et dix fois plus. Il ne valait pas mieux qu’eux, parce que c’était lui qui allait la leur livrer.

Chapitre 16

Honor s’extirpait péniblement d’un brouillard qui l’enveloppait comme un voile. Elle fonctionnait au ralenti. Elle avait la bouche sèche, la langue épaisse et pâteuse. Elle était consciente, mais impossible de soulever ses paupières qui irritaient comme du papier de verre ses yeux trop secs. Un pouls pénible et lancinant battait au niveau de ses tempes.

Comme elle recouvrait peu à peu sa lucidité, elle prit soudain conscience qu’elle était installée sur un matelas doux et accueillant, et sur un oreiller moelleux. C’était tellement merveilleux, tellement inattendu, que sa migraine lui parut tout à coup beaucoup plus supportable.

Elle laissa échapper un soupir. Encore un beau rêve, sûrement. Pas aussi agréable que celui où Hancock l’avait embrassée, mais très réconfortant.

Elle avait rêvé que Hancock l’embrassait…

Son cerveau ralenti mit quelques secondes à traiter l’information. Avait-elle vraiment rêvé ? Tout bien réfléchi, non, ce n’était pas un rêve. Le souvenir était bien trop vivace… Elle avait encore sur les lèvres le goût du baiser brûlant qu’ils avaient échangé. Un baiser délicieux. Vraiment incroyable. Plus elle y repensait et plus elle se rappelait à quel point ç’avait été bon. Elle se retint de gémir.

Elle se souvenait même très précisément de ce que Hancock avait répondu quand elle avait réclamé un baiser : « C’est ce que tu veux dans ton rêve, que je t’embrasse ? »

Elle n’avait pas rêvé. Il lui avait bel et bien posé cette question, comme pour s’assurer qu’il avait bien compris. Puis il l’avait embrassée. Mais au fait, pourquoi ? Uniquement pour lui faire plaisir, ou parce qu’il en avait lui aussi envie ?

Après quelques instants de réflexion, elle opta pour la seconde hypothèse. Hancock ne l’aurait sûrement pas embrassée pour lui faire plaisir. De plus, il lui avait littéralement dévoré la bouche, elle s’en souvenait parfaitement.

Et ensuite, plus rien, c’était le trou noir.

Elle fronça les sourcils et palpa sa hanche. Cette petite boule légèrement sensible… Une piqûre… Hancock lui avait injecté une dose de sédatif pour l’empêcher de reprendre conscience.

Il l’avait embrassée en pensant qu’elle ne se rappellerait rien.

Elle décida donc de faire comme si elle ne se souvenait pas de ce baiser quand elle verrait Hancock. C’était plus simple et ça lui épargnerait d’être morte de honte chaque fois qu’elle croiserait son regard.

Mais rien ne l’empêcherait de conserver ce précieux souvenir et de revivre ce baiser chaque fois qu’elle en aurait envie.

Plus tard. Parce que pour l’instant, mieux valait l’oublier et se concentrer sur le présent : elle ignorait où elle se trouvait, elle devait ouvrir les yeux.

Soulever le couvercle de plomb de ses paupières relevait de l’exploit, mais un faible rai de lumière lui apprit qu’elle progressait. Elle s’arrêta un peu pour reprendre son souffle, puis, après un dernier effort, elle put enfin regarder autour d’elle.

Elle était dans un lit ! Un vrai ! Pas un lit de camp, ni un lit de fortune avec sac de couchage, mais un lit avec des draps d’un soyeux à se damner. Bref, une literie digne d’un quatre-étoiles, du moins elle le supposa, car elle n’en avait pas beaucoup fréquenté. En tout cas, c’était le paradis.

Elle se trouvait dans une chambre aux murs bleu lavande décorés de motifs floraux légers et aérés. Le mobilier, de bonne qualité, plutôt coûteux, en bois foncé et sculpté, tranchait agréablement avec la douceur féminine des murs.

L’atmosphère était agréable et elle se sentit aussitôt en sécurité. D’accord… Mais où était-elle ?

Elle s’agita et tenta de se redresser, mais une violente douleur au niveau des côtes lui coupa le souffle. Ses poumons étaient comme gelés, elle ne pouvait ni inspirer ni expirer et elle resta bloquée, à moitié assise, au bord du malaise, n’osant plus bouger.

Un bruit du côté de la porte attira son attention et son corps eut un sursaut involontaire, ce qui déclencha une autre douleur fulgurante.

C’était Hancock. En la découvrant dans cette posture inconfortable, il se précipita en jurant vers le lit pour la prendre dans ses bras et l’aider à se rallonger, lentement, avec une infinie délicatesse. La manœuvre fut tout de même extrêmement douloureuse. Elle eut de nouveau le souffle coupé. Des larmes lui brouillèrent la vue.

— Merde, Honor, murmura Hancock en penchant sur elle un visage inquiet. Il ne fallait pas essayer de vous lever.

Elle demeura silencieuse un instant, les narines dilatées, tentant désespérément de respirer en dépit de la souffrance.

— Je suis où ? demanda-t-elle enfin d’une voix faible. Est-ce qu’on est en sécurité ?

Les traits de Hancock se renfrognèrent et une lueur trouble passa dans son regard. Puis il détourna la tête, comme s’il n’osait pas la regarder en face.

— Oui, répondit-il. On est en sécurité.

Elle ferma les yeux.

— Merci, mon Dieu. Mais où ? Aux États-Unis ? Est-ce que je peux appeler chez moi ?

Une larme roula sur sa joue.

— Ma famille doit me croire morte.

Hancock jura de nouveau tout bas et s’agenouilla près du lit. Elle sentit sa main se poser sur son front, un geste qui ne pouvait être interprété que comme un élan de tendresse. Elle en fut surprise : c’était la première fois qu’il lui manifestait de la douceur quand elle était éveillée et pleinement consciente.

— Pour l’instant, vous devez seulement penser à vous rétablir, déclara-t-il d’une voix morne.

Quelque chose dans le ton la dérangea, mais elle n’aurait pas su dire quoi. Comme s’il était… profondément gêné. Lui d’ordinaire si froid et si sûr de lui.

— Je vais devoir rester allongée combien de temps ? demanda-t-elle.

Tout en posant la question, elle prit conscience que le simple fait de parler l’épuisait. Il avait raison, elle avait besoin de se reposer.

— Autant de temps qu’il le faudra, répondit-il évasivement, tout en la contemplant avec une intensité qui la mit mal à l’aise.

Elle avait l’impression qu’il cherchait à lire en elle. Puis, soudain, il se pinça les lèvres et son regard devint glacial, comme s’il était en colère.

— Vous êtes blessée, reprit-il sèchement. N’oubliez pas que vous avez pris une balle en essayant de protéger un de mes hommes.

Une fois de plus, il était agacé qu’elle ose réclamer des explications à propos de sa situation et ne se gênait pas pour le lui montrer. Ce ton sec et distant était aussi cinglant qu’un coup de fouet, mais elle n’avait pas l’intention de se laisser intimider. Elle avait le droit de savoir.

Elle s’humecta les lèvres, le temps de rassembler son courage. Elle allait ouvrir la bouche pour reposer sa question, mais il la fit taire en posant deux doigts sur ses lèvres, avec des yeux qui la mettaient au défi de braver son ordre silencieux.

— On ne bougera pas d’ici tant que vous ne serez pas complètement remise. Vous avez perdu beaucoup de sang, je vais vous perfuser et vous donner des antibiotiques. Je venais voir si vous étiez réveillée. Et comme vous semblez souffrir, je vais vous administrer ce qu’il faut pour que vous vous reposiez.

Elle s’agita sur son lit, prête à protester. Blessée ou pas, elle devait prévenir ses parents qu’elle était en vie. Ils la croyaient probablement morte, ils devaient être abattus, elle avait hâte d’abréger leurs souffrances.

— C’est non négociable, Honor, déclara Hancock de ce ton qui n’admettait pas de réplique et qu’elle avait appris à reconnaître.

Elle se demanda pourquoi il avait tant d’ascendant sur elle. Dès qu’il donnait un ordre, elle n’osait plus rien dire, elle était comme tétanisée. C’était humiliant. Elle ne se reconnaissait pas. Merde ! Elle avait tenu tête à une organisation terroriste et elle s’inclinait devant un simple soldat.

D’un autre côté, il fallait avouer qu’il était impressionnant et elle sentait confusément, sans qu’il l’ait jamais menacée, qu’il était capable de tout. Seul un fou aurait défié Hancock et justement elle n’était pas folle.

Il sortit une seringue qu’il brancha sur un cathéter placé sur son poignet. Elle ne s’était pas encore rendu compte qu’elle était sous perfusion, avec une aiguille plantée dans le poignet droit. Dire qu’elle avait eu l’ambition de se lever… Elle n’aurait jamais eu la force de se déplacer en traînant une perche derrière elle.

— Ça ne prendra qu’une seconde, assura-t-il posément, cherchant visiblement à l’apaiser.

Le produit qui brûlait un peu arracha une grimace à Honor et Hancock lui massa l’avant-bras pour le faire pénétrer. Elle s’étonna de ce qu’il se préoccupe de la soulager. Ce type était décidément difficile à cerner. Il paraissait totalement insensible, mais ce n’était qu’une façade. Elle l’avait compris depuis qu’il l’avait bercée dans son sommeil.

Il n’était pas aussi méchant qu’il en avait l’air. Pourquoi tenait-il autant à son personnage de grosse brute ? Sans doute avait-il fini par y croire, à force de le jouer. Il aurait probablement juré jusqu’à son dernier souffle être incapable de s’attendrir.

Mais elle n’était pas dupe : il cachait en lui un autre Hancock, beaucoup plus humain, et celui-là lui inspirait maintenant confiance, même si elle avait douté au début de ses intentions. Elle ne regrettait pas de l’avoir suivi et d’avoir remis son sort entre ses mains. Il avait tenu sa promesse. Si elle en jugeait par le mobilier de cette chambre, ils avaient quitté le Moyen-Orient et se trouvaient hors de portée de Nouvelle Ère.

Le sédatif commençait à faire son effet et elle n’était déjà plus qu’à moitié consciente. Hancock allait se lever, mais elle fit un dernier effort de lucidité et rassembla ses forces pour l’agripper par le bras.

Il baissa vers elle des yeux étonnés et attendit en silence qu’elle se décide à parler.

— Merci, murmura-t-elle.

Il se rembrunit, mais elle n’en fut pas vraiment étonnée. Elle avait déjà remarqué qu’il prenait ses distances chaque fois qu’elle tentait de le remercier.

— Merci de… m’avoir ramenée chez moi, insista-t-elle d’une voix pâteuse.

Elle eut le temps de surprendre le regard plein de fureur impuissante et de culpabilité qu’il lui renvoyait, mais pas celui de lui demander de quoi il se sentait coupable. Elle avait déjà sombré dans les ténèbres.

Chapitre 17

— Votre blessure est en voie de cicatrisation, déclara Hancock d’un ton neutre.

Il venait d’examiner ses points de suture, avec une attention paisible et très professionnelle. Toujours aucune allusion à leurs moments de tendresse. Il pensait sans doute qu’elle ne s’en souvenait pas.

— Quant à votre genou, il a pratiquement désenflé, ajouta-t-il. D’ici à demain, vous devriez pouvoir marcher sans trop souffrir.

— Ça veut dire que je vais pouvoir rentrer chez moi demain ? s’exclama-t-elle surexcitée.

Il lui sembla que le regard de Hancock vacillait, mais elle n’en était pas très sûre car il détourna aussitôt les yeux en faisant mine de s’intéresser à ses autres blessures – mineures celles-là. Lui cachait-il quelque chose ? Elle eut un instant de doute, puis elle se raisonna. Il avait promis de la protéger de Nouvelle Ère et il avait tenu parole. Elle était en sécurité. Elle pouvait se fier à lui.

Il haussa les épaules et se décida à répondre :

— Ce n’est pas aussi facile que vous paraissez le croire. Il faut préparer votre extraction. Je n’ai pas envie d’improviser au risque de faire échouer l’opération. On n’est pas encore tout à fait hors de danger.

La réponse était vague, mais elle en retint qu’ils n’étaient pas sauvés, ni à l’abri d’une attaque et qu’elle avait eu tort de croire qu’ils étaient en sécurité, loin du Moyen-Orient. Elle fronça les sourcils. Tout de même, il aurait au moins pu lui dire dans quel pays ils se trouvaient.

Cela faisait plusieurs jours qu’elle avait repris conscience dans cette chambre, mais elle n’avait pas encore l’autorisation de mettre le nez au-dehors. Hancock était le seul à y entrer, elle n’avait vu aucun de ses hommes. Elle passait le plus clair de son temps allongée sur ce lit, dans une solitude extrême. Hancock venait lui apporter ses repas et changer ses pansements. Il l’avait même aidé à se doucher – un moment humiliant – avec une efficacité détachée, comme… comme s’ils n’étaient pas un homme et une femme. Il lui avait patiemment lavé les cheveux, à plusieurs reprises, pour l’aider à se débarrasser de sa teinture au henné. Il l’avait aussi frottée pour tenter de faire partir le henné qui teintait sa peau et elle en était ressortie écarlate, comme quelqu’un qui a attrapé un coup de soleil. Mais cette fois encore, il s’était concentré sur sa tâche, sans manifester ni gêne ni intérêt déplacé.

Ses visites étaient rares et se bornaient à l’essentiel. En vérité, elle passait son temps à l’attendre. S’il cherchait à la rendre psychologiquement dépendante de lui, il avait réussi son coup. C’était vraiment trop dur de rester seule dans cette chambre qui n’était même pas la sienne.

Elle avait hâte de retrouver sa chambre, la vraie, celle qui se trouvait dans la maison de son enfance. Séjournant la plupart du temps à l’étranger, elle n’avait jamais éprouvé la nécessité de prendre un appartement à elle et habitait encore chez ses parents. Elle allait donc régulièrement chercher refuge dans la demeure familiale. Entre deux missions. Quand elle ressentait le besoin de se ressourcer. Quand elle ne supportait plus le désespoir et les souffrances des malheureux auxquels elle essayait de venir en aide.

Cela lui faisait du bien de dormir dans son décor d’adolescente et de retrouver les objets avec lesquels elle avait grandi. Ses peluches préférées. Les livres qu’elle aimait. Ses manuels de langue. Les ouvrages documentaires sur le Moyen-Orient et sa culture.

Il y avait même quelques trophées sportifs, modestes, mais dont ses parents semblaient très fiers, ce qui la faisait beaucoup rire. N’étant pas une athlète accomplie comme ses frères et sa sœur, elle n’avait jamais remporté aucun championnat. Dans ce domaine, elle était le vilain petit canard de la famille.

Son père avait été un excellent athlète, pratiquant de nombreux sports. Il avait joué dans l’équipe de foot de son université et avait même failli devenir professionnel. Puis il avait rencontré sa mère et en était tombé amoureux, ce qui l’avait détourné de cette carrière, car, comme il se plaisait à le répéter à ses enfants, il avait préféré fonder une famille.

Être footballeur professionnel l’aurait tenu éloigné de la maison pendant le plus clair de l’année. Il y avait l’entraînement du printemps, la saison des tournois et les matchs d’arrière-saison. Il aurait sûrement été un grand joueur, mais il avait opté pour un poste d’entraîneur dans le Kentucky, où il s’était installé avec sa femme.

Pour l’épouser, il avait renoncé à sa passion et à une grande carrière, mais il n’avait jamais exprimé le moindre regret. Leur premier enfant était né un an après leur mariage.

Honor avait donc eu avec ses frères et sa sœur une enfance calme et heureuse dans une pittoresque petite ville du Kentucky où tout le monde se connaissait.

Le patriarche Cambridge avait quand même transmis à ses enfants sa passion pour le sport. L’aîné avait joué au foot à l’université, comme leur père, et comme lui il avait failli passer professionnel, pour prendre une autre voie au dernier moment. Il n’avait pas poussé le mimétisme jusqu’à devenir entraîneur comme papa : il avait choisi de travailler dans les forces de l’ordre et était à présent le shérif de leur comté.

C’était le deuxième de la fratrie qui avait opté pour une carrière de sportif. Contrairement à son père et à son frère aîné, il n’était pas un fanatique de football, mais de base-ball. Il jouait dans une équipe pro et avait dernièrement signé un contrat extrêmement lucratif, juste avant le départ de Honor.

Les deux plus jeunes étaient dans les affaires, en partenariat dans plusieurs entreprises. Mais ça ne les empêchait pas d’aimer et de pratiquer plusieurs sports.

Miranda, la seconde fille de cette fratrie essentiellement composée de garçons, avait obtenu une bourse à l’université du Kentucky grâce à ses dons pour le softball. Après une brève période en tant que professionnelle en Italie, elle était revenue comme entraîneuse dans sa faculté d’origine. Mandie, comme la surnommait affectueusement Honor, avait beau être une très jeune entraîneuse, elle avait déjà accompli des prodiges avec son équipe. En deux ans, elle l’avait emmenée jusqu’aux séries éliminatoires des championnats interuniversitaires. Elle aurait pu à présent postuler pour des universités plus prestigieuses, avec une équipe de meilleur niveau, mais elle ne voulait pas s’éloigner de sa famille et surtout elle préférait prendre en main une équipe moyenne et la faire progresser, plutôt que de se réfugier dans une valeur sûre. Elle tenait à laisser sa marque dans le softball. Honor était fière de sa grande sœur.

Pour résumer, Honor était donc la seule à ne manifester aucun intérêt pour le sport et il lui arrivait parfois de plaisanter sur le fait que ses parents avaient dû l’adopter ou la trouver dans une rose, car elle était trop différente du reste de la fratrie. Elle était la plus douce et la plus délicate, ce qui lui avait valu le surnom de Mlle Sensible. Depuis toujours, on lui répétait qu’elle était une rêveuse et qu’elle aurait du mal à survivre dans le monde « réel ». Dans un sens, c’était vrai, car elle n’avait pas d’ambition sociale. Mais elle avait choisi de travailler dans un univers très dur, et finalement c’était elle qui avait pris le plus de risques.

Ce qui n’avait pas manqué de surprendre tout le monde.

La veille de son départ, Cynthia, sa mère, avait organisé une fête d’adieu. Et ce jour-là encore, certains avaient tenté de la dissuader de partir.

Ce n’était pourtant pas l’habitude chez les Cambridge de remettre en question les choix personnels de chacun. Ses frères et sœur avaient suivi leur route. Par exemple, personne n’avait demandé à Brad pourquoi il arrêtait sa carrière de pro et comment il s’était brusquement découvert une vocation de flic.

Mais elle, elle avait dû se justifier. Sa famille n’avait pas approuvé son choix et n’avait pas cherché à le lui cacher. On respectait son désir d’aider les populations otages de la guerre, qui vivaient dans la violence, avec le spectre de la mort. Mais on ne le comprenait pas. Brad, au moins, aurait pu comprendre, car lui aussi avait choisi de protéger et de défendre son prochain. Il y avait des points communs entre leurs deux vocations – une preuve qu’elle était bien de la famille Cambridge, après tout. Il devait traîner quelque part un gène qui leur donnait envie de sauver le monde.

— Honor ? Vous tenez le coup ?

La voix basse et inquiète de Hancock la tira de ses mélancoliques pensées. En levant les yeux vers lui, elle rencontra son regard attendri. Il semblait vraiment s’inquiéter de son état et elle en fut si émue qu’elle lui prit la main, sans réfléchir, pour entrelacer ses doigts aux siens. Il tressaillit, comme s’il avait reçu un choc électrique, mais se laissa faire.

Ce contact physique lui apporta un peu de réconfort et elle songea de nouveau à ses parents. Bientôt, elle serait entourée et soutenue par l’amour des siens. Elle savait qu’ils souffraient. Ils devaient espérer qu’elle soit encore en vie, mais en même temps, imaginer les pires choses.

Elle pria pour qu’ils la croient morte jusqu’à ce qu’elle revienne. Ce serait moins terrible pour eux que de se torturer l’esprit en pensant aux horreurs qu’elle vivait sans doute en captivité, dans ce pays en guerre.

D’autant plus qu’ils s’inquiétaient pour rien, puisqu’elle était maintenant sous la protection de Hancock. C’était sans doute naïf de sa part, mais elle était persuadée qu’il était prêt à la défendre au péril de sa vie, capable de détruire tout ce qui se trouvait en travers de son chemin. Elle le sentait. Elle le savait. Avec autant de certitude que le soleil se lève à l’est et se couche à l’ouest.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Honor ? demanda brusquement Hancock, les paupières plissées.

Il scruta son visage, comme s’il cherchait à deviner ce qui était la cause de son trouble.

Mais elle n’était pas troublée.

Elle était simplement en manque de chaleur humaine.

Elle se sentit devenir brûlante et humecta ses lèvres desséchées, puis, timidement, elle leva vers Hancock ses yeux mi-clos, en l’observant à travers ses cils.

— Embrassez-moi, Hancock.

Sa voix tremblait de désir.

Elle vit passer dans le regard de Hancock une lueur d’incertitude – chose rare chez lui. Elle enregistra le fait sans s’y attarder, parce que dans son regard il y avait aussi autre chose…

Un désir qui répondait au sien.

Cela ne dura qu’un très bref instant, à peine une seconde, mais elle avait bien lu du désir dans les yeux de cet homme. Les yeux ne mentaient pas. Ils étaient le miroir de l’âme, comme disaient les poètes.

Il avait envie d’elle et il luttait intérieurement pour ne pas céder. Ce soldat imperturbable et sûr de lui, qui ne s’était probablement jamais laissé surprendre en position de douter, était totalement démuni devant elle.

Elle n’en revenait pas.

Seigneur… Son cœur s’était mis à battre, comme si elle était brusquement follement heureuse. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ? Voilà qu’elle s’excitait comme une gamine à l’idée qu’elle plaisait à cet homme. Pire, elle était persuadée de le comprendre, alors qu’elle le connaissait à peine.

Mais elle n’y pouvait rien, elle était trop euphorique pour écouter la voix de la raison. Tout à coup, elle se sentait incroyablement vivante et rien d’autre ne comptait. Après avoir passé près de deux semaines avec la mort aux trousses, elle ne voulait pas résister à ce merveilleux élan de vie qui enflait en elle.

— Embrasse-moi, répéta-t-elle, d’une voix que le désir rendait rauque. Une fois. Rien qu’une fois. Quand je ne suis pas complètement dans les vapes. Pour qu’on ne puisse pas faire comme si ça n’avait jamais existé.

Il écarquilla d’abord des yeux inquiets et étonnés, puis son regard s’assombrit. Il ne chercha même pas à cacher qu’il était mécontent qu’elle le sache, qu’elle s’en souvienne. Mais c’était comme ça, il allait devoir s’y faire. Elle garderait pour toujours précieusement en elle les élans de tendresse qu’il avait eus pour elle, comme des moments d’une incroyable douceur au milieu du chaos et de la tourmente.

Il cessa alors de résister.

Il jura tout bas et s’installa sur le bord du matelas, un genou replié, puis il pencha sur elle son grand corps musclé. Elle sentait déjà la chaleur qui émanait de lui et qui la réchauffait à l’intérieur. Comme il était grand… Beaucoup plus grand qu’elle… Il se dressait au-dessus d’elle comme une montagne de muscles et d’acier.

Elle eut brusquement l’impression d’être bien petite et fragile. Et tellement vulnérable. Mais elle n’avait pas peur. Même si elle aurait dû. Même s’il était imprudent de réveiller le mâle qui sommeillait en lui. Cette fois, elle n’avait pas l’excuse d’être dans les vapes. Elle était consciente, elle agissait en connaissance de cause. Et sans doute n’avait-elle pas assez de raison pour résister à la tentation de tester la bête sauvage.

Elle s’humecta la lèvre supérieure et il suivit des yeux le mouvement de sa langue en poussant un gémissement sourd. Puis il posa sur sa bouche une bouche tiède, affamée et exigeante. Sa langue avide l’explorait avec une sorte de violence désespérée. Elle comprenait maintenant la différence entre un homme qui cherche à réconforter une femme et un homme qui se sert, qui prend ce qu’il désire.

Elle avait envie d’arracher ses vêtements et de se donner à lui entièrement nue. Malheureusement, avec sa blessure qui limitait encore ses mouvements, elle ne pouvait même pas se déshabiller. Elle émit un long gémissement de frustration qu’il avala avec avidité.

Quand il s’écarta pour reprendre sa respiration, il resta là, son front contre le sien. Elle sentait son souffle sur ses lèvres encore frémissantes de leur baiser.

— C’était pas une bonne idée, marmonna-t-il entre ses dents. Merde. On n’aurait pas dû.

Elle tressaillit, blessée. Ça faisait mal d’entendre ça. Elle chercha quelque chose à dire, n’importe quoi pour briser le silence pesant qui s’était établi entre eux et qui mettait ses nerfs à rude épreuve.

— Quand est-ce que je serai suffisamment remise pour rentrer chez moi ? demanda-t-elle angoissée.

Il sembla recevoir la question comme une bouffée de vent glacé. Son visage se ferma et ses prunelles exprimèrent brusquement une rage froide.

Il se leva d’un bond et lui tourna le dos, comme s’il cherchait à lui dissimuler sa réaction.

— On ne peut pas encore vous déplacer, vous devez cicatriser encore un peu, répondit-il d’un ton neutre.

Puis il marcha vers la porte, l’ouvrit à la volée et sortit en la claquant derrière lui – si violemment qu’il fit trembler l’un des tableaux accrochés au mur.

Chapitre 18

Tout en traversant la maison pour rejoindre ses hommes à qui il avait donné rendez-vous dans le jardin, Hancock ruminait de sombres pensées. Il avait la sensation de marcher au bord d’un gouffre, il luttait pour conserver sa santé mentale, pour trouver la force de faire son devoir : remettre Honor à Maksimov. Cette petite femme courageuse et passionnée le mettait sens dessus dessous.

Cela faisait des jours qu’il lui menait la vie dure en se montrant avec elle d’une froideur inhumaine et en l’obligeant à vivre en recluse dans une chambre, comme une prisonnière dans sa cellule, même si évidemment c’était une cellule de luxe, avec toutes les commodités nécessaires.

Elle ne cessait de lui poser des questions sur sa situation, mais il refusait d’y répondre. Il s’était arrangé pour lui laisser croire qu’ils se trouvaient encore au Moyen-Orient et qu’ils devaient la cacher. Si elle se rendait compte qu’ils étaient tout près de sa famille, il serait obligé de l’attacher au lit pour l’empêcher de fuir et il préférait éviter d’en arriver à cette extrémité.

Pour être franc, il reculait le moment de tout lui avouer. Il n’était pas pressé de voir la peur sur son visage.

Chaque fois qu’il y pensait, il en était malade…

Aussi, il tâchait de ne pas y penser.

Honor avait encore quelques jours à vivre en se croyant sauvée et il tenait à ce qu’elle en profite. Et sans doute avait-il envie lui aussi de profiter encore un peu du regard confiant et chaleureux qu’elle posait sur lui.

Car elle lui faisait aveuglément confiance. Elle était tellement intègre qu’il lui était impossible d’envisager que l’on puisse trahir. Honor avait le sens de l’honneur… C’était dingue, à quel point son prénom lui allait bien. Comme si ses parents avaient su depuis toujours qu’elle l’illustrerait à la perfection.

Il avait beau essayer de s’en défendre, il était touché de la confiance qu’elle lui témoignait. Même ses compagnons, qui pourtant le respectaient et étaient prêts à mourir pour lui, ne lui avaient jamais manifesté une telle confiance. Lui aussi était prêt à mourir pour eux… à condition que ça ne compromette pas leur mission. Ils le savaient. Ils se connaissaient trop bien pour se faire des illusions. Leur mission passait avant tout. Y compris avant leurs camarades de combat.

Il était arrivé dans le jardin et aperçut ses hommes qui l’attendaient déjà.

— C’est pour quand ? demanda abruptement Conrad en le voyant approcher.

Il était visiblement angoissé. Lui aussi s’émouvait du sort qui attendait Honor. Hancock espéra qu’il n’aurait pas à parlementer pour convaincre son équipe d’aller jusqu’au bout de cette mission. Il avait laissé la chambre de Honor sans surveillance, pour la première fois depuis leur arrivée là, et ça ne lui plaisait pas du tout.

Il avait été très clair sur le fait que personne d’autre que lui ne devait y entrer, sous aucun prétexte, mais il se méfiait de Bristow qui montrait depuis quelques jours des signes d’impatience. Bristow était agité et nerveux, comme quelqu’un qui a découvert un coffre contenant un trésor et qui n’est pas autorisé à soulever le couvercle. Son agitation était tellement palpable que Hancock évitait de se trouver dans la même pièce que lui. Ce type était trop puant, son âme exhalait une odeur nauséabonde, l’air devenait irrespirable autour de lui. Hancock en devenait presque claustrophobe – le comble pour un soldat capable de rester posté des jours durant dans un espace où son corps entrait à peine, à attendre une fenêtre de tir.

Bristow aurait voulu joindre tout de suite Maksimov, mais Hancock l’en avait dissuadé en faisant valoir que Honor n’était pas en état d’être transportée. Une fois au courant de sa présence sur le sol américain, Maksimov exigerait de la voir sans délai et viendrait la chercher lui-même si on tardait trop à la lui montrer. En l’écoutant décrire posément de quoi Maksimov était capable pour parvenir à ses fins, Bristow était devenu tout pâle. La vie et la mort n’avaient aucun sens pour un être comme Maksimov, qui se croyait invincible, pour ne pas dire immortel – un dieu parmi les hommes, libre d’agir comme bon lui semblait, de semer la mort et la destruction en toute impunité.

C’était évidemment très présomptueux. À se croire invincible on finissait par commettre des erreurs, sauf que ce salaud était également un grand paranoïaque, aussi prudent que méfiant.

Comme tous les tyrans, Maksimov faisait le vide autour de lui et n’hésitait pas à éliminer ceux qu’il considérait comme une menace, y compris ses hommes qu’il faisait exécuter à la moindre velléité de désobéissance, au moindre soupçon de trahison. Il était donc entouré de soldats prêts à mourir pour exécuter ses ordres. En cas d’échec, certains préféraient se tuer plutôt que d’affronter sa colère. Maksimov ne tolérait pas l’échec.

Hancock le poursuivait depuis des années, mais il n’avait pas encore trouvé la moindre faille à son armure. Rien à exploiter.

Pour le moment. Car il ne désespérait pas de découvrir un jour son talon d’Achille. Tout le monde en avait un. Lui-même, qui se vantait d’être insensible à tout… Il avait dans sa vie Big Eddie. Raid et Ryker. Et Eden – la douce Eden.

Ces quatre-là étaient son talon d’Achille et on pouvait facilement l’atteindre à travers eux. Il les voyait le moins possible pour ne pas les mettre en danger, car il était aisé de les utiliser pour faire pression sur lui.

Cet attachement aux membres de sa famille et sa loyauté envers eux étaient un de ses points communs avec le clan des Kelly – les membres du KGI. Quand on s’en prenait à l’un des leurs, ils n’hésitaient pas à enfreindre la loi pour se faire justice. Là, ils n’étaient plus des Captain America figés dans leurs principes et ils pouvaient aller aussi loin que Hancock. Il était toujours ému quand il pensait à P.J. Coletrane, par exemple, qui avait été séquestrée et brutalisée au cours d’une mission. Il en voulait terriblement au KGI de l’avoir exposée de la sorte. De ne pas l’avoir mieux couverte. Leur attitude avait été indigne et elle avait payé le prix fort.

Mais une fois libre, elle avait traqué un à un ses bourreaux pour les éliminer de sang-froid, seule, afin de ne pas entraîner son équipe dans le tourbillon de la vengeance – même si ses compagnons avaient fini par l’épauler.

Les Kelly formaient une race à part. Hancock songeait parfois avec une pointe de regret qu’il aurait pu leur ressembler s’il avait choisi un chemin différent. Le droit chemin. Ils étaient des protecteurs. Des gentils. Ceux qu’on sollicitait quand on avait besoin d’aide. Ils étaient aussi de bons soldats, sans doute aussi bons que lui, mais il avait un avantage sur eux : il n’hésitait pas à s’aventurer en eaux troubles et à franchir des limites qu’ils n’auraient pas franchies. À part quand l’un des leurs était en danger. Ou l’une de leurs femmes.

Mais aucun d’eux ne se serait jamais abaissé à porter secours à une femme en détresse avec l’intention de la trahir ensuite – pas même au nom d’un intérêt supérieur.

Il n’avait pas oublié ce que lui avait déclaré un jour P.J. : « Je ne suis pas prête à tout pour un prétendu “intérêt supérieur”. »

Opinion partagée, Hancock le savait, par tous les membres du KGI, y compris par Steele, dont la réputation n’avait rien à envier à celle de Hancock. On disait de Steele qu’il avait de la glace dans les veines, qu’il était une machine incapable de sentiments. Qu’il ne s’embarrassait pas d’émotions quand il s’agissait de mener à bien une mission.

Mais Steele, l’homme de glace, avait sans doute changé depuis qu’il avait une jolie femme blonde et une petite fille qui ressemblait à sa mère. Peut-être s’était-il un peu adouci… Évidemment si son épouse ou sa fille étaient menacées, là, il redeviendrait une machine à tuer, une bête enragée, bref, il serait ingérable.

En entendant quelqu’un s’éclaircir la voix, Hancock se rendit compte que ses compagnons attendaient la réponse à la question que lui avait posée Conrad. L’échange, c’était pour quand ? Il fit un effort pour revenir au présent. Ce n’était pas bon de se montrer distrait devant ses hommes. Ils étaient sur les nerfs et ils avaient besoin d’un chef solide comme un roc, pas d’un pauvre type à côté de ses pompes. Ils s’étaient résignés à sacrifier Honor parce qu’ils n’avaient pas le choix, mais leurs regards brûlants de rage impuissante indiquaient qu’ils pouvaient basculer d’un moment à l’autre.

— Bientôt, répondit-il à voix basse. Son état s’améliore, je vais bientôt autoriser Bristow à la voir et à négocier avec Maksimov. Pour l’instant, j’ai réussi à le convaincre d’attendre que Honor se remette, mais il trépigne d’impatience. Je lui ai interdit l’entrée de sa chambre sous prétexte qu’elle se rétablirait plus vite si elle se sentait en sécurité. Comme il a peur de moi, il n’ose pas braver mes ordres. De toute façon, il y a toujours eu l’un de vous devant sa porte quand je n’étais pas avec elle, donc il ne risquait pas d’entrer.

— Sauf en ce moment, fit remarquer Copeland.

— Pas la baraka, grommela Baraka.

Un désagréable picotement parcourut le dos de Hancock. Ils avaient raison. Il les avait réunis à l’extérieur pour être sûr de ne pas être espionné par les sbires de Bristow, mais Honor était maintenant seule depuis trop longtemps. Il eut une bouffée d’angoisse en songeant que Bristow en avait peut-être profité pour aller rendre visite à son invitée, ne fût-ce que pour juger lui-même de son état. Et plus il y réfléchissait, plus cela lui semblait plausible. Bristow n’était ni patient ni raisonnable. Cet imbécile était capable de tout raconter à Honor et de foutre en l’air en quelques minutes tout ce qu’il avait mis en place.

Il regrettait à présent d’avoir abandonné la jeune femme si longtemps. Bristow ne le craignait pas tant que ça, au fond, et il ne le croyait probablement pas capable de le tuer pour avoir rendu visite à leur prisonnière. Ce en quoi il se trompait : si ce malade s’en était pris à Honor, il se sentait capable de l’écarteler à mains nues.

— Retournons à l’intérieur, ordonna-t-il d’une voix rauque. Tout de suite. Je vais voir ce qu’il se passe chez Honor et je vous préviens en cas de problème. Si je trouve Bristow avec elle, il va passer un mauvais quart d’heure.

— Hancock ?

Il entendit à peine la voix de Conrad. Son esprit était envahi d’un brouillard rouge. Il était en mode « machine à tuer ».

— Tu ne vas pas compromettre la mission maintenant ? Si Bristow a déconné, c’est trop tard pour rattraper le coup.

— Pour qui tu me prends ? rugit-il. Je ne vais pas déconner.

— Ben, non, commenta Viper d’un ton tendu. Tu ne veux pas compromettre la mission, on le sait. Et tant pis pour cette pauvre fille.

Hancock le fusilla du regard.

— Si j’avais le choix, je ferais quoi, d’après toi ?

— Tu la sauverais ? demanda Henderson, l’air grave.

— Voilà. Mais je n’ai pas le choix. Vous n’avez jamais hésité à aller au bout d’une mission. Pourquoi maintenant ?

Personne ne répondit. Il n’y avait rien à répondre.

— J’ai déjà laissé filer Maksimov deux fois, insista-t-il. Alors il n’y aura pas de troisième. Allons-y, maintenant. Si je trouve Bristow chez Honor et s’il lui a tout raconté, je lui tords le cou après lui avoir fait cracher les coordonnées de Maksimov.

Ça n’était pas du tout cohérent, mais personne ne se risqua à le faire remarquer.

Chapitre 19

Honor en avait tellement marre d’être allongée sur ce lit qu’elle devait se retenir pour ne pas hurler de frustration. Si Hancock ne lui annonçait pas rapidement qu’elle pouvait enfin sortir de cette chambre pour rentrer chez elle, elle allait littéralement exploser. Elle en avait assez qu’il marmonne un vague « pas encore » chaque fois qu’elle lui demandait quand elle pourrait partir. S’il osait encore lui faire cette réponse, elle allait le frapper. Pas lui proposer de l’embrasser.

Du moins, elle l’espérait. Parce que quand elle songeait à sa bouche…

Elle tenta de repousser l’image de Hancock se penchant sur elle. Parfois, elle pensait qu’elle était en train de perdre la boule, ce qui n’aurait rien eu d’étonnant avec ce qu’elle avait enduré ces deux dernières semaines. Personne ne sortait indemne d’une épreuve pareille. Son genou allait mieux, ses blessures étaient presque guéries, mais elle avait aussi grillé quelques neurones… D’autres fois, elle se disait qu’elle était obsédée par Hancock uniquement parce que son sort dépendait entièrement de lui. Du moins, elle tentait de s’en convaincre. Mais elle n’y parvenait pas.

La vérité, c’était qu’il lui plaisait.

Il fallait qu’elle soit complètement tarée pour être attirée à ce point par un homme qu’elle connaissait à peine et qui n’était qu’un puits de mystère – un puits tellement profond qu’il lui aurait fallu l’éternité pour en explorer le fond, à condition qu’il y en ait un.

Elle était en train de devenir folle. C’était la seule explication raisonnable. Sauf que c’était risible de penser qu’une folle pouvait utiliser sa raison pour diagnostiquer sa folie.

La porte s’ouvrit et son pouls battit aussitôt la chamade. C’était lui. Il était le seul à entrer dans cette chambre dont elle ne pouvait même pas sortir. Elle s’en était aperçue la veille, quand elle avait fait l’effort de quitter son lit avec l’intention d’explorer le bâtiment dans lequel elle se trouvait. Elle avait eu envie de voir autre chose que ces murs bleu lavande et ce motif à fleurs dont la gaieté lui faisait l’effet d’une provocation, car elle n’avait pas vraiment de raisons de se réjouir.

Cet effort l’avait épuisée, mais lorsqu’elle était arrivée devant la porte, l’adrénaline lui avait redonné des forces. Lesquelles s’étaient envolées quand elle s’était rendu compte que la poignée refusait de tourner. Elle était enfermée.

Comme une prisonnière.

Ne sachant que faire, elle était revenue vers son lit, péniblement, car son corps protestait à chaque mouvement. Elle avait même sursauté en entendant du bruit et s’était empressée de s’allonger, tout en se fustigeant de se sentir coupable, comme une adolescente surprise en train d’essayer de faire le mur.

Elle tourna la tête en direction de la porte, bien décidée à accueillir vertement Hancock. Mais l’homme qui se glissait par la porte à peine entrouverte, sans bruit, comme un serpent, n’était pas Hancock. Quand Honor le vit, son pouls s’accéléra, comme une voiture de sport qui aurait mis les gaz. Cet homme était un parfait inconnu et il n’était pas du tout rassurant. C’était un Occidental, bien habillé. Probablement pas un militaire. Que faisait-il là ?

Une sensation désagréable lui noua le ventre, elle sentit des remontées acides dans la gorge. Et le pire, quand l’intrus s’aperçut qu’elle était terrifiée, il se mit à ricaner et elle vit nettement se former une bosse au niveau de l’entrejambe de son pantalon. Il avait une érection, impossible de s’y tromper : elle avait affaire à un malade.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en rabattant le drap sur elle.

Elle était tout habillée, mais elle ressentait le besoin de se soustraire le plus possible à son regard.

Comportement qui augmenta l’excitation de l’individu, dont les yeux enfoncés brillèrent de lubricité et de cruauté. Puis, brusquement, il se précipita sur le lit. Elle voulut appeler à l’aide, mais il était déjà sur elle et lui plaqua brutalement la main sur la bouche pour étouffer son cri, qu’il réduisit à un faible gémissement de douleur.

— Je suis le maître de ces lieux et aussi votre maître. Temporairement.

Elle sentait sur sa peau un souffle si glacial qu’il lui vint à l’esprit que cet homme n’était pas un être humain, mais qu’il s’agissait d’une créature monstrueuse sortie tout droit de ses cauchemars.

Sauf que malheureusement, il était bien réel.

Où était Hancock ?

Intérieurement, elle hurlait son nom pour l’appeler au secours. Encore et encore. Comme une litanie. Il fallait qu’il vienne. Lui seul pouvait la sauver de cet inconnu qui s’était introduit dans sa chambre et qui allait la violer.

Pourquoi ?

Hancock lui avait pourtant assuré qu’elle serait en sécurité tant qu’elle ne sortirait pas de cette pièce.

C’était bien ce qu’il avait dit ?

Elle fouilla dans sa mémoire pour tenter de se souvenir de ce qu’il avait dit exactement à propos de cet endroit. Presque rien, en fait… Était-il possible qu’il soit le complice de cet individu et qu’il l’ait autorisé à entrer dans sa chambre ?

Non. Elle refusait d’envisager une chose pareille. Elle devait s’accrocher à la certitude qu’elle pouvait faire confiance à Hancock, parce qu’il ne lui restait plus que ça. Si elle commençait à douter de lui, elle allait perdre complètement espoir et devenir folle.

— C’est mieux, susurra l’homme d’une voix mielleuse. Je vois que tu as une âme de soumise. Je le sens. J’aurais pu facilement t’apprendre la discipline et l’obéissance, mais malheureusement, nous ne passerons pas suffisamment de temps ensemble pour ça.

Elle le fusilla du regard en plissant la bouche de rage et de dégoût. « Soumise » et obéissante ? Mais il rêvait. Non seulement elle n’était pas disposée à obéir, mais elle avait envie de lui arracher les yeux. Et les couilles.

S’il la prenait pour une pauvre fille sans défense, il allait déchanter.

Elle battit des cils en lui lançant son œillade innocente et désemparée, celle qui désarmait tout le monde – « les yeux de biche à la Honor », comme on disait dans sa famille.

— Je pense que vous devez me confondre avec quelqu’un, rétorqua-t-elle. Je ne sais pas qui vous êtes, mais je n’ai pas du tout « une âme de soumise » et si vous essayez de me faire obéir, je vais vous arracher le cœur.

En dépit du ton posé, sa voix était chargée de violence contenue. Elle n’avait pas survécu à une attaque aérienne et à une semaine d’errance dans le désert pour plier devant un seul homme. Elle était forte et elle allait le prouver.

L’inconnu rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Tu sembles très sûre de toi, Honor Cambridge.

— Même si je n’arrive pas à vous arracher le cœur, Hancock se chargera de terminer le travail, lança-t-elle froidement.

Une lueur de jubilation passa dans les yeux de l’intrus, puis il lui empoigna les cheveux, avec une expression d’intense satisfaction sur le visage, et l’attira contre lui en plaquant ses lèvres sur les siennes. Comme elle pinçait les lèvres pour lui résister, il la mordit et profita de son cri de douleur pour fourrer sa langue à l’intérieur de sa bouche.

Elle se débattit sauvagement, mais en vain, car il était bien plus fort qu’elle, d’autant plus qu’elle était affaiblie par sa blessure. Elle sentit des larmes lui brûler les paupières et tenta de les retenir. Elle ne voulait pas donner à ce serpent le plaisir de la voir pleurer de douleur, de rage, et, pire encore, de peur.

Où était Hancock ?

— Si j’étais toi, je ne compterais pas trop sur Hancock, murmura l’homme, en lui soufflant son haleine au visage. Je ne sais pas ce qu’il t’a raconté, mais je vois qu’il a fait du bon boulot. Il est doué pour laisser croire aux gens ce qui les arrange. Dis-moi, Honor, est-ce qu’il t’a promis de te rendre saine et sauve à ta famille ? Non. Je sais que non parce qu’il n’a pas l’intention de le faire et qu’il n’est pas un menteur. Il se débrouille pour endormir la méfiance des gens et les laisse croire ce qu’ils ont envie. C’est sa tactique.

— Je ne vous crois pas, rétorqua-t-elle d’un ton glacial.

Il tira un peu plus sur ses cheveux pour lui renverser la tête en arrière et exposer son cou, comme un vampire qui s’apprête à mordre. Elle se retint de hurler, même si elle n’en menait pas large, et soutint le regard de ce salaud qui cherchait à la déstabiliser.

— Eh bien, tu as tort, déclara-t-il avec une satisfaction béate. Je suis mieux placé que toi pour savoir ce qu’il a en tête, parce qu’il travaille pour moi. Il fait ce que je lui ordonne. Je l’ai payé pour qu’il t’amène ici. Tu vas servir à un échange. Je vais te livrer à un type qui s’appelle Maksimov et j’en retirerai un grand bénéfice. Mais ton voyage ne s’arrêtera pas là. Figure-toi que Maksimov, lui, va te livrer à Nouvelle Ère.

Il marqua un temps de pause, ravi d’avoir produit son petit effet avec cette dernière révélation.

— Eh bien, oui, conclut-il triomphalement. Tu pensais avoir échappé aux fanatiques qui te poursuivaient, mais pas du tout. Il faut croire que c’était ton destin, de finir entre leurs mains. Tu as fait tout ça pour rien. Enfin, pas pour rien, parce que pour moi tu es une aubaine. Et même une sacrée aubaine, répéta-t-il en baissant la voix et en balayant du regard son corps pris de tremblements.

Il tourna la tête vers la porte, comme s’il avait entendu quelqu’un entrer.

— Mais approchez donc, Hancock, dit-il posément. J’aurais dû me douter que vous rendriez visite à votre petit animal de compagnie.

La bile lui monta à la gorge. Non. Ce n’était pas possible. Il essayait de la rouler. Il n’était pas en train de s’adresser à Hancock, il voulait juste avoir le plaisir de la voir jeter un regard inquiet du côté de la porte. Elle ferma les paupières, pour ne pas entrer dans son jeu.

Il lui tira si brutalement la tête en arrière qu’elle eut l’impression qu’il allait lui briser la nuque.

— Ouvre les yeux ! lança-t-il d’une voix sèche qui lui fit l’effet d’un coup de fouet.

Elle obéit, parce qu’elle commençait à douter. À présent, elle avait besoin de savoir.

Et à travers ses yeux brouillés de larmes, elle reconnut Hancock, debout près du lit. Il la contemplait sans un mot, avec un regard intense, mais une expression détachée et absente qui la terrorisa.

— Non, murmura-t-elle.

Puis elle hurla.

— Noooooon !

Pour la faire taire, l’homme lui envoya son poing dans la mâchoire.

— Maksimov ne va pas apprécier, déclara Hancock d’une voix froide et imperturbable. Vous n’avez rien dans le crâne, Bristow. Elle cicatrisait bien et maintenant vous lui abîmez la figure. C’est pas malin. Maksimov apprécie les jolis visages et il ne sera pas content d’apprendre que vous avez endommagé la marchandise.

« La marchandise » ? Elle examina Hancock avec horreur, incapable de lui dissimuler le choc que lui causait sa trahison, mais il ne tressaillit même pas. Il n’avait pas l’air d’éprouver de la culpabilité et il se dégageait de lui une détermination sans faille – comme toujours.

Oh, mon Dieu ! Non !

Sentant venir la nausée, elle repoussa l’homme qui ne chercha pas à résister, comme s’il avait compris.

Elle eut juste le temps de pencher la tête par-dessus le lit pour vomir. Elle entendit vaguement une dispute, comme lointaine, des mots furieux qui résonnaient dans son crâne. Sa blessure la faisait atrocement souffrir, elle n’arrivait plus à respirer ; ses points de suture avaient dû lâcher. Elle vomit jusqu’à n’avoir plus que de la bile. Puis elle resta là, la tête pendante, sans même avoir la force de se redresser pour se rallonger sur le matelas.

Son sang et ses larmes coulaient, se mêlant à la flaque de bile et de vomi. Mais peu importait. Elle était désespérée, blessée jusqu’au tréfonds de l’âme. Elle ne s’était jamais sentie aussi dévastée.

Au bout d’un moment, des mains étonnamment douces lui effleurèrent les épaules, puis la soulevèrent délicatement, en soutenant sa tête, pour la réinstaller sur le lit. Hancock… Elle frémit, chercha en elle la force de se débattre. Elle ne voulait plus de ces gestes caressants qui avaient été son unique source de réconfort ces derniers jours. Ils lui semblaient à présent abjects. Ces mains étaient l’incarnation du mal.

— Merde, Honor, cessez de me résister. Vous allez vous faire encore plus mal.

Elle donna un coup de tête en arrière, furieuse des larmes qui lui échappaient malgré elle. Elle eut vaguement conscience que l’individu que Hancock avait appelé Bristow était parti et que l’équipe de Hancock était entrée. Les traîtres étaient réunis au grand complet.

— Après ce que je viens d’apprendre, je crois bien que plus rien ne peut m’atteindre, dit-elle d’un ton résigné, en cherchant le regard de Hancock.

Autour de lui, ses hommes jurèrent, mais elle ne leur accorda pas un regard. Elle n’avait d’yeux que pour Hancock. À présent, elle voulait comprendre pourquoi il l’avait trahie. Il la contemplait d’un air grave, mais sans la moindre gêne, comme s’il ne se sentait pas coupable.

Il se fichait donc de tout.

Et elle, elle était vraiment foutue. Elle s’était bien trompée en croyant avoir une chance et en se fiant à Hancock. À aucun moment elle ne s’était éloignée du danger, ni rapprochée de la liberté. Le choc était tel qu’elle eut l’impression de revivre l’instant du bombardement, ces terribles secondes qui avaient fait basculer son destin. Elle entendit les cris des victimes, elle sentit l’odeur du sang…

Quelqu’un lui mit entre les mains un verre d’eau fraîche, puis avança une bassine, mais elle ne chercha même pas à savoir qui.

— Rincez-vous la bouche et crachez, ordonna une voix bourrue qu’elle ne reconnut pas, tant ses oreilles bourdonnaient.

Elle obéit, mécaniquement, comme une machine dénuée de sentiments, de pensées, de libre arbitre. Et quand elle eut terminé de cracher, elle but lentement quelques gorgées du liquide frais pour apaiser sa gorge irritée par les hurlements de rage et de désespoir qu’elle avait poussés en apprenant la trahison de Hancock.

— Vous aviez promis, murmura-t-elle d’une voix brisée, en lançant la tasse dans sa direction.

Il secoua la tête.

— Je ne vous ai rien promis, Honor, retourna-t-il d’un ton paisible et dénué de remords.

— Mais vous m’avez laissée croire que j’étais en sécurité… Et c’est encore pire… rétorqua-t-elle violemment. Vous auriez dû me corriger, me dire que je me trompais. J’aurais au moins eu le temps de me préparer psychologiquement. Au lieu de m’imaginer que j’étais à deux pas de la liberté. Vous êtes un monstre. Comme les fanatiques que je fuyais. Mais eux, au moins, ils ne cachent pas leurs intentions. En fait, vous êtes pire qu’eux.

Hancock haussa un sourcil, visiblement indifférent à ces accusations.

— Pour que vous preniez la fuite à la première occasion ?

Elle fit une grimace, désabusée.

— Je ne vois pas comment j’aurais pu m’échapper. Vous êtes trop nombreux.

Elle balaya le groupe d’un regard cinglant. Aucun de ces hommes ne manifestait le moindre regret et ça la mettait hors d’elle. Ils étaient vraiment une bande de salauds. Des traîtres. Elle ne supportait plus de les voir. Ils la dégoûtaient.

— Vous avez réussi à échapper à des terroristes qui étaient plus nombreux que nous et vous les avez trimballés pendant plus d’une semaine. Alors oui, vous auriez peut-être trouvé un moyen de vous enfuir.

Elle se tut et détourna la tête en prenant un air lointain, pour tenter de dissimuler le désespoir qui menaçait de l’engloutir. Elle ne voulait pas leur donner la satisfaction de la voir craquer.

— Dites-moi, murmura-t-elle d’une voix défaite.

Elle se sentait vidée. La trahison de Hancock lui avait ôté sa dignité. Il lui avait pris son âme. Elle n’avait plus rien.

— Qu’est-ce qui va m’arriver, Hancock ? J’ai le droit de savoir.

Elle éprouvait soudain un calme étrange. Comme si toute trace de vie l’avait désertée. Comme si elle était désincarnée, comme s’il ne restait plus d’elle qu’une coquille vide, sans espoirs et sans rêves.

Il vint s’installer près d’elle sur le lit, avec un regard farouche. Elle se tassa sur elle-même pour éviter tout contact physique avec lui. S’il la touchait, elle allait recommencer à vomir de la bile.

— Pourquoi voulez-vous le savoir ? demanda-t-il d’une voix douce.

Merde. Il n’avait pas besoin de prendre ce ton doucereux, puisqu’elle savait maintenant à quoi s’en tenir. Elle aurait préféré qu’il lui parle durement, comme le salaud qu’il était. Elle l’avait bien jugé au début. Pourquoi avait-elle changé d’avis à son sujet ? Comment s’y était-il pris pour la manipuler ? Son instinct ne la trompait jamais, elle aurait dû se fier à sa première impression.

Elle soutint froidement son regard et s’enveloppa mentalement dans un manteau de givre pour ne plus rien ressentir. Elle sentait presque les couches de glace se former autour de son cœur, de son esprit et de son âme.

— Pour trouver la force d’abandonner tout espoir de vivre, creuser un trou dans ma tête et m’y enfouir pour mourir.

Elle entendit l’un des hommes jurer, puis marcher et quitter la pièce en claquant la porte – si fort que le tableau qui était resté de travers depuis le jour où Hancock était sorti furieux après l’avoir embrassée se décrocha tout à fait.

Mais quelle pauvre idiote elle avait été !

— Je sais à quel point vous êtes un soldat intègre, commenta-t-elle d’un ton ironique.

Elle aurait voulu s’enfermer dans sa dignité, mais elle n’arrivait pas à contenir les mots qui hurlaient en elle. Elle souffrait tant qu’elle avait l’impression de se briser en mille morceaux.

— Votre employeur, il vous a payé combien pour faire ce sale boulot ? C’est combien, votre tarif ?

Les yeux de Hancock brillèrent de colère, mais au point où elle en était, ça lui était parfaitement égal. Plus rien ne pouvait l’atteindre.

Son silence était un aveu. Elle comprit qu’il n’en était pas à sa première mission du genre. Ou plutôt à son premier contrat. Le terme « mission », qui évoquait une tâche noble, ne convenait pas à ses activités. Elle n’était pour lui qu’un contrat, comme d’autres avant elle, probablement.

— Sortez, murmura-t-elle brusquement.

Il ne répondait pas. Elle n’avait plus rien à attendre de lui. Sa présence lui était insupportable.

— Sortez tous, répéta-t-elle.

Mais comme ils ne bougeaient pas, elle s’effondra sur le lit en sanglotant. Hancock le protecteur n’avait jamais existé.

Elle n’avait rien. Elle n’était rien. Rien qu’un pion. Un objet à échanger. Un jouet pour des hommes sans cœur et sans pitié.

Et elle, la sotte, elle avait pactisé avec son bourreau – au point de lui demander de l’embrasser.

Au moins, elle n’aurait pas à vivre longtemps avec ce poids sur le cœur. Son temps était compté. Elle ferma les paupières. Elle allait beaucoup souffrir avant de mourir. Elle regrettait de ne pas être déjà morte.

Chapitre 20

Intérieurement, Hancock écumait de rage. Et s’il parvenait à le dissimuler, c’était uniquement parce qu’il s’entraînait depuis des années à maîtriser ses émotions. D’habitude, ça lui était aussi facile et naturel que de respirer, mais là il devait faire un effort surhumain. Il ne s’était jamais senti aussi près de perdre son sang-froid.

Il tendit une main sans un mot et l’un de ses hommes lui mit dans la paume une trousse de secours.

— L’un de vous doit aller chercher Conrad, ordonna-t-il d’un ton furieux. Il faut qu’il revienne pour regarder les points de suture de Honor. J’ai remarqué qu’elle saignait, ils ont dû lâcher.

Cope, Viper et Henderson échangèrent en silence un regard sombre avant de sortir, tandis que Honor se recroquevillait contre le mur en reconnaissant sa voix, comme si elle prenait brusquement conscience qu’il était encore là.

Avec une résignation attristée, il s’installa près d’elle sur le matelas, un genou replié, face à la tête de lit. Ainsi, il était tout près de son visage et de sa crinière de miel – dont les mèches avaient fini par recouvrer leur couleur à force de shampoings.

Elle pleurait toujours. Elle sanglotait. Comme si elle était seule. Elle s’était enfermée en elle-même.

Il repoussa les mèches qui barraient ses joues couvertes de larmes, sans s’émouvoir du petit sursaut que provoqua chez elle le contact de sa main. Plus il regardait sa figure et plus il était furieux. Elle avait les lèvres fendues, un mince filet de sang suintait en continu de sa bouche et de son nez. Un hématome était en train de se former à l’endroit où ce salaud de Bristow l’avait cognée. Là où il avait posé ses sales pattes.

Mais il souffrait encore plus de la voir dévastée à ce point. Il avait toujours su qu’elle apprendrait un jour ses véritables intentions, et que ce jour-là elle n’aurait plus pour lui que de la haine et du mépris.

Il s’était attendu au regard accusateur et blessé qu’elle avait posé sur lui en découvrant la vérité, mais le choc n’en avait pas été moins rude. Il avait honte. D’une certaine manière, ce qu’il lui avait fait était bien plus terrible que ce qui l’attendait avec les fanatiques de Nouvelle Ère.

Eux ne lui feraient pas croire qu’elle était en sécurité. Ils ne lui donneraient pas de faux espoirs et ne la soigneraient pas avec tendresse en lui cachant qu’ils s’apprêtaient à la mener sur l’autel du sacrifice, sous prétexte d’échanger sa vie contre des milliers d’autres.

Il méritait sa haine et elle ne le surprenait pas.

Mais il n’avait jamais envisagé qu’il se haïrait lui-même. Ni que de voir Honor si malheureuse et si angoissée lui remuerait les tripes à ce point.

En perdant la confiance de Honor, il avait perdu quelque chose de précieux et d’unique qu’il allait désormais regretter toute son existence.

Il la fit pivoter vers lui, délicatement, mais fermement. Il était temps de se ressaisir et de s’occuper de sa prisonnière. Avec autorité. En collant au personnage qu’elle voyait maintenant en lui.

— Vous saignez, murmura-t-il en palpant délicatement sa blessure sur le côté.

Il ne s’était pas trompé, les points de suture n’avaient pas tenu.

— Qu’est-ce qu’il fout, Conrad ? hurla-t-il.

Il ne pouvait pas soulager Honor de son angoisse, mais il pouvait au moins la soulager physiquement.

Conrad entra, vibrant de fureur contenue, en évitant soigneusement de regarder Honor, comme s’il avait trop honte de l’affronter. Il s’arrêta devant le lit et attendit sans un mot les instructions de son chef.

— Donne-lui un truc contre la douleur, ordonna Hancock. Et aussi pour la calmer, ajouta-t-il posément. Des points de suture ont lâché. Il faut aussi lui faire une injection d’antibiotiques.

— Non, gémit-elle.

Elle avait chuchoté tout bas et ils se demandèrent s’ils avaient bien entendu.

Elle tourna la tête vers eux. Ses yeux n’étaient plus que deux grands lacs de désespoir.

— Non, insista-t-elle d’un ton plus ferme. Pas d’injections.

À présent, il y avait aussi de la colère dans son regard.

— Et surtout pas un truc pour m’assommer. J’en ai assez d’être obligée d’obéir. J’ai compris que j’allais mourir, mais je veux au moins rester lucide.

Hancock soupira. Il ne pouvait s’empêcher d’éprouver du respect pour l’esprit indomptable de cette femme. Mais il refusa d’abandonner son rôle de salaud.

— Je me fous complètement de ce que vous voulez, Honor. Vous n’allez pas mourir tout de suite, alors autant vous épargner des souffrances inutiles. Conrad va soigner votre blessure. Ensuite vous dormirez et vous vous reposerez. On ne vous demande pas votre avis.

— Je comprends, murmura-t-elle avec des sanglots dans la voix. Il faut livrer la marchandise en bon état. J’avais oublié…

Merde. Son mépris lui dévorait les tripes et le cœur. Et ce qui restait de son âme damnée.

Elle se trompait, ses motivations étaient plus complexes. Il ne s’agissait pas de préserver la marchandise. Bien sûr, il prétendait le contraire devant Bristow, mais c’était pour justifier les conditions de détention qu’il avait exigées pour leur prisonnière. Tant qu’il se sentait responsable d’elle, il tenait à ce qu’elle soit traitée décemment. C’était cruel, il en avait conscience, surtout maintenant qu’elle savait de quoi il retournait.

Il en voulait terriblement à Bristow. Depuis le début, il s’était douté que cet enfoiré chercherait à violer Honor. Bristow était un pervers sexuel, un sadique, et il n’avait pas pu résister au désir de profiter d’une jeune femme sans défense. S’il ne l’avait pas étranglé de ses propres mains, c’était uniquement parce qu’il avait entendu l’un de ses sbires communiquer avec Maksimov – juste avant d’entrer dans la chambre de Honor. Il n’avait pas eu le temps de voir qui, mais si quelqu’un dans cette maison était en contact avec le Russe et le renseignait, il n’avait plus les mains libres pour éliminer Bristow sans compromettre sa mission.

Voilà pourquoi il avait pénétré tranquillement dans les appartements de Honor en se mettant dans la peau du mercenaire sans cœur. Mais il avait souffert de la trouver dans les bras de Bristow et ça lui avait coûté de ne pas le réduire en bouillie.

Ce petit salaud ne perdait rien pour attendre. Il comptait s’occuper de lui dès que les détails de l’échange – heure et lieu – seraient réglés. Il allait le lui faire payer. Au centuple. Lui faire regretter chaque mot qu’il avait jeté au visage de Honor. Chaque coup qu’il lui avait donné. Chaque larme, chaque point de suture, chaque goutte de sang.

Ça lui permettrait d’évacuer un peu de la rage qu’il sentait enfler en lui. Mais ça ne changerait rien pour Honor. Il ne pourrait rien faire pour elle quand elle serait entre les mains du Russe.

Il lui arrivait de se demander s’il pourrait supporter ça.

Ses hommes l’avaient vu s’affoler tout à l’heure et ils savaient maintenant que cette mission était pour lui un calvaire. Quand il leur avait crié d’aller chercher Conrad, ils avaient échangé des regards entendus. Son aura de chef en avait peut-être pris un coup, mais, étrangement, il s’en foutait. Après tout, il s’était occupé de Honor et il avait noué avec elle une relation personnelle. Il se sentait plus proche d’elle qu’il ne l’avait été autrefois d’Elizabeth, Grace ou Maren. Et pourtant, elles, il les avait épargnées.

Pas Honor.

Il n’était qu’un salaud. Il méritait une longue agonie au cours de laquelle il aurait le temps de voir défiler tous les péchés qui entachaient son âme.

Il posa sa main sur l’épaule de Honor et constata avec tristesse qu’elle frissonnait de dégoût à son contact. La pauvre était glacée et tremblait de peur. À cause de lui. Il avait réussi à implanter la peur au plus profond de son être, il la lisait dans son regard. Et pour ça, il se méprisait encore davantage.

D’une poigne ferme, il l’obligea à se tourner vers lui. Elle tenta de lutter, il ne céda pas. Mais quand il vit qu’elle était à bout de forces et qu’elle grimaçait de souffrance, il la lâcha en jurant tout bas. Elle retomba, le dos sur le matelas.

— Merde, Honor, s’énerva-t-il. Vous pouvez me haïr et me mépriser. Tout ce que vous voulez si ça vous fait du bien. Mais en essayant de me résister, vous risquez de vous faire encore plus mal. J’ai l’intention de vous soigner correctement et je ne vous permettrai pas de refuser des médicaments pour soulager la douleur.

— « Soulager la douleur » ? répéta-t-elle d’une voix rauque. C’est à se demander si vous êtes un être humain et si vous avez toute votre tête, Hancock. C’est vous qui m’avez fait le plus souffrir. Vous. Pas le bombardement. Ni la balle que j’ai reçue en tentant de sauver la vie d’un homme que je prenais pour un de mes sauveurs. Évidemment, si j’avais su vraiment de quoi il retournait, je n’aurais pas eu ce geste idiot. C’est vous qui m’avez fait du mal et aucun traitement ni médicament ne pourra jamais me soulager de cette douleur.

Elle était couchée sur le dos, sa poitrine s’élevait et s’abaissait rapidement, elle avait la bouche crispée. Elle souffrait beaucoup. Il fit signe à Conrad d’intervenir, mais elle se redressa d’un bond sur le lit, les coudes en avant, mouvement qui la fit pleurer de souffrance – sans qu’elle s’en rende compte, il l’aurait parié.

— Pas de sédatif, hurla-t-elle en s’étouffant à moitié, d’un ton hystérique.

Elle tourna vers Hancock des yeux accusateurs.

— Vous me devez quelque chose. J’ai droit à des réponses. Vous avez voulu m’assommer avec des médicaments et vous m’avez gardée enfermée dans cette pièce pour que je ne découvre pas la vérité. Mais maintenant je sais tout. Alors vous n’allez pas me mettre sous sédatif pour ne pas avoir à me dire ce qui se passe. En plus d’être un salaud, vous êtes un lâche. Vous n’osez pas m’affronter, vous préférez me savoir dans les vapes. Et si je préfère rester consciente ? Si ça m’est égal de souffrir ? Avec ce que je vais subir, j’ai peut-être intérêt à m’endurcir. Hancock, j’ai sauvé la vie d’un de vos hommes. Rien que pour ça, vous me devez la vérité.

Hancock se figea. Il venait de comprendre pourquoi elle tenait tant à demeurer consciente et à ne rien prendre pour soulager sa douleur.

Elle voulait se préparer à souffrir. S’entraîner pour la suite. Pour ce qui l’attendait. Elle se faisait des illusions. Quelques points de suture ne la prépareraient pas aux séances de torture de Nouvelle Ère. Ses futurs bourreaux s’amuseraient à la faire souffrir atrocement, en s’arrangeant pour qu’elle reste en vie le plus longtemps possible, jusqu’à ce qu’elle devienne folle de douleur, au point de supplier qu’on la tue et qu’on la délivre enfin de son existence misérable.

Ça le rendait à moitié fou de penser à ce qu’elle allait endurer. Et encore plus quand il songeait qu’elle le savait et qu’elle cherchait à s’y préparer.

Mais il n’avait pas le droit de devenir fou. Il devait s’accrocher à ce qui subsistait de santé mentale en lui, à la partie de son cerveau encore capable de raisonner, celle qui lui permettrait d’aller au bout de sa mission, même si son âme était en lambeaux.

— Pas de sédatif, lâcha-t-il sèchement, tout en dévisageant Honor.

Puis il ajouta, à l’intention de Conrad, mais sans la quitter des yeux :

— Tu lui injectes des antibiotiques et un cocktail d’antalgiques. Ensuite tu lui fais une anesthésie locale pour les points de suture. Je ne veux pas qu’elle souffre.

Chapitre 21

— Un cocktail d’antalgiques, ça va me faire le même effet que les sédatifs, protesta Honor. Ça va me rendre somnolente et je ne veux pas. Je tiens à rester lucide pour entendre ce que vous avez à me dire.

Elle n’avait plus peur de rien, pas même de défier des mercenaires qui la considéraient comme une simple marchandise et s’apprêtaient à la déposer aux portes de l’enfer pour la livrer à Satan en personne.

Mais pourquoi aurait-elle eu peur ? Elle n’avait plus rien à perdre, ils n’avaient aucun moyen de pression sur elle. Qu’auraient-ils pu lui faire ? La tuer ? La torturer ? Quelle importance, puisqu’elle était destinée de toute façon à mourir sous la torture ? Retarder sa fin aggravait son calvaire en lui laissant tout le loisir d’imaginer ce qui l’attendait. Hancock et ses hommes pouvaient lui faire ce qu’ils voulaient, elle s’en fichait.

— Vous demeurerez suffisamment consciente pour poser vos questions, assura Hancock d’un ton sec et dénué de toute émotion. En revanche, vous ne sentirez pas la douleur. J’y tiens.

Elle avait appris à reconnaître cette expression intraitable et comprit qu’elle n’avait pas le choix : il s’en tiendrait à ce qu’il avait décidé et il ne servait à rien de chercher à discuter. L’amertume de la défaite lui fit monter aux yeux des larmes acides qui lui piquèrent les paupières. À côté d’elle, Hancock se raidit, et sa main resta un moment suspendue au-dessus de son bras, avant de s’y poser. Elle sursauta comme s’il l’avait brûlée. Elle se sentait insignifiante. Impuissante. À la merci de ces combattants à la carrure impressionnante. Elle n’avait plus qu’à se réfugier en elle-même et à faire comme s’ils n’étaient pas là.

Hancock fit remonter son haut de pyjama et baissa l’élastique de son bas de manière à découvrir sa hanche. Elle sentit l’aiguille, puis la brûlure du produit. Conrad massa doucement la zone pour faciliter la diffusion du liquide et éviter un hématome – geste qui ne cadrait pas du tout avec son personnage. Puis il la piqua une seconde fois, pour lui injecter l’antibiotique, sans doute.

Durant toute l’opération, elle demeura stoïque et immobile, guettant les signes de l’effet d’un sédatif, car elle n’avait pas confiance en ces deux-là et craignait par-dessus tout d’être transformée en légume.

Mais apparemment non. Elle percevait bien l’effet des antidouleurs, elle ne souffrait presque plus et elle était un peu dans le brouillard, mais rien de plus.

Hancock était donc capable de tenir une promesse… quand ça l’arrangeait.

Il l’observa un long moment, avec des yeux attentifs, puis se détourna et fit signe à ses hommes de se retirer.

— Gardez un œil sur ce salaud de Bristow et arrangez-vous pour qu’une chose pareille ne se reproduise pas, leur dit-il.

Elle était trop fatiguée et trop écœurée pour essayer de comprendre ce que signifiait cet ordre sibyllin.

Dès que les autres sortirent, la laissant seule avec Hancock, elle passa à l’attaque.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Elle s’efforçait de paraître calme et détachée, mais une colère terrible montait en elle et menaçait d’exploser.

Hancock s’écarta en soupirant, comme s’il avait besoin de s’isoler pour entamer sa confession. Elle fut soulagée en tout cas qu’il s’éloigne, parce que plus il était proche d’elle et plus elle se sentait piégée et vulnérable.

— Ça fait longtemps que je travaille sous couverture, Honor, commença-t-il tout bas, comme s’il craignait que les murs aient des oreilles. Notre organisation est une organisation pirate.

Tout en parlant, il s’était de nouveau rapproché, pour s’asseoir à ses côtés, le dos contre les oreillers de la tête de lit.

— Vous n’étiez pas ma cible. Vous êtes simplement devenue un dommage collatéral. Vous allez être sacrifiée à un intérêt supérieur, mais je n’ai rien contre vous.

Elle poussa un grognement sourd venu du fond de sa gorge. Il tournait encore autour du pot. Elle ne voulait pas de généralités et encore moins de justifications. Elle voulait une explication claire. Tout de suite.

— Je travaille pour Bristow.

Un sourire triste et plein de cynisme apparut sur les lèvres de Hancock.

— Ou du moins je me suis arrangé pour qu’il en soit persuadé. Pour l’instant, il me croit à ses ordres et me juge inoffensif. Quand il comprendra que ce n’est pas le cas, il sera trop tard.

— À mon avis, il a déjà compris. Il m’a expliqué que votre spécialité était de manipuler les gens pour qu’ils croient ce qui les arrange. Il est peut-être plus lucide que vous ne le pensez.

— Je le manipule depuis qu’il m’a engagé. J’avais besoin de lui pour entrer en contact avec un Russe nommé Maksimov. Un trafiquant d’armes qui a tué des milliers de civils innocents, pour qui la vie humaine ne vaut rien, et que j’essaie de coincer depuis des années. Il m’a déjà filé entre les doigts à deux reprises, je ne veux pas le rater une troisième fois.

— Qu’est-ce que je viens faire là-dedans ?

Elle comprenait brusquement qu’elle était mêlée à une tractation dont les enjeux la dépassaient. Comment s’était-elle retrouvée au cœur de cette affaire ? Pourquoi était-elle si importante pour trois hommes à la tête de puissantes organisations ? Les fanatiques de Nouvelle Ère voulaient sa peau pour sauver leur réputation… Mais Bristow ? Et ce Maksimov ? En tout cas, elle était piégée. Elle ne rentrerait pas chez elle. Des larmes brouillèrent sa vision, mais elle ne tenta pas de les retenir. Elle pleurait pour tout ce qui ne serait jamais. Elle pleurait pour tout ce qu’elle avait perdu. Sur cet espoir qui l’avait aidé à survivre depuis l’attaque aérienne, qui lui avait permis de tenir le coup en dépit des obstacles, et qui était mort à l’instant où elle avait appris la trahison de Hancock. Le fait de savoir que ça n’avait rien de personnel, loin de la soulager, lui faisait encore plus mal. Elle n’était rien d’autre qu’un pion. Sa vie n’avait aucune valeur pour ces individus. Il ne lui restait plus qu’à accepter sa défaite et à se résigner à mourir.

Elle regrettait à présent de ne pas avoir mis fin à ses jours au moment de l’attaque, quand elle avait contemplé le couteau qu’elle tenait à la main et qu’elle avait envisagé de se tuer sur-le-champ. Elle s’était promis de ne pas se laisser prendre vivante par Nouvelle Ère et elle s’était jetée dans la gueule du loup en suivant Hancock. Quelle ironie du sort !

Elle aurait voulu être déjà morte…

— En échappant à Nouvelle Ère, vous avez redonné espoir aux populations opprimées que ces fanatiques tyrannisent et c’est une des raisons pour lesquelles ils veulent absolument vous récupérer. Mais cela, je pense que vous l’avez compris. Maksimov est un trafiquant d’armes et Nouvelle Ère lui doit de l’argent. Il a donc l’intention de se servir de vous pour récupérer son dû, et même un peu plus. Quant à Bristow… Bristow voudrait une part du marché de Maksimov, mais il n’ose pas le lui prendre. Mais grâce à vous, il va pouvoir la négocier. Vous pigez ? Il m’a donc engagé pour vous retrouver. Ma mission était de vous capturer avant les hommes de Nouvelle Ère. Rien de plus. De toute façon, si je n’étais pas intervenu, vous seriez en ce moment entre leurs mains.

Il avait prononcé cette dernière phrase d’un ton convaincu, comme si ça le dédouanait de tout. Elle ouvrit la bouche pour exprimer sa rage et sa protestation, mais il lui pressa la main pour la faire taire, en entrelaçant ses doigts aux siens. Elle voulut se libérer, mais il tint bon.

— Bristow est déjà en contact avec Maksimov et prévoit de vous remettre à lui rapidement. Une fois que vous serez entre les mains de Maksimov, il préviendra Nouvelle Ère et proposera un marché : vous, contre son fric. Les membres de Nouvelle Ère sont mortifiés de vous avoir laissée échapper, ils sont prêts à tout pour vous récupérer. Maksimov va en profiter pour leur réclamer beaucoup plus que ce qu’ils lui doivent, mais il aura gain de cause. Ils céderont parce que leur réputation est en jeu.

— Je vois, murmura-t-elle.

Elle libéra sa main en étouffant un sanglot.

— J’aurais préféré mourir avec mes camarades, gémit-elle. Pourquoi suis-je la seule à avoir survécu ? J’ai cru d’abord que c’était parce que j’avais une mission à accomplir. Que ma vie avait été épargnée pour une bonne raison. Que je rentrerais chez moi pour crier au monde entier la vérité sur les fanatiques de Nouvelle Ère et sur ce qu’ils sont capables de faire. Que leur échapper était un ultime acte de défi. Mais tout ça, c’était pour rien. Cette longue fuite, ma souffrance, ces nuits sans dormir à cause des cauchemars et de la peur d’être découverte.

Elle soupira.

— Je n’ai jamais eu la moindre chance de m’en sortir, c’est bien ça ? demanda-t-elle d’un ton poignant, d’une toute petite voix.

— Non, répondit Hancock. Pas la moindre.

Une réponse lapidaire et sans appel, mais qu’elle sentit chargée d’émotion.

Elle plaqua ses mains contre ses yeux et se balança d’avant en arrière. Sa détresse était si grande qu’elle n’avait plus aucune retenue. Elle entendit Conrad revenir, mais ça ne lui fit ni chaud ni froid. Elle n’en était plus à essayer de cacher sa fragilité et à conserver une attitude digne.

— Le cocktail d’antalgiques et l’anesthésie locale ont dû faire effet, à présent, annonça tranquillement Hancock, comme s’il était totalement indifférent à sa détresse. Tu peux commencer à la recoudre.

Conrad s’avança vers le lit et se pencha sur elle sans un mot. Elle lui avait sauvé la vie, mais ça ne faisait apparemment aucune différence pour lui. Ces hommes n’étaient que des machines. Elle n’avait rien à attendre d’eux.

Il retira rapidement les fils qui restaient et en posa d’autres. Ça faisait un peu mal, mais c’était très supportable, elle endura en silence, sans un soupir ni un gémissement. Lui, en revanche, laissait de temps en temps échapper des sons inarticulés, semblables aux grognements d’un fauve en colère. Elle se demanda vaguement ce que ça signifiait, mais au fond peu lui importait, car elle ne cherchait pas à communiquer avec lui.

Elle s’efforçait au contraire de rentrer en elle-même, d’édifier une muraille entre elle et le monde extérieur.

Au bout d’un moment, elle se rendit compte que Conrad était parti et qu’elle était de nouveau seule avec Hancock.

— Vous pouvez me laisser, dit-elle d’une voix blanche.

Il se pencha vers elle.

— Honor, écoutez-moi, je vous en prie, murmura-t-il avec une passion qui lui fit l’effet d’une décharge électrique.

Elle regarda obstinément devant elle, en fixant les yeux sur un point dans le vide, se retranchant un peu plus dans un silence qu’elle avait réussi à ménager en elle-même.

— Honor, non, je vous en prie, ne faites pas ça, écoutez-moi. Je sais que vous me haïssez. Que vous me méprisez. Vous en avez le droit. Mais il faut que vous m’écoutiez. Ce que j’ai à vous dire est important. Votre sacrifice ne sera pas inutile. Votre courage ne sera pas oublié. On se souviendra de vous. Je vous le jure sur ma vie.

— Et qu’est-ce que ça peut faire ? s’enquit-elle d’un ton morne. Je vais mourir sous la torture, en suppliant qu’on m’achève, alors je me demande de quel courage vous parlez. Et je ne veux surtout pas que mes parents apprennent ce qui m’est arrivé. Ce serait plus clément de leur annoncer que je suis morte dans l’attentat. Promettez-moi au moins ça, Hancock. Vous ne pouvez pas me sauver, mais pourriez-vous au moins leur accorder cette faveur ?

— Non, protesta-t-il. Je ne peux pas accepter. Je ne les laisserai jamais croire que vous avez péri dans le bombardement. J’ai l’intention de leur dire la vérité. De leur expliquer que vous avez servi à quelque chose. Ils méritent au moins de savoir que votre mort n’a pas été vaine.

— Je vois que vous vous moquez totalement de ce que je vous demande, mais ça ne devrait pas m’étonner, commenta-t-elle amèrement.

Elle avait été bien sotte d’espérer qu’il entendrait sa requête. Elle le fusilla du regard et elle eut l’impression qu’il accusait le coup. Mais peut-être était-il seulement frappé par son expression absente. Plus rien n’avait de sens pour elle et ça devait se voir. Elle avait renoncé à tout, elle acceptait sa défaite.

— Pourquoi m’avez-vous embrassée ? gémit-elle. Pourquoi m’avoir soignée et m’avoir fait croire que mon existence avait de l’importance pour vous ? Vous me méprisez à ce point ? Je n’arrive même pas à imaginer quel genre de haine vous habite.

Elle avait conscience de s’humilier avec ces questions, mais elle était désormais au-delà de ces considérations. Elle se sentait totalement insignifiante et n’avait plus aucun amour-propre.

— Je ne vous méprise pas, protesta-t-il. Et je ne vous hais pas non plus. Je me suis occupé de vous parce que je ne supportais pas de vous voir souffrir. C’était plus fort que moi, Honor. Et croyez-moi, ça me perturbe. Je suis un mercenaire. Un tueur. Un assassin. Appelez-moi comme vous voulez, ce ne sera jamais le reflet de la vérité. Tout ce que vous pouvez imaginer de plus terrible sera vrai. Mais, merde, je vous interdis de dire que je vous hais et que je vous méprise ! Parce que c’est faux.

Il y avait un tel accent de sincérité dans sa voix qu’elle le crut. Il était malheureux, il avait donc un cœur. Il aurait voulu la sauver, sans doute, mais il devait accomplir sa mission. Il était prêt à la sacrifier parce que des milliers de vies étaient en jeu. Mais ça le torturait.

Et ce qui le torturait encore davantage, c’était de ne pas pouvoir rester indifférent à son sort.

Elle songea qu’il devait se sentir bien seul. Il était de ces êtres qui n’avaient jamais connu et ne connaîtraient jamais l’amour et la tendresse d’une grande famille aimante qui vous entoure et vous soutient quoi qu’il arrive. Sans doute même ne s’en estimait-il pas digne.

Elle commençait à mieux cerner le personnage. À sa manière, Hancock était intègre. Il avait choisi de lutter contre le mal et il assumait jusqu’au bout. Quitte à se montrer parfois aussi malfaisant que ceux qu’il pourchassait. Quitte à passer pour un monstre.

Il considérait comme inévitable de la sacrifier et cela, elle aurait presque pu le comprendre, mais elle ne pouvait pas lui pardonner de l’avoir trahie, de lui avoir menti, d’avoir voulu être proche d’elle. Parce qu’elle ne pouvait pas comme lui mettre ses sentiments de côté et envisager la situation froidement. Son attitude envers elle l’avait blessée. Elle souffrait de lui avoir accordé sa confiance, d’avoir partagé avec lui une certaine intimité, d’avoir cru éprouver pour lui… des sentiments. Et il niait tout, comme si rien de tout cela n’avait compté pour lui. C’était plus douloureux encore que la perspective d’être torturée et la certitude de mourir.

Apparemment, leur relation n’avait pas eu autant d’importance pour lui que pour elle. Elle se sentait flouée. Humiliée.

Mais au fond, ce n’était que de l’orgueil… Et que valait son orgueil, comparé à des milliers de vies ? Elle eut soudain honte. Après tout, il avait raison, son sacrifice en valait la peine.

Étrangement, en dépit de tout ce qu’il lui avait fait, elle eut soudain envie de le soulager de la culpabilité qu’elle lisait dans son regard.

— Je comprends, Hancock, murmura-t-elle enfin, en abandonnant le ton froid et distant qu’elle avait adopté depuis le début de la conversation. Je vous pardonne, si ça peut vous aider. Vous avez raison. Vous faites un choix juste et courageux en sacrifiant ma vie pour sauver celle de milliers de personnes.

Hancock poussa un juron plein de hargne et se leva d’un bond, si brusquement que le lit en fut secoué, puis il se mit à arpenter la pièce comme une bête en cage. Il écumait de rage et elle se demanda pourquoi. Qu’avait-elle dit pour le mettre en colère ? Elle ne comprenait pas. De plus, le cocktail d’antalgiques commençait à faire effet et elle se sentait un peu sonnée, ce qui ne l’aidait pas à réfléchir.

— Vous n’avez pas à me pardonner, siffla-t-il. Et encore moins à me tenir le discours de quelqu’un qui s’excuse et qui comprend.

Elle leva vers lui des yeux tristes et résignés.

— Hancock, vous n’allez quand même pas me dicter ce que je dois ressentir. Vous tenez mon destin entre vos mains, mais votre pouvoir s’arrête là. Ce n’est pas à vous de me dire si je dois vous pardonner, vous comprendre, ou même m’excuser de ne pas être assez forte pour accepter paisiblement que mon sacrifice sauve la vie de tant d’innocents.

Il vint se planter devant elle, les poings serrés, en posant sur elle un regard si désespéré qu’elle en eut le souffle coupé. Elle se demanda s’il avait délibérément décidé de laisser tomber ses barrières, ou si c’était elle qui le voyait autrement et qui était maintenant capable de déceler de la souffrance, là où elle n’aurait vu auparavant que de la froideur.

— Je ne promets rien à la légère, Honor. Alors vous devriez me croire quand je vous fais une promesse. Et je vous promets qu’on se souviendra de vous et que votre sacrifice ne passera pas inaperçu. Vous êtes quelqu’un de bien et je tiens à ce que ça se sache.

Il baissa les yeux, en fermant et ouvrant les poings, comme quelqu’un qui lutte contre lui-même.

— Et je tiens aussi à ce que vous sachiez que vous comptez pour moi, ajouta-t-il d’une voix rauque en marchant vers le lit, de son pas décidé de prédateur, mais en posant sur elle un regard d’une douceur infinie.

Arrivé près d’elle, il lui prit le visage à deux mains et l’embrassa en mettant dans son baiser toute l’émotion qu’il avait jusque-là contenue. Il la dévorait comme un affamé, sa langue s’enroulait autour de la sienne avec tant de force qu’elle en eut le souffle coupé.

Il l’embrassait comme s’il n’y avait pas de lendemain, comme si rien d’autre ne comptait que cet instant, et elle se rendit, submergée par la puissance et la chaleur qui se dégageaient de son corps musclé.

Puis, soudain, il s’écarta et se mit à couvrir sa bouche de petits baisers fiévreux, s’arrêtant aux commissures, lui léchant les lèvres. Enfin, il posa sa bouche contre la sienne et l’y laissa jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus respirer.

— Tu comptes beaucoup pour moi, Honor, répéta-t-il tout contre ses lèvres. Je t’interdis de penser le contraire. Tu comptes beaucoup. Tu comptes plus que tout.

Il y avait une telle angoisse dans sa voix qu’elle aurait voulu le consoler, le rassurer.

Mais ses paupières étaient tout à coup lourdes comme du plomb, elle avait sommeil, terriblement sommeil. Impossible de résister. Elle sombra.

Chapitre 22

En se réveillant, Honor trouva Hancock à son chevet. La première idée qui lui vint à l’esprit fut qu’il l’avait droguée. Elle lui jeta un regard accusateur, auquel il répondit par un soupir.

— On t’a seulement injecté des antalgiques, Honor, je te le jure. Tu étais tellement épuisée que tu t’es endormie, c’est tout.

Il la tutoyait, à présent ? Et soudain, elle se rappela. Il l’avait embrassée et elle en avait été complètement bouleversée – partagée entre le désir, la haine, les regrets, l’amour. Elle n’avait pas eu le temps de faire le tri entre les émotions qui la submergeaient. Encore maintenant, elle se sentait totalement perdue. Son cœur et son esprit n’arrivaient pas à se mettre d’accord.

— Je me souviens que tu n’as pas répondu à toutes mes questions, fit-elle remarquer.

— J’ai répondu aux plus importantes, protesta-t-il.

Elle se redressa, prudemment, pour tester ses limites, et s’aperçut avec soulagement qu’elle pouvait bouger sans trop souffrir.

— J’ai eu droit à une version abrégée. Genre compte-rendu de soldat. Tu ne m’as pas encore tout dit. Et moi, je veux tout savoir.

Il acquiesça, visiblement étonné de sa clairvoyance, et aussi un peu agacé. Il était habitué à ce que les gens s’en tiennent à ce qu’il voulait bien montrer et n’était pas ravi de constater qu’elle lisait en lui comme dans un livre.

— Je veux tout savoir, insista-t-elle à voix basse. Si c’est bien mon destin, si je n’ai aucun moyen d’y échapper, j’ai au moins le droit de tout savoir. Et je ne veux plus te voir une seringue à la main.

— Je comprends que tu refuses qu’on t’endorme maintenant, mais tout à l’heure, quand on aura parlé, ce serait bien que tu acceptes d’avoir quelques heures de répit sous sédatif. Tu es encore pâle et épuisée, tu as besoin de repos.

Il était totalement désespéré. Elle ne comprenait donc pas qu’elle le mettait à la torture, en se comportant comme elle le faisait. Son courage le bouleversait. Quand il pensait qu’elle avait été jusqu’à s’excuser de ne pas avoir la force de subir son destin en silence, il avait envie de hurler. Elle était plus courageuse que n’importe quelle femme, plus courageuse que la plupart des hommes. Elle avait ça en elle. Le courage ne s’apprenait pas, il naissait d’un feu intérieur qui vous permettait de surmonter vos peurs au point de les oublier. Et ce feu, elle le possédait.

Aucune femme ne lui arrivait à la cheville. Pas la peine de chercher.

— D’accord, concéda-t-elle. Tout à l’heure.

Elle avait accepté un peu trop facilement et il en déduisit qu’elle était à bout, même si elle s’efforçait de le lui cacher.

— Mais tu vas d’abord me dire toute la vérité. Je ne veux pas d’une version abrégée. Je veux savoir qui est ce Maksimov et en quoi il est terrible. Pourquoi un homme comme Bristow a peur de lui. Pourquoi vous êtes persuadés qu’il me remettra à Nouvelle Ère.

Hancock se passa nerveusement une main dans les cheveux et se serra la nuque. Toutes ces questions le mettaient mal à l’aise, de toute évidence. Encore plus inquiétant : il n’essayait même pas de le lui dissimuler. Mais cette fois, il allait répondre, elle n’en douta pas. Était-elle vraiment prête à entendre la vérité, toute la vérité, dans toute sa laideur ?

— Maksimov est un monstre, commença-t-il. Le pire salaud qu’on puisse imaginer. Il est rusé, impitoyable, sans scrupules.

Il grimaça et posa sur elle un regard contrit.

— Un peu comme moi, en fait.

Elle secoua la tête et lui jeta un regard noir.

— Ne te compare pas à lui, protesta-t-elle d’un ton fervent. Je ne suis pas dupe, Hancock. Cesse de jouer avec moi ce personnage de pourri. Je te vois tel que tu es. Si Maksimov est le monstre que tu décris, tu ne lui ressembles en rien, car tu n’es pas monstrueux.

Cette déclaration passionnée parut le déconcerter, mais il ne répondit pas. Un lourd silence tomba dans la pièce.

— Tu parlais de Maksimov, reprit-elle au bout d’un instant.

— Tuer est chez lui une seconde nature. Ça lui est aussi facile que de respirer, de boire, de manger. S’il doit tuer pour obtenir ce qu’il veut, il n’hésite pas une seconde. Mais ce n’est pas le pire…

Il fit de nouveau la grimace.

— C’est un sadique qui se nourrit de la souffrance des autres. Torture… Viol… Ce qu’il fait subir aux femmes, tu ne peux même pas l’imaginer… Son esprit pervers n’a pas de limites. En affaire, il est intraitable et rien ne l’arrête. Du moment que ça rapporte, c’est bon pour lui. Il vend de la drogue, des armes, des bombes. Il se livre aussi au trafic humain. Femmes et enfants, tout y passe. Il abuse des deux avant de les revendre à des tordus comme lui.

Il tremblait de rage, comme un volcan prêt à entrer en éruption, mais son regard restait froid et dur, impressionnant, implacable.

— Faire de l’argent est pour lui un jeu. Évidemment, il n’en a jamais assez. L’argent, c’est du pouvoir et le pouvoir, c’est ce qui l’excite le plus. Il se prend pour un dieu. Il ne s’arrêtera jamais de lui-même. Il faut l’abattre.

— Et c’est toi qui vas t’en charger, murmura-t-elle.

Il acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Je suis le mieux placé pour ça parce que je n’ai pas de cœur et aucun sens moral. Je suis une machine programmée pour tuer, capable d’employer ses méthodes pour l’atteindre. Je ne vaux pas mieux que lui, en fait. Je suis aussi pourri que lui.

— Tu n’es pas une machine à tuer et tu n’es pas aussi pourri que lui ! s’exclama-t-elle. Tu ne torturerais pas une femme pour le plaisir de la voir souffrir, tu ne t’amuserais pas à prolonger son agonie. Et tu ne t’en prendrais jamais à un enfant, je le sais.

Il lui lança un regard horrifié et frissonna de dégoût.

— Non ! Jamais !

Elle eut un sourire victorieux.

— Tu vois, reprit-elle plus doucement. J’ai raison. Il y a une différence entre jouer le jeu d’un salaud pour l’abattre et être comme lui. Je ne comprends pas pourquoi tu passes ton temps à te rabaisser, Hancock. Tu essaies de me convaincre que tu ne vaux pas mieux que Maksimov, mais je sais que c’est faux, même si tu refuses de l’admettre. Toi, tu veux sauver des innocents. Et si pour ça tu dois faire souffrir des gens, ça ne te réjouit pas, ça te torture. Tu n’y prends aucun plaisir parce que justement tu n’es pas un monstre. Tu te bats pour le bien, pour une cause supérieure. S’il te plaît, cesse de dire que tu es mauvais, parce que tu finiras par le croire et par devenir le salaud que tu décris : un être insensible qui aime tuer, torturer et faire couler le sang. Ne te laisse pas vaincre par le mal. Tu vaux bien mieux que ça.

— Merde, Honor, gémit-il visiblement bouleversé par sa tirade. Je ne sais vraiment pas ce que je vais faire de toi.

Elle fut réellement émue de sa détresse et eut un instant l’envie de le consoler, mais elle se retint.

Il allait la livrer à la torture et elle s’inquiétait de sa souffrance ! C’était complètement tordu. Elle s’inquiétait de le voir ployer sous le fardeau de la culpabilité. Pourtant il l’avait trahie, déçue. Elle aurait dû le haïr. Être indifférente à ce qu’il ressentait, qu’elle en soit ou non la cause. Mais elle n’y arrivait pas. Elle ne comprenait pas ce… lien… ou cette chose qui était entre eux, mais c’était bien là et elle n’y pouvait rien. Elle aurait voulu se couper de ses sentiments, raisonner froidement, comme lui, mais elle n’y parvenait pas. Ce n’était pas dans sa nature.

— C’est complètement idiot, ce que je viens de dire, grommela Hancock. Je suis vraiment impardonnable.

— C’est à moi de savoir ce que j’ai envie de pardonner ou pas, je te l’ai déjà dit, répondit-elle tranquillement.

Puis elle posa sur lui un regard sérieux et lui fit signe d’approcher.

Il obéit avec réticence et revint s’asseoir près d’elle sur le lit. Elle avait jusque-là évité tout contact physique avec lui, mais cette fois ce fut elle qui lui prit la main et entrelaça ses doigts aux siens. Il se raidit, sur la défensive, mais elle refusa de lâcher sa main et attendit patiemment qu’il se rende.

Au bout de quelques instants, il soupira et lui caressa les doigts.

— Regarde-moi, Hancock, murmura-t-elle.

Il leva vers elle un regard tourmenté qui lui serra le cœur. Ça faisait trop mal de le voir souffrir. Elle aurait fait n’importe quoi pour le soulager de son fardeau.

— Je voudrais que tu m’écoutes jusqu’au bout sans m’interrompre, chuchota-t-elle. Même si ce que tu entends ne te plaît pas. D’accord ?

Il acquiesça sans un mot. Il y avait tant de chagrin dans ses yeux qu’elle avait du mal à soutenir son regard.

— Je ne te déteste pas, poursuivit-elle. Au début, quand j’ai compris que tu travaillais pour Bristow et que tu n’avais jamais eu l’intention de me sauver la vie, je me suis sentie trahie et je t’ai détesté. Mais maintenant que je comprends ce qui te motive, je ne peux pas m’empêcher de respecter tes choix. Et puis il n’y a pas que ça…

Elle s’arrêta pour reprendre son souffle. Et aussi pour rassembler son courage. La suite n’était pas facile à avouer.

— Près de toi, je me sens bien. Je n’y peux rien. C’est plus fort que moi. Il faut que tu le saches. Tant pis si ça te fait souffrir.

— Je ne mérite pas que tu te préoccupes de ma souffrance, cracha-t-il.

Elle ignora sa remarque.

— Mais je comprends ton choix, Hancock. Je sais que tu préférerais que je me révolte. Mais je comprends pourquoi tu dois me livrer à Maksimov et je t’ai déjà pardonné. Tu feras ce que tu veux de mon pardon, mais je te l’accorde, c’est comme ça.

Elle s’interrompit pour l’interroger du regard, mais comme il ne disait rien, elle poursuivit :

— Je n’ai aucune envie de mourir parce que je suis encore jeune. J’aurais eu beaucoup de choses à vivre, de rêves à accomplir…

Sa voix se brisa à la pensée de tout ce qu’elle laisserait derrière elle… Mais lui en parler en détail n’aurait servi qu’à le torturer un peu plus. Elle secoua la tête, pour ne plus y songer.

— Ma mort est une chose nécessaire, à présent je le sais. Et je vais mourir en paix à l’idée que mon sacrifice sauvera des milliers d’innocents. Je n’ai pas survécu pour rien au bombardement et ça me suffit, même si ça t’étonne. Je suis prête à affronter la mort. Je n’aurai pas peur, parce que je penserai aux femmes et aux enfants qui seront épargnés grâce à moi.

Il laissa échapper un grognement de rage impuissante, mais il n’intervint pas.

— Tu as été doux et bienveillant avec moi, reprit-elle tranquillement. Tu ne m’as pas maltraitée et tu sais aussi bien que moi qu’un autre l’aurait probablement fait à ta place. Tu m’as protégée autant que tu le pouvais, j’en ai conscience. Et pour ça, je te remercie. Et surtout, je te suis reconnaissante de m’avoir dit enfin toute la vérité. Je ne marcherai pas vers la mort seule et terrifiée, parce que j’aurai l’impression d’avoir accompli quelque chose de grand.

Des larmes brillèrent dans les yeux de Hancock et elle en fut réellement étonnée. Il semblait ravagé. Il avait l’expression d’un homme torturé par des démons. Elle regretta de toute son âme de ne pas pouvoir l’en libérer en les emportant avec elle. C’était malheureusement impossible : il était condamné, il serait poursuivi toute sa vie par ce qu’elle avait accompli à cause de lui – ou grâce à lui.

— Je ne te demanderai que deux choses, Hancock. Deux choses très simples. Ensuite, je ferai tout ce que tu voudras. Je n’essaierai pas de m’enfuir. J’ai ma dignité et je me suis résignée à mon sort, puisqu’il est inéluctable. Mais je veux que tu me promettes deux choses.

— Tout ce que tu voudras, affirma-t-il d’une voix rauque.

— Promets-moi de tuer Maksimov, pour que je ne sois pas morte en vain.

— Bien sûr que je le tuerai, lâcha-t-il d’un ton farouche. Je te le jure. Tu ne seras pas morte pour rien.

Elle ferma les yeux en soupirant.

— Et épargne à mes parents les détails de mon agonie. Si tu y tiens, tu peux leur dire que mon sacrifice a permis d’arrêter un trafiquant d’armes, de démanteler son empire, et donc de sauver des milliers de civils. Mais jure-moi que tu leur assureras que je n’ai pas souffert et que je n’ai pas eu le temps de comprendre ce qui m’arrivait. Jure-moi de ne pas leur raconter comment je suis morte. Ils n’y survivraient pas. Je ne veux pas qu’ils m’imaginent en train de hurler de douleur et de supplier qu’on m’achève. Je ne veux pas qu’ils sachent ce qu’on m’a fait. Je t’en prie, Hancock, je t’en supplie. Fais-le pour moi. Pour eux.

Hancock prit sa main dans la sienne et la pressa si fort qu’elle eut du mal à ne pas grimacer. Il était très ému et il essayait de le cacher, mais elle voyait clair en lui. Ce qu’il y avait tout au fond. Au-delà de sa façade lisse et neutre.

— Ta famille saura à quel point tu as été courageuse et désintéressée, répondit-il. Elle saura que tu as sauvé des vies. C’est à ça que je pensais en disant qu’on ne t’oublierait pas. Je n’ai jamais envisagé de raconter les détails de ton… agonie.

Il avait prononcé le dernier mot d’une voix étranglée, en détournant les yeux – comme s’il ne pouvait plus soutenir son regard, de peur qu’elle ne devine les sentiments qu’il cherchait à étouffer.

— Merci, murmura-t-elle, avec des sanglots dans la voix

— Comment peux-tu me remercier, alors que je suis l’instrument de ta mort ?

On sentait sa fureur dans chaque mot.

— Comment peux-tu offrir pardon et compréhension à ton bourreau ? Tu devrais me haïr, Honor. Me mépriser. Chercher à me tuer, à t’enfuir, à me neutraliser par tous les moyens. Et tout ce que tu me demandes, c’est la promesse de tuer Maksimov et d’épargner à ta famille les détails de ton agonie. J’avoue que ça me dépasse.

Elle lui caressa la joue, avec une expression pleine de douceur sur le visage.

— Je ne te considère pas comme mon bourreau, Hancock.

— Et qu’est-ce que je suis, alors ? s’exclama-t-il vivement. Tu ne vas quand même pas prétendre que je suis un héros ? Pour réussir une mission, je m’apprête à mener une innocente à l’abattoir. Ça fait de moi un salaud, que tu le veuilles ou non.

Il se leva brutalement et elle eut soudain très froid, sans sa main pour la réchauffer.

— Tu dois te reposer, dit-il. Tu souffres. Ne le nie pas, je le vois. Conrad va te faire une autre injection, je veux que tu dormes.

Il tenait à ce qu’elle se repose et à ce qu’elle ne souffre pas, elle voulait bien le croire. Mais s’il insistait pour qu’elle dorme, c’était surtout pour s’isoler et donner libre cours à son chagrin. Il était écrasé de culpabilité, submergé de colère et de rage impuissante, sur le point de perdre toute maîtrise.

Il ne supportait pas de l’abandonner à son destin. Il s’en voulait d’accepter l’inacceptable. Et il était furieux qu’elle lui pardonne et qu’elle le comprenne, puisque d’après lui il ne le méritait pas.

Chapitre 23

— Les modalités de l’échange sont réglées, déclara Bristow avec des yeux brillants de satisfaction. Maksimov a été ravi d’apprendre que j’avais capturé cette femme.

Hancock n’avait pas prévenu Bristow que quelqu’un chez lui renseignait Maksimov et il n’avait pas l’intention de le faire. Il se tut et attendit la suite. Il sentait derrière lui la présence de ses hommes, tendus et silencieux. Une fois que Honor serait entre les mains de Maksimov, ils ne pourraient plus la protéger. Et ils n’étaient pas naïfs : ce malade n’allait pas se priver de profiter d’elle avant de la livrer à Nouvelle Ère.

— Vous partez au plus tard d’ici quarante-huit heures, poursuivit Bristow. J’ai les coordonnées et les informations dont vous aurez besoin. Maksimov m’a donné des instructions précises sur la livraison et je compte sur vous pour les respecter à la lettre.

Hancock hocha la tête et prit le dossier que Bristow lui tendait.

— Ce sera fait, dit-il froidement.

Bristow lui lança une épaisse enveloppe.

— La moitié de votre paiement. Vous aurez l’autre quand tout sera fini.

Hancock dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas le tuer sur-le-champ. Cet argent qui avait l’odeur du sang lui brûlait la main. Il donnerait leur part à ses compagnons, mais lui, il ne voulait pas un centime pour avoir conduit Honor à sa perte.

— Vous pouvez y aller, je n’ai rien à ajouter, déclara Bristow d’un ton arrogant. Je vais mettre au point les détails du transfert. Évidemment, il faudra rester le plus discrets possible.

— Les détails, je m’en charge, déclara froidement Hancock. Vous m’avez embauché pour ce boulot, c’est moi qui prends les risques, je veux le faire à ma manière. Ce sont mes hommes et ma mission.

— Comme vous voudrez. Après tout, du moment que vous faites ce pour quoi je vous paie, je me fous des détails.

Hancock se détourna sans un mot et s’empressa de sortir de la pièce, avant de craquer et de trancher la gorge de ce salaud.

Son équipe lui emboîta le pas en silence. Seul Baraka se manifesta en grommelant « pas la baraka ».

Pas du tout la baraka, en effet.

En évitant de les regarder dans les yeux, Hancock donna rapidement des consignes aux membres de son équipe, lesquels écoutèrent sans poser de questions ni faire de commentaires. Comme lui, ils ne pensaient plus qu’à une chose : il ne restait plus que deux nuits avant de se séparer de Honor.

Chapitre 24

Honor fut brutalement tirée de son sommeil par une main plaquée sur sa bouche, tandis qu’une autre lui malaxait un sein. Son cœur fit un bond. Elle se débattit pour émerger du brouillard.

— Cette fois il ne viendra pas à ton secours, petite salope. Il est trop occupé à préparer la rencontre avec Maksimov et j’ai l’intention d’utiliser le peu de temps qu’il me reste avant de te livrer au Russe. Ça le dérangera pas que je me sois servi de toi. Lui aussi, il va se servir, avant de te remettre à Nouvelle Ère.

Au secours ! Mais où était Hancock ? Est-ce que Bristow l’avait drogué pour être certain qu’il n’interviendrait pas ? Ou bien était-il réellement occupé à régler les modalités de l’échange ?

Quand Bristow déchira sa chemise en deux pour découvrir ses seins, elle eut une poussée d’adrénaline qui eut le mérite de dissiper totalement l’effet des sédatifs. Elle se débattit de toutes ses forces.

Pour la calmer, Bristow lui envoya carrément son poing en pleine figure et profita de ce qu’elle tentait de reprendre son souffle pour se jeter sur elle, en l’embrassant brutalement et en léchant le sang qui coulait de sa lèvre.

Puis il lui fourra dans la bouche un chiffon qui avait un goût affreux – probablement imbibé d’un produit destiné à la rendre passive ou inconsciente – et colla un scotch sur ses lèvres pour l’empêcher de le cracher.

Mais droguée ou pas, elle n’allait pas se laisser faire. Elle savait qu’elle allait mourir bientôt et elle s’y était résignée, mais elle refusait de se laisser violer par cette ordure.

Bristow commença par promener ses mains un peu partout, comme pour prendre possession d’elle, et tenta ensuite de les glisser sous la ceinture de son pantalon, en poussant un juron quand elle donna un violent coup de reins pour lui résister. Sans doute s’était-il attendu à ce que la drogue fasse effet instantanément. Dommage pour lui, on lui avait injecté dernièrement tellement de produits dans les veines qu’elle avait dû développer une sorte de résistance et elle continuait à se débattre furieusement, sans émettre un son. Avec ce truc dans la bouche, impossible de crier, d’appeler à l’aide. D’alerter Hancock.

Quand elle sentit les doigts de Bristow se planter entre ses jambes, elle se déchaîna, donnant des coups de tête et des coups de pied, avec toute la force et toute la volonté qui lui restaient. La drogue l’avait tout de même affaiblie, mais le désespoir lui permettait de puiser dans des réserves qu’elle n’aurait pas soupçonnées.

De nouveau, Bristow la frappa pour la dissuader de se débattre, et comme elle continuait, il lui mordit férocement les seins, laissant la marque de ses dents sur sa peau. Elle sentit à peine la douleur, mais sa rage en fut décuplée. Des larmes d’impuissance lui brûlèrent les paupières. Non ! Elle en avait assez de subir.

Elle parvint à libérer une main et arracha d’un coup sec le scotch qui lui fermait la bouche, tout en poussant un cri de douleur. Elle repoussa avec sa langue le chiffon amer qui lui donnait la nausée pour le cracher. Et là, elle hurla de toutes ses forces.

Elle reçut un coup sur la tête, tout près de la tempe, tellement violent qu’elle crut qu’elle allait perdre conscience. Puis Bristow se jeta derechef sur elle, tout en ouvrant sa braguette pour libérer son sexe en érection. Elle était nue, ou presque, car ses vêtements étaient en lambeaux. Elle sentit un objet pointu contre sa hanche. Un couteau. Il portait un couteau à la ceinture et n’avait pas pris la peine d’enlever son pantalon. Tout ce qu’il voulait, c’était le faire descendre suffisamment pour enfoncer son pénis en elle.

Ce couteau était son unique chance.

Elle referma sa main sur le manche, défit le cran de sécurité, tira pour sortir la lame de son fourreau. Puis elle roula sur elle-même pour se précipiter à bas du lit et alla se réfugier à quatre pattes dans un coin de la pièce.

— Tu crois pouvoir me tuer avec ça ? ricana-t-il.

— N-non, répondit-elle d’une voix tremblante. Mais si vous approchez, je m’ouvre les veines, et si je meurs vous aurez des ennuis avec Maksimov. N’oubliez pas qu’il attend sa marchandise.

Il plissa les yeux.

— Tu bluffes, dit-il en avançant vers elle.

Elle approcha la lame de son poignet et trancha. Le sang se mit à couler et à goutter au sol.

Bristow recula avec un regard paniqué. Puis il eut un petit sourire et s’assit sur le lit. Elle comprit qu’il avait décidé d’attendre tranquillement qu’elle s’évanouisse, ce qui ne tarderait pas à se produire vu la quantité de sang qu’elle perdait. Il ne lui restait plus qu’à se tuer pour de bon. À s’infliger une blessure que Bristow ne pourrait pas soigner. Elle songea vaguement qu’en se suicidant elle condamnerait des milliers de personnes et se demanda pourquoi elle mettait tant d’énergie à résister à ce type, alors qu’elle se savait condamnée à être violée par Maksimov, puis par les hommes de Nouvelle Ère. Un sanglot lui échappa. Son poignet la brûlait de plus en plus et elle se rendit compte qu’elle avait continué à l’entailler. Elle ne voulait plus vivre. Elle était déjà presque morte et c’était mieux comme ça.

Il y eut un bruit étrange, comme un rugissement de lion. Elle en eut vaguement conscience, mais n’y prêta aucune attention car elle était uniquement concentrée sur cette lame qui devait la libérer. Mais c’était trop lent. Elle devait s’entailler l’autre poignet, et tout de suite, avant de ne plus en avoir la force.

Elle fit passer le couteau dans son autre main, avec difficulté, car ses doigts glissaient sur le manche ensanglanté.

Puis elle se taillada les veines, avec application, sans la moindre émotion, comme s’il ne s’agissait pas de son corps, et contempla avec une fascination détachée le liquide rouge qui jaillissait, coulait sur sa peau, s’étalait sur sa jambe et se répandait au sol.

Elle avait hâte d’en finir.

Elle éleva lentement son bras pour porter la lame à sa gorge. Si elle tranchait une artère, ce serait beaucoup plus rapide.

Chapitre 25

La réunion de Hancock avec ses hommes fut brève. L’ambiance était morose. Ils le laissèrent parler sans l’interrompre, à part quelques « pas la baraka », provenant de Baraka. De son côté, impatient de rejoindre Honor, il se borna à l’essentiel. Depuis la tentative de viol de Bristow, il n’aimait pas la laisser sans surveillance. De plus, il n’avait pas envie qu’elle prenne peur en se réveillant seule dans sa chambre. Il ne lui avait administré qu’une très légère dose de sédatif, puisqu’elle n’aimait pas être « dans les vapes » – pour reprendre son expression.

Aussi, après avoir libéré son équipe, il se dirigea droit vers les appartements de Honor. Il y était presque, quand un cri terrible résonna de façon lugubre dans le silence presque surnaturel de la maison. Son sang se glaça dans ses veines.

Honor !

Il se mit à courir, poussé par l’adrénaline, avec une seule idée en tête, arriver jusqu’à elle, la protéger. Le tueur en lui avait pris le dessus.

Il s’était attendu au pire, mais quand il découvrit la scène qui se déroulait dans la pièce, son cœur s’arrêta. C’était encore plus terrible que tout ce qu’il avait imaginé.

Bristow se tenait à une extrémité de la chambre, face à Honor qui s’était réfugiée dans un coin, par terre. Elle avait un couteau à la main, qu’elle tenait au niveau de sa gorge. Ses deux poignets étaient lacérés. Elle nageait dans le sang.

Il y avait du sang sur son visage. Sa bouche et sa mâchoire étaient enflées.

Une rage meurtrière s’empara de lui, mais le plus urgent n’était pas d’étrangler à mains nues ce salaud de Bristow. Il devait d’abord s’occuper de Honor.

Elle avait le regard vide de quelqu’un qui s’est retranché en lui-même et n’est plus conscient de ce qui se passe autour de lui. Il arrivait trop tard. Une fois de plus, il n’avait pas su la protéger.

— Je tiens Bristow, déclara Conrad d’une voix blanche et pleine de fureur contenue. Occupe-toi d’elle. Elle a l’air complètement partie. Il faut la ramener sur terre.

— Ne le tue pas devant elle, ordonna Hancock entre ses dents. Elle est suffisamment traumatisée comme ça.

— Du calme, intervint Bristow. Vous semblez oublier que vous travaillez pour moi. Tant que je n’ai pas remis cette femme à Maksimov, elle m’appartient et je ferai avec elle ce qu’il me plaira.

Conrad lui fit aussitôt une prise pour le neutraliser et l’obligea à s’agenouiller en lui broyant les côtes. Puis il lui tordit le bras dans le dos et lui remonta le coude vers le haut jusqu’à ce qu’on entende craquer un os. Après quoi, il le fit sortir de la pièce. Le tout n’avait pas pris trente secondes. Bristow était un homme mort.

Hancock aurait bien voulu lui régler son compte lui-même, en prenant tout son temps, mais il devait se concentrer sur Honor qui était quasiment nue, couverte de traces de coup, de morsures et d’égratignures. Est-ce que Bristow l’avait violée ? Pourquoi avait-elle tenté de s’entailler les poignets et de se trancher la carotide ? Était-ce lui qui l’avait poussée à ce geste désespéré ?

— Honor ?

Il parlait doucement, pour ne pas la brusquer, mais c’était sans doute une précaution inutile car elle ne semblait pas l’entendre et continuait à appuyer la lame contre sa carotide.

Il n’osait pas l’approcher, de peur de déclencher le pire. Il regrettait à présent de ne pas avoir éliminé Bristow la première fois qu’il l’avait surpris dans cette chambre, il s’en voulait d’avoir laissé Honor seule. Bristow lui avait annoncé qu’il sortait et il l’avait cru. Ce fils de pute l’avait bien eu, il avait fait semblant de partir pour l’inciter à relâcher sa surveillance. Il espéra que Conrad prenait bien son temps pour le tuer, qu’il faisait durer le plaisir, qu’il lui en faisait baver.

— Honor, ma chérie, c’est moi, Hancock, dit-il en s’efforçant de prendre un ton calme en dépit de l’angoisse qui lui nouait le ventre. Bristow n’est plus là. Il ne te fera plus jamais de mal. Il est mort.

Cette fois, elle battit des paupières et leva lentement les yeux vers lui, comme si elle prenait tout à coup conscience d’une présence auprès d’elle. Il crut voir passer dans son regard une étincelle, comme si elle le reconnaissait, mais elle s’arrêta à peine sur lui et contempla un point dans le vide.

Elle n’avait pas encore lâché le couteau, mais il s’inquiétait surtout du sang qui coulait à flots de ses poignets. Ça devenait vraiment urgent de l’approcher pour faire cesser cette hémorragie.

— Il est vraiment mort ? murmura-t-elle brusquement.

— Oui, il est mort, répondit-il férocement.

Elle se mit à trembler de tous ses membres, toujours en tenant ce couteau qu’il fallait lui enlever.

Il décida de tenter le tout pour le tout, et vint s’agenouiller près d’elle d’un pas lent et mesuré. De près, on voyait à quel point elle avait été brutalisée. Maltraitée comme une bête.

— Donne-moi ce couteau, ma chérie, dit-il d’une voix rauque. Tu saignes beaucoup. Il faut arrêter l’hémorragie tout de suite.

Elle lui répondit par un regard tellement désespéré qu’il en eut le cœur broyé.

— Je suis désolée, je n’avais pas la force d’endurer ça, murmura-t-elle. Je sais que tu as besoin de moi pour atteindre Maksimov. Mais je ne pouvais pas… Hancock, je ne pouvais vraiment pas le laisser me…

Une fois de plus, il fut atterré de l’entendre s’excuser de sa faiblesse, alors qu’elle était la personne la plus forte qu’il ait jamais connue.

— Chut, ma chérie, chuchota-t-il. Ce n’est pas grave.

Avec des mains tremblantes, elle lui tendit le couteau, qu’il s’empressa de replier et de mettre hors de sa portée.

— Je vais te prendre dans mes bras et te porter sur le lit pour soigner tes blessures, dit-il doucement.

Aussitôt, elle paniqua et se recroquevilla en frissonnant contre le mur, avec un regard d’animal traqué.

— Non, gémit-elle en secouant fermement la tête. Pas sur ce lit. Je ne peux plus rester dans cette pièce.

— Très bien, je vais t’emmener dans mes appartements, repartit-il calmement. Tu perds beaucoup de sang, il faut s’occuper de toi d’urgence, mais pas ici, d’accord. Tu ne resteras plus seule dans cette chambre.

— Tu me le promets ? souffla-t-elle.

Il comprenait qu’elle ne veuille plus demeurer entre ces quatre murs où Bristow l’avait peut-être violée – il n’en savait encore rien.

Il glissa ses bras sous son frêle petit corps et la serra tendrement contre lui.

— Je te le promets. Tu resteras avec moi. Je le jure. Je ne te laisserai plus une seconde toute seule, même si cette ordure de Bristow ne peut plus rien contre toi.

Chaque fois qu’il pensait à Bristow, il frémissait de fureur et de haine.

Il emporta Honor dans ses bras, au pas de course, dans l’aile du bâtiment où il était hébergé avec ses hommes. Conrad l’attendait, une expression sinistre sur le visage.

— Qu’est-ce que ce fils de pute lui a fait ? demanda-t-il.

— Pas maintenant, l’interrompit Hancock. Apporte-moi tout de suite une trousse de secours et de quoi faire des points de suture. Il faut lui recoudre les poignets pour arrêter l’hémorragie. Elle a déjà perdu beaucoup de sang. Il me semble que son entaille au cou n’est pas trop profonde et que tu n’auras pas besoin de recoudre. Prends aussi des antidouleurs et un sédatif. Elle en aura besoin pour dormir, après ce qu’elle vient de subir.

Conrad jura, mais disparut aussitôt, tandis que Hancock allongeait précautionneusement Honor sur le lit. Dès qu’il la lâcha, elle se recroquevilla en position fœtale.

— Je vais chercher un tee-shirt pour te couvrir, je ne te quitte pas, murmura-t-il.

Se rendant soudain compte qu’elle était quasiment nue, elle se mit à pleurer doucement, sans bruit.

Il alla prendre dans son armoire un tee-shirt large qui n’empêcherait pas Conrad d’avoir accès aux zones à soigner et le lui enfila – car elle n’était pas en état de le faire elle-même. Puis il apporta des lingettes humides et des bandages pour faire pression sur ses poignets.

— Tu peux me dire ce qui s’est passé ? demanda-t-il. Ce qu’il t’a fait ?

— Il m’a touchée, répondit-elle en frémissant de dégoût.

— Est-ce qu’il t’a violée ? insista-t-il.

Elle tressaillit en détournant les yeux et il eut honte d’avoir posé la question aussi abruptement. Il devait se calmer et se maîtriser. Elle avait le regard d’une femme que l’on vient de brutaliser et qui s’est tenue aux portes de l’enfer. Elle avait besoin de tendresse et de douceur. Pas d’être soumise à un interrogatoire de police.

— Non, dit-elle enfin d’une voix à peine audible. Il n’a pas réussi, mais c’était ce qu’il voulait. Je me suis défendue et ça l’a mis en colère. Il m’a frappée et mordue. J’ai réussi à lui prendre son couteau et je l’ai menacé de me tuer s’il m’approchait.

Il ne put s’empêcher d’admirer son courage et sa présence d’esprit. Mais il se tut. Il était trop furieux pour parler.

— Il ne m’a pas crue, alors je me suis tailladé un poignet. Ensuite j’ai pensé qu’il fallait que j’entaille le second, avant de ne plus en avoir la force. Mais c’était trop long. Alors j’ai voulu me couper la carotide, pour que ça aille plus vite. C’est là qu’il a vraiment reculé.

Il eut honte en songeant à ce qu’elle allait endurer auprès de ceux à qui il s’apprêtait à la livrer. Et il était là, à la consoler…

C’était vraiment le comble de l’hypocrisie.

Il n’était qu’un lâche. Il acceptait qu’elle se fasse torturer, du moment que ça se passait loin de lui. Une fois qu’elle ne serait plus sous sa protection, qu’il ne serait plus le témoin direct de ses souffrances, ce serait plus facile.

Conrad entra sans un mot, la bouche pincée, suintant la colère par tous les pores de sa peau.

Il commença par désinfecter les poignets de Honor, avec rapidité et dextérité, tandis qu’elle lui jetait des regards inquiets. Son angoisse était tellement palpable qu’elle semblait emplir toute la pièce.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en s’adressant aux deux hommes. J’ai failli tout gâcher. Je n’arrivais plus à réfléchir. Je… Il m’a fait mal.

Sa voix se brisa, comme si elle répugnait à avouer qu’elle avait paniqué, qu’elle n’avait pas supporté de souffrir.

Conrad s’arrêta un instant, visiblement ébranlé, pour prendre le temps de respirer. Puis il la regarda droit dans les yeux.

— Je vous interdis de vous excuser. C’est compris ? C’est nous qui devrions nous excuser de vous avoir laissée seule, à la merci de ce salaud. Vous êtes une femme formidable, Honor Cambridge, et c’est un privilège de vous connaître. Je ne vous oublierai jamais, vous pouvez en être sûre.

Il n’en avait jamais dit autant. Elle lui jeta un regard surpris. Sur ses cils, des larmes brillèrent comme de petits diamants.

— J’ai été lâche, protesta-t-elle d’un ton écœuré.

— Si vous continuez, je vais m’énerver, l’interrompit Conrad d’une voix bourrue. Taisez-vous et laissez-moi faire mon travail.

Cette fois elle se tut et Hancock ne put s’empêcher de sourire intérieurement. Honor ne comprenait pas à quel point elle troublait Conrad. Elle était pour lui une énigme, son comportement le déconcertait. Dans le monde de Titan, ils n’avaient pas souvent eu l’occasion de rencontrer une femme comme elle, altruiste et courageuse.

— Il va te donner ce qu’il faut pour que tu ne souffres pas et que tu dormes, annonça-t-il fermement. Tu as besoin de repos.

Pour une fois, elle s’abstint de protester, signe qu’elle était épuisée et abattue.

Elle ne prononça pas une parole pendant que Conrad finissait de lui recoudre ses entailles sur les poignets. Elle avait beaucoup saigné, mais les blessures n’étaient pas aussi profondes que Hancock l’avait craint. Quant à sa coupure au cou, elle était en effet superficielle, et Conrad put se contenter de la nettoyer et de poser un bandage.

Puis il remballa son matériel et sortit de la pièce. Hancock allait lui emboîter le pas, quand Honor l’appela d’une voix angoissée.

— Hancock ! Ne me laisse pas.

Il s’arrêta net et revint vers le lit.

— Je ne veux pas être seule, murmura-t-elle. Tu pourrais rester avec moi, s’il te plaît ? Je ne te dérangerai pas. J’essaierai de me faire toute petite, plaida-t-elle d’un air gêné. Je te le promets.

Il se pencha vers elle et lui effleura les lèvres d’un baiser. Puis il entrelaça ses doigts aux siens et lui pressa la main pour la rassurer.

— Je n’avais pas l’intention de te laisser, dit-il doucement, comme s’il craignait de la briser.

Il ne l’avait jamais vue dans un tel état. Il la sentait terriblement fragile, elle qui se montrait d’ordinaire si forte, et si butée.

— Je voulais simplement dire à Conrad que je lui confiais le commandement de l’équipe, pour pouvoir demeurer avec toi dans cette chambre.

Elle se laissa retomber sur les oreillers, le visage pâle et défait. Des larmes perlaient à ses yeux, piégées par ses longs cils.

— Et surtout, ne me remercie pas, sinon je vais me mettre en colère.

La remarque lui arracha un pauvre sourire.

— Tu me promets de rester près de moi quand je me serai endormie ? insista-t-elle d’une toute petite voix.

Le sédatif commençait à faire son effet et elle n’allait pas tarder à sombrer. Ses réflexes étaient plus lents, sa voix faiblissait de plus en plus.

— Je vais passer toute la nuit ici, à côté de toi, assura-t-il. Et si tu fais un cauchemar, je te prendrai dans mes bras pour te consoler.

Elle ouvrit la bouche, mais il lui jeta un regard d’avertissement.

— Pas de remerciements, l’interrompit-il.

Elle eut un petit rire et se tut, mais la gratitude se lisait dans ses yeux.

— Et sache que tu ne me déranges pas du tout, au contraire, chuchota-t-il en se penchant pour lui embrasser le front. Tu es la bienvenue dans ma chambre.

Chapitre 26

Bien qu’étant sous sédatif, Honor avait un sommeil troublé, sans doute peuplé de cauchemars. Dès qu’elle s’agitait, Hancock berçait son petit corps contre son torse puissant. Et quand elle tremblait en émettant des gémissements gutturaux rappelant ceux d’une bête piégée, il lui murmurait tout bas de se calmer en lui massant doucement le dos.

Apparemment, sa voix et ses caresses parvenaient à l’apaiser.

Conrad avait trouvé un chiffon imbibé que Bristow avait dû lui faire respirer, ou lui mettre dans la bouche, et il avait donc réduit la dose de sédatif, par précaution. Il avait dû quand même avoir la main trop légère, parce que Honor ouvrit les yeux au bout de quelques heures.

— Hancock ? chuchota-t-elle en remuant près de lui.

— Oui, Honor, je suis là.

Elle soupira de soulagement et se détendit. Puis elle resta allongée tout contre lui, sans bouger, une main posée sur son cœur, exposant ainsi son poignet bandé, ce qui rappelait à Hancock qu’elle avait frôlé la mort. À cause de lui. Encore une fois, il n’avait pas su la protéger et il avait failli à sa promesse.

Ça faisait un péché de plus à ajouter à une liste sans fin.

Elle semblait préoccupée, comme si elle réfléchissait. Il avait l’impression qu’elle voulait lui demander quelque chose, mais qu’elle n’arrivait pas à se décider.

Il lui prit la main.

— Qu’est-ce qu’il y a, Honor. Tu souffres ?

Elle inspira bruyamment, comme si elle prenait son élan avant de se jeter à l’eau.

— Je sais que j’ai dit que je ne te demanderais plus rien…

— Mais…

Il lui aurait donné la lune si elle l’avait réclamée. La seule chose qu’il ne pouvait pas lui accorder, c’était la liberté… et la vie. Des bouffées de désespoir lui soulevaient le cœur quand il pensait à l’inéluctable. Elle acceptait son destin plus facilement que lui, mais ça le perturbait encore davantage. Elle aurait dû le haïr. Se rebeller. Le traiter de tous les noms.

Elle tourna vers lui un regard implorant et il se sentit perdu. Si elle lui avait demandé en cet instant de renoncer à sa mission, il aurait accepté. Il l’aurait libérée, quitte à laisser passer sa dernière chance d’arrêter Maksimov.

Elle porta sa main libre à sa tempe qu’elle se mit à masser, toujours avec un air préoccupé. Il attendit patiemment qu’elle se décide à parler. Il n’était pas question de la stresser.

Son regard rencontra de nouveau le poignet bandé et il se sentit une fois de plus submergé par une rage impuissante. Pour qu’une femme comme Honor, résistante et courageuse, en arrive à tenter de se suicider… Mais merde, qu’est-ce que ce salaud de Bristow lui avait fait ?

— Il m’aurait violée, murmura-t-elle comme si elle avait deviné ses pensées. C’était ce qu’il voulait. Et il m’a fait mal.

Hancock en eut le cœur broyé. Il serra les dents, pour tenter de conserver son calme et caressa les cheveux qui se trouvaient sous sa paume.

Elle détourna le regard, visiblement gênée. Il se demanda pourquoi.

— Je suis vierge, lâcha-t-elle brusquement. Je n’ai jamais fait l’amour.

Il se figea, ne sachant que dire. La première chose qui lui vint à l’esprit fut qu’il allait livrer une vierge à Maksimov. Le sadisme de ce malade serait décuplé quand il s’en apercevrait et il ne manquerait pas de lui réserver une initiation exemplaire. Heureusement que Honor ne regardait pas Hancock en ce moment, parce qu’il était tellement abattu qu’il aurait eu du mal à le lui cacher.

— Je sais qu’il ne me reste plus beaucoup de temps, poursuivit-elle d’une voix étranglée en tournant vers lui un regard suppliant. Que Maksimov va me… Et… Je voudrais… Je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi…

Elle s’arrêta pour reprendre sa respiration.

— C’est vraiment important…

Il la prit par le menton, en prenant soin de ne pas appuyer sur l’ecchymose que lui avait laissée le coup de poing de Bristow.

— Tu peux vraiment tout me demander, Honor, dit-il doucement. Absolument tout. N’hésite pas.

— Est-ce que tu… Est-ce que tu voudrais bien me faire l’amour ? Maintenant. Juste une fois. Avant de me remettre à Maksimov. Comme ça j’aurai au moins un beau souvenir, que personne ne pourra salir. Et quand les autres… me maltraiteront… je pourrai m’y accrocher. Ne penser qu’à ça. À la nuit que j’aurai passée avec toi, dans tes bras. Tu voudrais bien faire ça pour moi ?

Il eut l’impression que son cœur et ses poumons allaient éclater. Elle le suppliait de lui faire l’amour pour que ses expériences sexuelles ne se réduisent pas à des viols et sans doute aussi pour ne pas donner sa virginité à ses violeurs. Il fallait qu’elle soit vraiment désespérée pour en arriver là.

Comme il ne disait toujours rien, elle interpréta son silence comme un refus.

— Je suis désolée, ajouta-t-elle tout bas d’un ton affreusement gêné. Je n’aurais pas dû te demander ça. Pardonne-moi. Je n’en parlerai plus. Je te le promets. Tu peux me laisser maintenant, je vais bien.

Elle détourna le regard, tira les couvertures jusqu’à son menton, remonta ses genoux et se roula en boule. Elle avait tellement honte qu’elle n’osait plus lui montrer son visage. Elle se coupait de lui.

Il aurait voulu la rassurer, mais il ne parvenait toujours pas à parler, tant il était ému qu’elle pense à lui offrir sa virginité.

Il ne le méritait pas.

Par ailleurs, il n’avait jamais fait l’amour avec une jeune vierge innocente et il n’était pas certain de savoir s’y prendre. Dans l’ensemble, on ne pouvait pas dire qu’il avait une sexualité débridée. Il n’avait pas de rapports sexuels très fréquents, il s’arrangeait simplement pour assouvir raisonnablement ses besoins naturels, quand c’était indispensable, une sorte de mesure d’hygiène. Bien entendu, il n’était pas question de sentiments, ni de liaisons. Un mercenaire comme lui ne pouvait être qu’un célibataire endurci.

Mais il sentait qu’avec Honor ce ne serait pas comme avec les autres. Avec elle, pas moyen de se retrancher derrière sa carapace de fer, elle avait le don de le dépouiller de ses couches protectrices, jusqu’à ce qu’il se trouve à nu devant elle et totalement vulnérable.

— Honor, murmura-t-il.

Il osait à peine articuler son prénom. Encore moins le prononcer tout haut.

— Regarde-moi, supplia-t-il.

Elle ne réagit pas et continua obstinément à contempler devant elle un point dans le vide, comme chaque fois qu’elle se coupait du monde extérieur pour résister aux agressions.

Mais bon sang, elle n’avait pas besoin de faire ça avec lui, parce qu’il n’était pas un agresseur !

— Honor, s’il te plaît, regarde-moi.

Elle s’exécuta à contrecœur en tournant vers lui un regard douloureux qui lui noua la gorge. Il avait brusquement sur la poitrine une enclume tellement lourde qu’il avait l’impression que plus rien ne pourrait la déloger de là.

— Je ne te rejetais, pas, ma chérie. Pas du tout. Mais je ne m’attendais pas à ça. Je crois que je me sens tout petit devant une telle demande. J’ai un peu peur, avoua-t-il dans un souffle.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés.

— « Peur » ? Peur de quoi ?

Elle était visiblement désarçonnée. Sans doute était-elle persuadée qu’il n’avait peur de rien et qu’il était invincible. En un sens, elle n’avait pas tort : il n’avait peur de rien… tant qu’elle n’était pas dans le circuit. Elle l’ignorait encore, mais elle était son point faible, le défaut de sa cuirasse. Ce qu’elle venait de réclamer avec tant d’innocence et d’humilité, il aspirait à le lui donner, de tout son corps et de toute son âme. Lui qui ne connaissait que le sexe – ou plutôt la baise – rêvait de la caresser, de lui donner sa tendresse, de lui faire l’amour. Pour la première fois, il songeait à approcher une femme en lui offrant autre chose que son corps, sa bouche et sa queue. Avec elle, il voulait partager tout ce qu’il était et tout ce qu’il n’était pas. Et ça lui foutait une trouille dingue.

— Tu mérites beaucoup mieux que moi, répondit-il sincèrement. Je ne suis pas sûr de pouvoir te donner ce dont tu as besoin. Il te faut un homme capable de te traiter avec douceur, comme le trésor que tu es. Et parce que ce serait la première fois pour toi, tu mérites d’être cajolée et respectée. Je ne saurais même pas comment m’y prendre avec une vierge. Je suis un gros macho égoïste. J’aurais peur de te faire mal. Je t’assure. Je ne me sens pas à la hauteur.

Il ferma les paupières. Il avait honte de cet aveu, honte du mal qu’il lui avait fait, honte de celui qu’il allait lui faire en la livrant à Maksimov, à des hommes qui s’acharneraient sur elle, qui la tortureraient jusqu’à ce qu’elle les supplie de l’achever. Il ne s’était jamais méprisé et haï comme en cet instant. Il ne croyait plus en rien. Ce qu’il avait autrefois accepté comme un mal nécessaire pour faire le bien lui paraissait à présent insupportable. Il n’arrivait pas à se mentir : le sacrifice de Honor ne rendrait pas le monde meilleur.

— Tu te trompes, dit-elle en avançant le menton, comme pour le mettre au défi de la contredire. Tu es capable de douceur et de gentillesse. Et ce n’est pas moi qui te ferais un cadeau, mais le contraire. Tu vas me livrer à ce Russe parce que tu n’as pas le choix, mais ce soir… je voudrais qu’on ne pense qu’à nous. Qu’on oublie ta mission. Le monde à sauver. Pour une nuit, j’aimerais sortir du cercle infernal de la terreur, de la haine et de la douleur.

Elle posa sur lui un regard fiévreux. Aussi fiévreux que le sien, sûrement.

— Je ne veux pas être seule ce soir, Hancock, insista-t-elle d’une voix basse et gênée. Je t’en supplie…

Elle répugnait à lui avouer qu’elle avait besoin d’une présence pour la réconforter et la cajoler, ne fût-ce qu’une nuit.

— Je t’interdis de me supplier, Honor, lâcha-t-il durement. Je décrocherais la lune pour toi si je pouvais. Je le jure. Si seulement je pouvais…

Il ferma les yeux. La lune, il ne pouvait pas la décrocher. Se bercer d’illusions ne servait qu’à le faire souffrir inutilement.

— Tais-toi, murmura-t-elle avec tristesse.

Et pour être sûre qu’il se taise, elle posa doucement un doigt sur sa bouche. La tentation était trop grande, il sortit sa langue pour l’enrouler autour de ce doigt qu’il aspira lentement dans sa bouche.

— On ne sait jamais de quoi demain sera fait, poursuivit-elle, en essayant de contenir son émotion. Je te demande une trêve. Une vraie. Je voudrais qu’on oublie nos malheurs. Rien que pour quelques heures. Ce soir, il n’y a plus que nous deux. Bristow ne peut plus rien contre nous. Tes hommes montent la garde et veillent sur nous. Je t’en prie, accepte, Hancock. Je voudrais savoir ce que c’est. Je ne veux pas mourir sans avoir connu le plaisir.

— Et qui te dit que je peux te donner du plaisir ? grommela-t-il. Je ne suis peut-être pas l’amant de tes fantasmes.

Elle secoua la tête, les prunelles brillantes.

— C’est toi, que je veux, pas un fantasme. Je n’ai jamais fait l’amour, alors je ne pourrai pas savoir si tu es un bon ou un mauvais amant, si c’est ça qui t’inquiète, ajouta-t-elle d’un ton piteux.

— Je n’ai pas peur d’être un mauvais amant, rétorqua-t-il d’une voix bourrue. J’ai simplement peur de ne pas correspondre à ce que tu attends. J’ai envie de te donner de la tendresse, mais je ne suis pas un homme doux. Au contraire. Je suis brusque et exigeant. Si je te disais ce que c’est pour moi, faire l’amour, je pense que tu prendrais peur et que tu partirais en courant.

Elle fixa des yeux écarquillés sur lui, visiblement intriguée par cette déclaration. Puis elle devint écarlate. Comme si… Comme si elle était excitée. Oui, pas de doute, elle avait envie de savoir de quoi il parlait. Son regard voilé en disait long.

Il avait espéré l’effrayer et il aurait sincèrement voulu qu’elle change d’avis, mais il n’était qu’un homme, après tout, et il ne put s’empêcher d’être flatté en la voyant entrouvrir les lèvres dans une invite silencieuse.

Bon sang, tout ce qu’il aurait voulu faire à cette bouche !

Il tâcha de maîtriser les images porno qui défilaient maintenant dans son crâne et qui le faisaient bander tellement dur qu’il avait l’impression que la peau de son pénis allait craquer sous la pression.

Il tenta de se raisonner. Il n’avait pas le droit de la toucher…

Elle méritait une initiation en douceur et il n’était pas certain de pouvoir la lui donner. D’un autre côté… Il ferma les yeux, en jurant tout bas. S’il n’accédait pas à sa demande, elle ne connaîtrait que le viol. Elle serait la proie de brutes qui la prendraient de force, en donnant libre cours à leurs instincts les plus bestiaux – perspective qui le fit débander sur-le-champ.

— Rien que pour cette nuit, pour que j’aie au moins un bon souvenir, lui rappela-t-elle, comme si elle avait senti qu’il était sur le point de flancher.

Elle se souleva sur un coude et se pencha sur lui, avec tant de maladresse qu’elle se cogna le nez contre son torse. C’était touchant, mais merde, dans cette position elle tirait sur ses points de suture et elle risquait de rouvrir sa blessure.

Fermement, mais avec beaucoup de tendresse, pour qu’elle ne prenne pas son geste comme un refus, il la força à se remettre sur le dos. Puis il vint se placer au-dessus d’elle.

— Tu vas rester allongée, dit-il d’une voix rauque qu’il ne reconnut pas. Il faut faire attention à ta blessure.

Elle acquiesça en déglutissant, les yeux luisants d’excitation. Elle avait les lèvres humides, les joues écarlates de désir, et c’était le plus beau spectacle qu’il ait jamais contemplé dans sa putain d’existence morne et sans chaleur.

— Je serai aussi doux, tendre et patient qu’un homme peut l’être avec une femme, promit-il, tout en approchant son visage du sien.

Puis il l’embrassa, en prenant soin de ne pas peser sur son petit corps si frêle. Il ne pouvait rien faire pour la sauver et il n’avait pas grand-chose à lui donner, mais il pouvait au moins lui offrir une véritable nuit d’amour. Il allait lui montrer ce qu’étaient la tendresse et le sexe entre deux êtres qui tiennent l’un à l’autre. Car il ne cherchait plus à le nier, il tenait à Honor Cambridge. Plus qu’il n’avait jamais tenu à aucune autre femme, même si ce n’était probablement pas encore de l’amour.

Il l’admirait, il la respectait, il la considérait comme son égale. La rencontrer avait été le plus beau cadeau que lui ait jamais fait la vie. Et voilà qu’en plus elle s’offrait à lui, son bourreau, l’être qui s’apprêtait à la livrer au diable en personne. Il ne la méritait pas, même s’il n’avait pas la force de la refuser.

Mais au moins, il allait faire de son mieux.

Il prit le temps d’étudier son corps, centimètre par centimètre. D’embrasser et de lécher chaque cicatrice, chaque ecchymose, chaque blessure. Pendant qu’il se livrait à cette exploration minutieuse, elle fourrageait dans ses cheveux chaque fois que sa tête se trouvait à portée de main. Quand il sentit qu’elle commençait à trembler de désir, il décida qu’elle était suffisamment prête pour qu’il s’attaque aux zones érogènes – sans oublier pour autant qu’elle était fragile et qu’il devait la ménager.

Il entreprit de lui sucer et lui mordiller le cou. Oui, c’était bien une zone érogène. Il passa ensuite aux seins et là non plus, il ne fut pas déçu par ses réactions. Restait maintenant un autre endroit, le plus important, mais pour celui-là, il fallait une approche encore plus subtile.

Il effleura d’abord son ventre et son mont de Vénus de l’extrémité de la langue, puis y posa ses lèvres, en mordillant un peu, à peine. Au bout de quelques minutes de ce traitement, elle se mit à pousser de petits gémissements sourds, très encourageants, qui l’incitèrent à accentuer la pression de sa bouche. Puis, brusquement, elle laissa échapper un long râle plein de frustration, signe qu’elle avait atteint les limites de sa résistance.

Il leva vers elle un regard ardent et victorieux, plein d’une joie sauvage, auquel elle répondit par un sourire ému. Elle lui donnait carte blanche.

Aussi, il se pencha de nouveau sur son sexe dont il embrassa doucement les lèvres veloutées, une seule fois, avant de les écarter doucement, pour mieux admirer la chair rose et délicate dont il respirait avec délices l’odeur âcre.

Un gémissement d’impatience le rappela à l’ordre. Elle voulait qu’il continue.

Elle poussa un cri aigu quand il passa sa langue sur son clitoris, qui se dressa aussitôt, comme pour aller à la rencontre de cette caresse. Il le titilla longuement, enroulant sa langue autour, le taquinant, le torturant, prenant autant de plaisir à donner qu’elle en prenait à recevoir.

Elle était de plus en plus humide, mais il n’était pas encore certain de pouvoir la pénétrer sans lui faire mal. Il ne voulait pas aller trop vite et il était presque effrayé de la découvrir si menue, si délicate, si petite. Avec ses deux mains, il pouvait couvrir son buste, ses fesses, ses hanches. Il était grand. Fort. Musclé. Tout son corps était une arme de destruction et de séduction.

Il lui était déjà arrivé de séduire des femmes pour leur soutirer des informations. Il ne les avait jamais brutalisées et avait mis un point d’honneur à leur procurer du plaisir, mais il n’avait jamais ressenti le désir dévorant qui le consumait en cet instant.

Mais il n’avait jamais eu non plus une partenaire aussi douce et innocente que Honor.

Il ne pouvait plus cesser de lécher ce sexe, ni de boire le nectar qui s’en échappait goutte à goutte. D’autant plus qu’elle appréciait. Elle s’agitait tant qu’il était obligé de la plaquer sur le lit.

Quand il fut vraiment certain qu’elle était suffisamment excitée et humide pour le prendre en elle, il revint se placer au-dessus d’elle et la dévisagea à travers ses yeux mi-clos.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux, Honor ? demanda-t-il.

Il posait la question, mais son sexe, lui, était déjà en position, prêt à entrer.

— Totalement sûre, oui. S’il te plaît, Hancock. Fais-le.

Il eut envie de la pénétrer profondément d’un seul coup de reins. Il avait hâte qu’ils ne fassent plus qu’un – un seul corps, un seul cœur, une seule âme.

Pourtant il se retint et la pénétra doucement, tout en guettant dans ses prunelles ses réactions et en savourant le plaisir infini de la sentir s’ouvrir graduellement sous la lente poussée de son pénis. Mais quand il la vit grimacer de douleur, il s’arrêta.

— Non, protesta-t-elle. Retire-toi ou vas-y carrément. Vite, je t’en prie. Je sens que ça tire, que ça ne va pas tarder à lâcher et c’est maintenant que ça fait le plus mal. Je préfère que tu continues.

Elle avait raison : en se retirant, il ne ferait que retarder le moment où son hymen céderait. Il ferma donc les paupières et serra les dents, comme s’il souffrait aussi, puis s’enfonça d’un seul coup jusqu’à la garde en lui agrippant les hanches.

Elle poussa un cri aigu et donna un violent coup de reins. Il se mit à lui couvrir le visage de baisers – les yeux, le front, le nez, les lèvres –, tout en répétant comme une litanie qu’il était désolé.

— Je suis vraiment désolé de t’avoir fait mal, Honor, murmura-t-il sans chercher à dissimuler sa gêne.

Elle lui adressa un sourire lumineux dont l’éclat s’immisça jusqu’au plus profond de son être.

— Tu peux aller et venir, maintenant, répondit-elle d’une voix rauque. Ça ne fait plus vraiment mal. Et si tu me…

Elle se tut, soudain intimidée, et détourna le regard. Elle avait envie de quelque chose, mais elle n’osait pas demander.

— Dis-moi ce que tu veux, l’incita-t-il tendrement.

— Si tu me caressais en bas… et aussi les seins, avec ta bouche, je crois que je supporterais mieux la douleur.

Il glissa une main entre eux pour caresser son clitoris, et fut aussitôt récompensé par une coulée humide et tiède autour de son pénis qui lui arracha un gémissement de plaisir. Il n’en oublia pas pour autant les seins et se pencha pour en aspirer un dans sa bouche, lequel durcit aussitôt. Il prit son temps, léchant et pourléchant le mamelon sombre, avant de passer à l’autre.

À présent, Honor ne cessait de geindre sous lui en se trémoussant. Il sentit que c’était le moment.

— Maintenant ? demanda-t-il entre ses dents.

— Maintenant, répondit-elle en fixant sur lui des yeux brillants de désir.

Elle avait abandonné toute retenue, toute fausse pudeur.

Il lui agrippa les hanches, pour la maintenir en place et lui épargner d’avoir des mouvements incontrôlés qui auraient tiré sur sa cicatrice. Puis il plongea en avant, et se mit à aller et venir entre ses cuisses. Elle donnait elle aussi des coups de reins vers lui, et chaque fois que son pubis venait cogner contre le sien, une décharge électrique parcourait sa colonne vertébrale. Ses bourses étaient tellement tendues qu’elles lui faisaient mal. Il n’allait pas tarder à tout lâcher, mais il devait se retenir encore. Le plus longtemps possible. Il voulait l’attendre. Lui faire ce cadeau.

Parce qu’il n’y aurait pas de seconde fois avec elle…

Mais il ne devait pas y penser maintenant, pas maintenant, surtout pas, pour ne pas tout gâcher.

Il s’empressa donc de repousser cette pensée et se concentra sur le plaisir qu’il tenait à lui offrir. Pour mieux se retenir, il s’arrêta un peu tout au fond et resta ainsi, les yeux fermés, à se laisser remplir par le plaisir qu’il sentait monter, par cette incroyable douceur qui l’entraînait peu à peu vers l’extase.

— Je t’en prie, supplia-t-elle d’une voix rauque d’impatience. Je te veux maintenant. Hancock. Viens. Je ne sais pas comment faire.

Elle semblait tout à coup paniquée et il s’empressa de la rassurer en serrant contre lui son corps délicat qu’il caressa tendrement, sans pour autant cesser de remuer les hanches pour aller et venir en elle, au ralenti.

Mais quand elle se mit à lui mordiller le cou, puis l’oreille, il perdit toute maîtrise et accéléra malgré lui la cadence.

— Oui, gémit-elle. Oui, Hancock, comme ça. Comme ça. Ne t’arrête surtout pas. Je sens que ça vient. C’est incroyable… C’est…

Cette voix qui le suppliait avec tant d’innocence, de sincérité et de désir acheva de l’emmener vers cet instant si bref et si précieux qui précède le déferlement de l’orgasme. Il glissa un bras sous ses fesses pour la pénétrer plus profondément, et, instinctivement, sans qu’il ait à le lui demander, elle passa ses jambes autour des siennes, afin de mieux s’ancrer à lui. Ils gémissaient maintenant ensemble, haletant, au rythme de leurs va-et-vient.

— C’est ça, bébé, murmura-t-il. Accroche-toi bien et suis-moi. Crois-moi, je vais t’emmener là où tu veux aller. N’aie pas peur. Viens.

Et elle jouit, avec un cri, en frissonnant. Il plongea une ultime fois en elle, pour libérer son sperme tout au fond et ne bougea plus.

Puis il s’immobilisa. Éperdu de reconnaissance. Il savait maintenant ce que c’était que d’aimer corps et âme. Pour la première fois il avait vécu la rencontre de deux êtres qui se donnent totalement l’un à l’autre.

Mais c’était aussi la dernière.

Chapitre 27

Allongé près de Honor, Hancock la serrait contre lui en prenant garde de n’exercer aucune pression sur sa cicatrice. Le silence s’était installé entre eux et il profitait de cet instant magique qui resterait à jamais gravé dans sa mémoire.

De temps en temps, elle remuait pour se nicher un peu plus dans ses bras, comme si elle avait voulu se fondre en lui, demeurer là pour toujours. Il songea à la première fois qu’il s’était allongé près d’elle pour calmer ses cauchemars. Depuis, leur relation avait bien changé. Il s’était attaché à elle et il savait de quoi le priverait sa présence. Elle allait beaucoup lui manquer, mais il n’avait pas pour autant l’intention de renoncer à sa mission.

Et pour ça, il se détestait.

Il n’avait que mépris pour le soldat qui avait pris peu à peu possession de son être, jusqu’à faire de lui une machine. Un homme, un vrai, n’aurait jamais accepté que l’on fasse du mal à la femme qu’il tenait dans ses bras.

Il baissa les yeux pour la regarder et fut étonné de voir qu’elle fronçait les sourcils. À quoi réfléchissait-elle ? Est-ce qu’elle regrettait de lui avoir donné son innocence ? Lui, en tout cas, ne regrettait pas d’avoir été le premier à lui faire l’amour. Sa virginité, au moins, était à lui pour toujours.

C’était peut-être une réaction de gros macho, mais ça lui était égal.

— À quoi tu penses ? s’enquit-il tout bas. Je t’ai fait mal ? Tu regrettes ?

Elle posa sur lui un regard ardent.

— Non ! Ne crois surtout pas ça ! Je ne regrette pas du tout ! C’est juste que…

Elle baissa les yeux et ses joues rosirent.

Il lui releva le menton doucement, d’un doigt.

— Dis-moi ce qui ne va pas. Tu sais bien que tu peux tout me dire.

— Même s’il s’agit de rompre une promesse ?

Il fronça les sourcils. Elle ne lui avait fait qu’une promesse, celle de ne plus rien lui demander s’il consentait à faire l’amour avec elle. Bon. Et maintenant, elle avait une autre requête. Ça, c’étaient bien les femmes. Il se retint de sourire.

— Je t’écoute, murmura-t-il en lui caressant la joue, jusqu’à ce qu’elle se détende et ferme les paupières de plaisir. Dis-moi ce que tu voudrais.

— Je t’avais promis de ne plus rien exiger de toi une fois qu’on aurait fait l’amour, mais…

— Mais quoi ? insista-t-il.

— Mais je voudrais recommencer. Je… je voudrais te donner autant de plaisir que tu m’en as procuré. Avec ma bouche.

Il ne put retenir un gémissement.

— Chérie, si tu crois que tu ne m’as pas donné de plaisir, je crois qu’une petite mise au point s’impose. Pour tout te dire, je n’ai jamais eu autant de plaisir de toute ma vie. Jamais.

Elle écarquilla les yeux.

— Je ne te crois pas, Hancock. J’étais vierge et je ne savais pas du tout comment m’y prendre. Je ne vois pas comment…

— Si je te le dis, l’interrompit-il. C’était tellement bon que si on essayait de faire mieux… je pourrais en mourir… de plaisir.

Elle eut l’air amusée, puis redevint sérieuse.

— À ce point ? Tu ne voudrais vraiment pas que je te caresse avec ma bouche ? J’ai envie d’essayer.

— La plupart des hommes donneraient n’importe quoi pour obtenir ça d’une femme et j’avoue que je suis plus que tenté d’accepter, répondit-il. Mais en échange, tu vas devoir me jurer quelque chose.

Elle lui jeta un coup d’œil perplexe.

— Il faudra que tu fasses attention à ta blessure, déclara-t-il avec le plus grand sérieux. Tu es encore très faible. Si je me rends compte que tu ne te ménages pas, on arrête tout de suite. Et je ne plaisante pas !

Il n’était pas question qu’elle souffre pour lui donner un plaisir qu’il ne méritait même pas. Il n’en revenait pas d’être aussi chanceux. Cette femme belle et lumineuse aurait dû le haïr et le mépriser. Et au lieu de ça, elle posait sur lui un regard doux qui le réchauffait, qui ranimait des parcelles de son être qui n’avaient jamais connu que le froid et l’obscurité.

Elle se contenta de sourire, les prunelles brillantes, le visage empreint d’une expression si généreuse et si humble qu’il eut encore plus honte de ce qu’il était.

— Je te promets de faire attention, assura-t-elle d’un ton solennel. Mais tu ne devrais pas t’inquiéter… Si j’arrivais à t’offrir le dixième du plaisir que tu viens de me donner, je serais tellement heureuse que je ne sentirais pas la douleur. Laisse-moi essayer, Hancock.

Elle lui adressa un regard plein de douceur et de tendresse.

— Fais-nous ce cadeau, ajouta-t-elle, comme si elle avait compris qu’il en avait terriblement envie, mais qu’il n’osait pas accepter parce qu’il se sentait indigne d’une telle offrande.

Elle baissa les yeux en rougissant, mais il la prit par le menton pour l’obliger à le regarder.

— Vas-y, murmura-t-il avec toute la patience et toute la tendresse dont il était capable. Dis-moi ce qui te tracasse.

Elle avala sa salive et prit une profonde inspiration.

— Je ne sais pas trop comment m’y prendre, mais je voudrais vraiment te donner du plaisir, Hancock… Tu m’en as offert tellement… Je ne pourrai sûrement pas faire aussi bien, mais je vais m’appliquer et… Il va falloir que tu me guides.

Elle battit des cils.

— Tu veux bien me montrer ? chuchota-t-elle. Me dire ce que je dois faire et comment ?

Bon sang, elle l’excitait tellement avec ce discours naïf et impudique, que des gouttes perlaient déjà à son gland. Elle les contempla un instant, fascinée. Puis, comme si elle ne pouvait s’en empêcher, elle descendit vers son pénis pour les recueillir du bout de la langue.

Son sexe tressauta et il poussa un cri rauque en s’agrippant aux draps.

Elle s’écarta précipitamment, avec un regard blessé, les larmes aux yeux.

— Je suis désolée, gémit-elle, comme si elle craignait de lui avoir déplu. Tu vois, il faut vraiment que tu me guides.

Sans un mot, il lui prit la main, la caressa doucement, la porta à ses lèvres, embrassa ses phalanges et entreprit de lui sucer méthodiquement les doigts, l’un après l’autre, avant de les enfoncer tous ensemble dans le fond de sa gorge, comme s’il voulait les avaler.

Elle se laissa faire, en écarquillant les yeux. Puis soudain, elle comprit : il lui montrait comment lui donner du plaisir, comment prendre son sexe dans sa bouche.

— Ce que tu m’as fait avec ta langue, c’était génial, murmura-t-il.

Il fut surpris des inflexions de sa propre voix, profondes et suaves, celles d’un homme qui cherche à rassurer une femme à laquelle il tient.

— Je te jure, insista-t-il comme elle restait interdite, sans oser le toucher. Je suis au bord de l’explosion. Regarde-moi. Regarde mon visage.

Elle leva les yeux vers lui, avec réticence.

— Est-ce que j’ai l’air de ne pas apprécier ? Regarde un peu l’effet que tu me fais. Je suis nu et vulnérable. Et crois-moi, c’est un truc qui ne me plaît pas beaucoup, sauf…

Sa voix se fit plus caressante.

— Sauf avec toi. Avec toi, c’est différent.

Elle lui jeta un regard plein de gratitude qui lui mit du baume à l’âme.

— Il faut que tu cesses de t’inquiéter, parce que je vais aimer tout ce que tu me feras et en redemander, rien que parce que c’est toi, poursuivit-il. C’est vrai, je te le jure. Une de tes caresses suffirait à me mettre à genoux. Je te veux tout entière. Je veux ta bouche, tes seins. Tout ton corps.

— Alors ça t’est égal que je n’aie aucune expérience ?

Il prit son visage entre les mains, enfouit les doigts dans ses cheveux, et prit sa bouche jusqu’à en avoir le souffle coupé. Puis il s’écarta, tout en continuant à caresser ses mèches soyeuses, comme s’il ne pouvait plus s’arrêter.

— Je suis heureux d’être le premier à te toucher. Et aussi le premier qui glissera son pénis dans ta bouche pour goûter le velours de ta langue. Tu n’as pas idée de l’effet que tu me fais. Tu m’offres ce que tu as de plus précieux, et moi, en retour, je n’ai que le malheur et la trahison à t’offrir. Je mérite d’être damné.

Il en avait les larmes aux yeux et ne cherchait même pas à dissimuler son émotion – une chose qu’il n’aurait jamais faite par le passé avec quiconque. Il ne s’était jamais mis à nu devant personne. Pas même devant les membres de sa famille à qui il avait dévoilé juste ce qu’il fallait pour leur prouver son amour.

Mais à Honor, il donnait tout. Tous les sentiments qu’il avait refoulés toute sa vie à l’intérieur d’une forteresse mentale imprenable, jusqu’à devenir le personnage qu’il avait choisi d’incarner : un assassin d’élite, incapable de la moindre émotion, uniquement concentré sur ses missions.

Mais de ce personnage, il n’en voulait plus. Depuis longtemps déjà, il n’accomplissait plus son devoir de soldat avec la fougue et la conviction des premiers jours, en y mettant tout son cœur et toute son âme. Hancock le mercenaire n’était plus et Honor allait être le clou qui scellerait définitivement le couvercle de son cercueil. Après elle, il s’en détournerait et s’efforcerait de vivre dignement en devenant l’homme qu’elle avait cru voir en lui – un homme en paix avec lui-même. Ou du moins il s’y efforcerait, car il aurait du mal à trouver la paix en sachant qu’il avait détruit la source de son bonheur. Il lui resterait la consolation d’avoir sauvé du même coup des milliers de femmes et d’enfants innocents, mais il n’était pas certain que ça suffirait à lui faire oublier son crime.

Est-ce que ça valait vraiment la peine ?

Vraiment ?

— Hancock ?

Honor le contemplait entre ses yeux plissés.

— Qu’est-ce que tu as ? Si tu voyais ta tête… On ne dirait pas que tu es dans le jardin des délices.

Il sourit. Pour de bon. Et ce sourire chassa momentanément les démons et les ombres qui le hantaient. Plus tard, ils reviendraient, mais pour l’instant rien ne devait s’interposer entre lui et la beauté de ce moment, tellement lumineux qu’il l’aveuglait comme un soleil. Il voulait baigner dans la lumière de Honor, dans les effluves de sa bonté – au moins pour quelques heures.

— C’est parce que ta bouche n’est pas à l’endroit où elle devrait être, murmura-t-il.

Il lui caressa les lèvres puis glissa son pouce dans sa bouche.

— Ah, oui ? répondit-elle, le souffle court. Alors, montre-moi où tu voudrais qu’elle soit.

Sa respiration s’était accélérée, ses seins pointaient vers lui, durs et tendus.

Incapable de résister, il glissa une main entre ses cuisses et introduisit un doigt en elle, obtenant en réponse un râle de surprise et de plaisir qui le ravit.

Bon sang ! Elle était terriblement excitée, trempée rien qu’à l’idée de lui donner un orgasme.

Il posa un oreiller par terre à côté du lit et souleva précautionneusement Honor pour la placer à genoux devant lui, sur le coussin. Puis il s’installa tout au bord du matelas, cuisses écartées, tandis qu’elle contemplait fixement son sexe dressé d’où suintaient de nouveau quelques gouttes, tout en se passant sur les lèvres une langue gourmande, avec un gémissement sourd.

— Faut que tu cesses de gémir comme ça, observa-t-il d’une voix rauque. Sinon je vais jouir avant que tu me prennes dans ta bouche et ce serait vraiment dommage, parce que je sens que je louperais quelque chose.

— Alors, viens, dit-elle simplement, avec une innocence aussi excitante que rafraîchissante. C’est toi qui dois prendre la direction des opérations. Montre-moi ce que tu aimes. Dis-moi ce que je dois faire pour te donner du plaisir. Je ne te décevrai pas.

Putain de merde ! Comment aurait-elle pu le décevoir ? La moindre de ses caresses le menait au bord de l’orgasme. Il était déjà presque damné, mais elle parvenait à lui faire entrevoir le paradis. Il était submergé par un désir fou de l’embrasser, de la caresser, de la pénétrer. Il n’avait jamais rien désiré autant de toute sa putain de vie. Avec elle, faire l’amour devenait une communion parfaite des âmes.

Et il en serait bientôt privé, pour toujours… Chaque fois qu’il y pensait, il se sentait perdu.

Il glissa les mains dans la masse de ses cheveux et attira sa tête vers lui.

— Ouvre la bouche, dit-il d’un ton bourru. Et avance tes lèvres pour recouvrir tes dents, je ne dois pas les sentir.

Elle ouvrit docilement la bouche et avança ses lèvres, avec un air appliqué.

— Maintenant détends-toi et laisse-toi faire. On va commencer doucement, pour que tu t’habitues. Suce mon sexe et excite le gland. Surtout en dessous. Et sers-toi uniquement de ta langue.

Elle fit exactement ce qu’il demandait et il put constater qu’elle avait des dispositions pour la chose. Presque trop, en fait. Il renversa la tête en arrière quand la langue de Honor s’enroula autour de son gland. Merde. C’était vraiment le paradis : il était en train de se faire sucer par un ange.

Un ange qui prenait ses consignes très au sérieux, léchant et titillant son pénis, s’attardant sur le dessous, en suivant le pourtour.

Il poussa un long soupir et modifia l’inclinaison de sa tête en lui tirant les cheveux. Il avait dû lui faire un peu mal, mais elle ne tressaillit même pas. Il eut soudain vaguement honte. Elle était blessée, elle avait essuyé un bombardement, elle avait pris une balle, elle avait été brutalisée par ce salaud de Bristow et lui, il lui demandait de se mettre à genoux pour le sucer. D’accord, elle était consentante et de très bonne volonté, mais tout de même, il abusait.

Pourtant, il ne l’interrompit pas, parce que c’était trop bon, parce que c’était la dernière fois, parce qu’il avait besoin d’elle. Lui qui n’avait jamais eu besoin de personne, il avait besoin d’elle. Sa bouche, c’était du velours, c’était…

Il se retira précipitamment, juste à temps pour se retenir de jouir et resta un instant immobile. Son souffle court et précipité résonnait dans la pièce. Honor leva vers lui un regard inquiet.

— Donne-moi une seconde, chérie, murmura-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea-t-elle timidement. Je ne m’y prends pas bien ? Tu n’aimes pas ?

En guise de réponse, il se pencha pour l’embrasser.

— Non, ce n’est pas ça du tout. C’est trop bon, au contraire.

Elle le remercia d’un sourire radieux qui lui coupa le souffle.

— Je veux continuer, dit-elle.

— On va continuer, t’en fais pas pour ça.

Il lui saisit de nouveau la tête, un peu plus brutalement que la première fois pour approcher sa bouche de son pénis.

— Je ne vais pas aller tout de suite au fond, le temps que tu t’y fasses. Ne panique pas. Respire par le nez. Quand je sentirai que tu es prête, je pousserai plus loin. Je te préviens que je vais aller tout au fond, ajouta-t-il sur un ton d’avertissement.

Pour lui laisser une chance de refuser.

Mais elle n’hésita pas une seconde. Elle acquiesça, avec un regard plein de désir et d’impatience.

— Il faut vraiment que tu me fasses confiance, reprit-il. Je vais te maintenir en place pour que tu avales tout, mais dès que tu manqueras d’air, je me retirerai. Je vais tester tes limites, Honor. Si tu sens que c’est trop, si tu t’étouffes ou que tu veux arrêter, tu n’auras qu’à me presser les cuisses. Comme ça…

Il lui prit les mains. Comme chaque fois qu’il posait les yeux sur ses poignets bandés, il eut une bouffée de détresse en songeant à quel point elle avait dû être désespérée pour tenter de mettre fin à ses jours.

Précautionneusement, comme s’il tenait un objet fragile, il plaça bien à plat ses petites mains sur les muscles de ses propres cuisses forgés par des années d’entraînement, et appuya fort sur les paumes en la regardant droit dans les yeux.

— C’est tout ce que tu auras à faire pour que je m’arrête, expliqua-t-il. Immédiatement.

Elle fronça les sourcils et secoua la tête.

— Ça ne marchera jamais, Hancock. Je sais que je vais te presser les cuisses sans m’en rendre compte. Il faut trouver un autre signal. Je ne réussirai pas à maîtriser mes mains.

Il sourit.

— Bien sûr que tu vas y arriver. Fais-moi confiance, tu vas y arriver et tu presseras mes cuisses pour me faire signe d’arrêter. Parce que je te le demande. Ce sera ton safe code. C’est compris ?

Elle hocha la tête sans un mot, acceptant sa domination. Cette attitude soumise était le plus beau des cadeaux, malheureusement, il n’allait pas pouvoir en profiter longtemps. Il aurait pu lui apprendre, la dominer entièrement – et pas que sexuellement –, mais en douceur, sans jamais la brutaliser, sans punition ni humiliation. Et il l’aurait remerciée en l’aimant, en la protégeant et en la choyant. En faisant de son bonheur l’unique but de sa vie.

— Oui, d’accord, j’ai compris, murmura-t-elle avec des yeux étincelants de désir.

Elle ponctua sa réponse par un coup de langue sur son gland, comme pour lui signifier qu’elle était prête et qu’elle ne voulait plus attendre.

Alors il glissa son sexe dans sa bouche, centimètre par centimètre, très lentement, en s’arrêtant de temps en temps pour lui permettre de trouver sa respiration. La taille de son pénis était largement au-dessus de la moyenne. Certaines femmes lui avaient même refusé une fellation. D’autres, au contraire, avaient gémi de convoitise en le découvrant.

Mais à vrai dire, il ne s’était jamais préoccupé de cette histoire de taille. Son sexe était pour lui un accessoire, au même titre que les armes qu’il portait en permanence avec lui. Mais aujourd’hui, avec Honor, pour la première fois, il avait conscience de lui enfoncer un gros morceau dans la gorge et faisait doucement pour ne pas l’intimider.

Quand elle eut avalé la moitié, il s’immobilisa.

— Ça va ? s’enquit-il. On peut continuer ?

Ses yeux brillants répondirent pour elle. Elle ne se contentait pas de l’autoriser à continuer, elle le lui demandait. Mais la connaissant, il se doutait qu’elle n’utiliserait pas le safe code, même si elle dépassait ses limites. C’était à lui de guetter ses réactions.

Il se retira lentement, puis revint à la même place, d’un seul coup de reins vigoureux. Elle poussa un petit cri étouffé et ses joues se gonflèrent. Il crut qu’elle s’étouffait, mais elle se reprit aussitôt et parvint à respirer par le nez. Il sentit la gorge de la jeune femme s’ouvrir autour de son gland et elle l’aspira d’elle-même pour l’avaler un peu plus.

Il se retira de nouveau, revint. Encore plus loin.

Elle avait compris, il pouvait maintenant commencer les va-et-vient.

À chaque poussée, il allait un peu plus avant, gagnant du terrain – sans jamais cesser de surveiller ses yeux, pour être certain de ne pas outrepasser ses limites. Et toujours elle lui répondait par un regard affamé qui disait qu’elle en voulait encore.

Comprenant enfin qu’elle ne craquerait pas, il cessa de se refréner et laissa parler le mâle exigeant qui réclamait son plaisir. Celui qui avait besoin de dominer et de prendre. Honor se comportait merveilleusement bien et accueillait ses poussées avec des râles étouffés, tout en enroulant la langue autour de son sexe.

Pas une seule fois elle ne lui pressa les cuisses. Et elle semblait aimer ce qu’elle faisait.

Il n’en revenait pas. Elle était vierge, mais elle acceptait d’être dominée et jouait les soumises comme si ça lui était aussi naturel que de respirer. Des femmes plus aguerries auraient refusé de tenter une gorge profonde, et l’auraient même traité de malade et de pervers. Pas elle.

Du coup, il prit de l’assurance. Sans oublier qu’elle était blessée et qu’il devait la ménager, il se mit à tester ses limites en allant graduellement plus loin, plus profond, plus vite, plus brusquement. À la fin, comme elle semblait toujours aussi à l’aise, il prit son visage entre ses grandes mains et le tint fermement pour lui baiser la bouche sans ménagement, en marquant un temps d’arrêt tout au fond afin de lui laisser le temps de lécher son gland et d’avaler le liquide pré-séminal qui en gouttait.

Elle voulait boire son sperme et il le savait. Mais pas tout de suite.

Il se retira un instant et lui laissa reprendre son souffle, tout en cherchant son regard. Il avait envie de lui dire à quel point elle comptait pour lui, lui dire qu’il n’avait jamais partagé avec d’autres ce qu’il partageait avec elle, mais il ne trouvait pas les mots pour ça et comptait sur ses yeux pour parler à sa place. Elle ne saisit peut-être pas tout, mais elle sentit qu’il se livrait à elle parce qu’elle se mit à pleurer en silence, tout en lui souriant.

— Je vais te baiser à fond, Honor, déclara-t-il d’une voix ivre de passion. Si tu veux.

— Oui, je veux, répondit-elle doucement, le regard rivé au gland qui approchait de ses lèvres. Donne-moi tout, Hancock. Je veux t’offrir du plaisir. Autant que tu m’en as offert. Je peux tout accepter de toi.

Il poussa tout au fond de sa gorge, violemment, avec un cri guttural. Cette fois, il ne prit pas le temps de s’arrêter. Il était au bord de l’orgasme. Il n’avait plus le temps. Il voulait la marquer. Elle était à lui. Et elle allait bientôt savoir ce que ça signifiait.

Au début, elle eut un peu de mal à suivre le rythme et à respirer, puis elle comprit qu’elle devait profiter du moment où il se retirait pour reprendre son souffle. Quand il sentit le premier jet de sperme éclabousser sa langue, il faillit perdre toute maîtrise et s’abandonner dans sa bouche, mais il trouva la force de se retirer, en prenant son sexe à pleine main, pour bloquer l’éjaculation.

Elle lui lança un regard inquiet et il la rassura en lui caressant la joue de sa main libre. Puis il l’attrapa par le menton et lui renversa la tête en arrière, tout en se masturbant vigoureusement.

Le jet blanc et visqueux éclaboussa d’abord son cou, puis il visa ses tétons, et son visage, en pressant son pénis contre sa joue pour être sûr de ne pas atteindre ses yeux, et de ne souiller que ses joues et ses lèvres. Enfin, il pénétra de nouveau sa bouche et enfonça son sexe jusqu’à la garde. Il le sentit pulser contre sa glotte, tandis qu’il déversait ses dernières gouttes dans cette gorge douce comme de la soie et dans laquelle il aurait voulu rester pour toujours.

Tout en caressant ses bourses d’une main, elle suça doucement sa verge qui se ramollissait, en évitant de solliciter son gland, comme si elle avait compris d’instinct qu’il était plus sensible après l’orgasme.

Elle connaissait maintenant le goût de son sperme et allait même s’endormir avec.

Quand il se retira, elle embrassa son gland et gratifia la fente de quelques coups de langue, puis elle leva vers lui des yeux enamourés. Des larmes perlaient entre ses cils.

— Merci, murmura-t-elle d’une voix rauque. Je n’oublierai jamais cette nuit. Je ne t’oublierai jamais, Hancock.

Chapitre 28

Allongée dans les bras de Hancock, la joue sur sa poitrine, un bras autour de sa taille comme pour le retenir, Honor réfléchissait. L’aube approchait. Leur nuit allait bientôt s’achever.

Hancock lui caressait la tête en silence, d’un geste machinal. Lui aussi semblait plongé dans ses pensées.

Ce qui venait de se passer les avait tous deux profondément bouleversés. Elle, en tout cas, se sentait transformée. À présent, elle n’en doutait plus : elle l’aimait.

Et cet amour la faisait atrocement souffrir.

Ses blessures, le bombardement, la balle, les agressions de Bristow… Tout cela n’était rien comparé au désespoir qui lui nouait la gorge à l’idée qu’elle était amoureuse, mais que c’était sans espoir parce que celui qu’elle aimait allait la livrer à un autre dans vingt-quatre heures et qu’elle ne le reverrait jamais.

La perspective de le perdre pour toujours était ce qu’il y avait de plus difficile à accepter et elle devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas se mettre à pleurer. Mais elle refusait de se laisser aller. Parce que lui aussi, il souffrait. Son silence et son air grave le prouvaient.

Et la tendresse qu’il lui avait manifestée après leurs ébats. Il lui avait longuement murmuré des mots d’amour, la remerciant de lui avoir appris la joie, de l’avoir enveloppé de sa lumière. Ensuite, il l’avait emportée dans la salle de bains et lui avait donné une douche chaude, lui lavant même les cheveux en lui massant doucement le crâne. Puis il l’avait essuyée, avait refait ses bandages, lui avait démêlé et séché les cheveux sur le lit, avec beaucoup de patience et de douceur.

Elle était presque endormie quand il l’avait allongée délicatement sur le côté et l’avait prise dans ses bras en posant son menton sur le crâne de Honor.

Elle avait somnolé un moment, mais à présent elle était bien réveillée. Tout comme lui. Mais ils n’échangeaient plus un mot. Qu’auraient-ils pu se dire ? Ils songeaient tous les deux à la même chose. À l’inéluctable. À l’instant – demain – où ils se sépareraient pour toujours. Quand ils auraient voulu partager toute une vie.

Elle ne pensait plus avec horreur à l’attaque aérienne du centre de soins, à sa fuite éperdue dans le désert, à la trahison de Hancock, à la tentative de viol de Bristow… Elle ne regrettait pas d’en être passée par là. Sans cet enchaînement précis d’événements, ils n’auraient peut-être jamais abouti à cette nuit magique qui valait tous les sacrifices.

Son seul regret était de n’avoir eu qu’une nuit.

Maintenant qu’elle savait de quoi elle se privait, ce que Hancock était capable de donner, elle avait le cœur broyé à l’idée qu’elle aurait pu vivre avec lui, se placer sous sa protection, accepter sa domination, le laisser la rendre heureuse.

Elle avait goûté au fruit défendu et ça lui donnait envie de pleurer de savoir qu’elle n’y goûterait plus jamais. Par moments, elle se demandait même s’il n’aurait pas mieux valu pour elle ne rien savoir. Ne rien avoir à regretter et à pleurer.

Près d’elle, Hancock remua. Elle le sentait de plus en plus tendu. Une sorte de tremblement agitait son corps et il la serrait si fort contre lui qu’il lui faisait presque mal, mais elle ne s’en plaignait pas, de peur qu’il ne la lâche et s’écarte d’elle. Il ne leur restait plus que quelques heures et elle voulait les passer dans ses bras, quitte à souffrir un peu.

Elle ne pouvait s’empêcher d’espérer qu’il chercherait à leur accorder un sursis. Vingt-quatre heures… Peut-être pouvait-il différer la « livraison », après tout. Et lui offrir une dernière nuit, encore une, où ils feraient l’amour.

Mais elle n’y croyait pas trop. Le soldat en lui allait reprendre le dessus et faire taire l’autre Hancock, le vrai, celui qu’elle était la seule à connaître. Il ne subsisterait que le robot, le mercenaire capable de livrer une femme à un monstre sans le moindre état d’âme, puisque telle était sa mission.

Elle soupira. Oui, c’était bien à ça qu’elle devait s’attendre et c’était sans doute mieux ainsi. Le lendemain matin, quand il la réveillerait, il aurait repris son regard froid et son expression implacable. Elle serait redevenue sa prisonnière et rien de plus. Il la traiterait comme une marchandise. Sans la brutaliser, mais sans lui manifester la moindre humanité. Parce que ce serait pour lui l’unique manière d’aller jusqu’au bout de ce qu’il avait à accomplir, de supporter le poids de sa culpabilité et de sa solitude. Elle comprendrait et elle ne dirait rien. Ce qui s’était passé cette nuit resterait à tout jamais leur secret.

Elle essayait de ne pas se sentir trop blessée à la pensée qu’il allait bientôt s’enfermer de nouveau dans sa coquille et sans doute pour toujours, mais c’était plus fort qu’elle, la perspective de ne plus jamais le revoir la mettait à l’agonie. L’espace d’une nuit, elle avait connu l’amour et entrevu ce qu’était la passion. Et à présent elle devait y renoncer.

C’était bien plus terrible que ce qui l’attendait entre les mains de Maksimov ou de Nouvelle Ère. À présent, elle n’avait plus peur de souffrir. Ni de mourir. Peut-être même accueillerait-elle avec reconnaissance la souffrance de la torture qui lui permettrait d’oublier celle d’avoir perdu Hancock. Et quand la mort viendrait la chercher, elle la suivrait sans résister, parce qu’elle serait déjà morte intérieurement.

Elle ferma les yeux, tout à coup submergée par une profonde sensation de paix. Elle avait connu la magie de l’amour, et rien que pour ça, elle n’avait rien à regretter. Elle avait aimé. Elle avait été aimée en retour. Cette nuit valait tout ce qu’elle avait vécu avant et tout ce qui lui restait à vivre.

— Je ne peux pas te laisser partir, lâcha-t-il brusquement.

Elle sursauta, surprise par cette déclaration autant que par le son désespéré de sa voix. Il l’étreignait à présent si fort qu’elle ne put s’empêcher de grimacer, mais il ne le remarqua même pas.

— Je ne peux pas, Honor. Je ne peux pas. Je ne le ferai pas. Non. Merde, non ! Je ne vais pas le faire.

Il bouillonnait de rage, vibrant, les muscles frémissants, avec une expression terrifiante sur le visage. Il était redevenu le mercenaire sans pitié. Pour un peu, elle aurait eu peur de lui.

Elle s’écarta pour le regarder en face.

— Hancock ? murmura-t-elle timidement.

Elle ne comprenait pas pourquoi il se mettait dans cet état puisqu’il n’avait pas le choix, il le savait mieux qu’elle.

Il avait un regard torturé, une expression tourmentée, comme s’il portait le monde sur ses épaules. Elle se demanda si c’était ça qu’il ruminait depuis tout à l’heure, à la serrer convulsivement contre lui en silence, comme s’il craignait qu’elle ne s’évapore. Mais peut-être que l’idée venait seulement de le traverser et qu’il s’y accrochait parce qu’il aurait voulu comme elle que cette nuit ne finisse jamais.

Il allongea le bras pour lui caresser la joue et elle en profita pour embrasser la paume de sa main, puis elle leva vers lui un regard interrogateur. Elle avait l’impression qu’il était sur le point de craquer.

— Il faut que tu m’écoutes attentivement, Honor, commença-t-il.

Il soupira.

— Je ne vais pas te livrer à Maksimov, poursuivit-il d’un ton fiévreux. Je ne peux pas t’abandonner. Rien au monde ne pourrait m’obliger à renoncer à toi. Je n’en ai pas la force. Tu comprends ?

Elle fronça les sourcils.

— Mais Maksimov…

— J’emmerde Maksimov, l’interrompit-il sauvagement. Et j’emmerde les intérêts supérieurs. J’ai dédié mon existence entière à sauver des innocents, sans jamais penser à moi. Jusque-là, je trouvais ça normal et je ne me suis jamais plaint. Mais maintenant que je t’ai, ça change tout. Je ne veux pas t’abandonner. Jamais.

Elle aurait dû se réjouir, mais elle avait soudain à la bouche le goût sec et amer de la peur. Elle ne chercha pas à le lui cacher. Elle était terrifiée. Pour lui.

— Hancock, si tu ne donnes pas à Maksimov ce que Bristow lui a promis… Je n’ai pas oublié ce que tu m’as raconté à propos de cet homme. Il ne te le pardonnera jamais. Il va te pourchasser pour se venger, pendant des mois et des années s’il le faut, mais il ne te lâchera pas tant qu’il ne t’aura pas puni. Tu n’auras plus de repos. Je ne veux pas. Je ne veux pas qu’il te tue. Tu as une mission à accomplir dans ce monde, Hancock. Ta vie a de l’importance. Tu as dit que mon sacrifice ne serait pas vain et servirait une grande cause, une noble cause. Alors, je t’en prie, ne gâche pas tout. Je refuse d’échanger mon existence contre la tienne.

Elle chercha son regard.

— Si tu t’imagines que je vais te laisser aux mains d’un salaud qui te fera subir les pires horreurs, avant de te livrer à d’autres violeurs, tu te trompes ! rétorqua-t-il d’un ton furieux. Comment veux-tu que je te laisse entre leurs griffes après ce qui s’est passé entre nous ? C’était déjà difficile avant, mais maintenant c’est impossible ! Tu n’as même pas idée de quoi sont capables tous ces hommes. Ils vont te violer et te torturer des jours durant et quand tu ne seras plus en état de servir, plus bonne à rien, ils te traîneront au milieu d’un village pour te tuer lentement, en te faisant souffrir au maximum. Et ensuite ils laisseront pourrir ton cadavre et personne n’osera y toucher de peur d’être puni.

Les images étaient si crues qu’elle en eut les larmes aux yeux. Ils étaient dans une impasse, elle le savait et lui aussi, même s’il refusait de l’admettre. Pour eux, il n’y avait pas d’issue. L’un d’eux devait mourir. Que ce soit lui ou elle, ils seraient séparés.

— Je refuse d’échanger ma vie contre la tienne, répéta-t-elle butée.

Elle sentait la colère enfler en elle, comme un feu qui la dévastait de l’intérieur.

— Tu es quelqu’un de bien, reprit-elle. Quoi que tu en dises et quoi que tu en penses. Le monde a besoin de toi.

— Et moi, c’est de toi que j’ai besoin, rétorqua-t-il avec passion. Je tiens à toi par-dessus tout. Quel genre d’homme je serais, si je te livrais au viol et à la torture ? Tu crois vraiment que je pourrais y survivre ? Que je pourrais continuer à me battre pour des innocents, alors que je t’aurais condamnée ? Assassinée ? Que je pourrais dormir la nuit en sachant que tu es aux mains de tes bourreaux ? Je deviendrais un monstre. Un être malfaisant. Le pire que la terre ait jamais porté. Tu es ce que j’ai rencontré de plus beau dans ma vie. Si je te détruis, je ne serai plus jamais capable de faire le bien.

Elle appuya son front contre le sien, le visage noyé de larmes.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? murmura-t-elle d’une voix brisée.

— On va accepter l’échange.

Elle lui jeta un regard paniqué. Elle ne comprenait plus rien.

— On va se rendre sur le lieu du rendez-vous comme si de rien n’était. Mais pas pour te livrer. Pour tendre un piège à Maksimov. Je ne vais pas te livrer à ce monstre, Honor. Tu me crois ? Je ne te livrerai pas !

Elle déglutit. Elle avait cru que tout était perdu et la lueur d’espoir qu’il ranimait en elle lui faisait presque peur.

— Je te fais confiance, dit-elle sans hésiter.

Il se pencha vers elle pour l’embrasser.

— Alors, je dois y aller. Toi, tu restes ici te reposer. C’est indispensable. Dors. Si tu ne dors pas, j’enverrai Conrad pour qu’il t’injecte un sédatif. Il faut que je parle à mes hommes, nous avons moins de vingt-quatre heures pour mettre un plan sur pied.

Elle sourit timidement.

— Je suis trop bouleversée, je n’arriverai jamais à dormir. Il vaut mieux que tu m’envoies Conrad. Sinon je vais arpenter cette pièce en me torturant l’esprit…

Sa voix devint un murmure, comme si elle craignait de dire la suite.

— J’ai peur d’espérer, Hancock.

— Mon prénom, c’est Guy, déclara-t-il posément. C’est comme ça que m’appellent les gens qui comptent pour moi, ceux de ma famille adoptive. Enfin, Eden surtout… Eden, c’est ma sœur. Parce que mon père et mes deux frères aiment bien me taquiner en me nommant Hancock. Tu peux m’appeler Guy, mais pas devant mon équipe. Seulement quand on est seuls.

— Guy, chuchota-t-elle, comme si elle testait le son de ce prénom. Guy. Ça te va bien.

Elle posa sur lui un regard plein de tendresse en espérant qu’il saurait y lire tout ce qu’elle éprouvait pour lui.

Il déglutit, visiblement ému.

— Et ça me plaît beaucoup plus que Hancock, ajouta-t-elle.

Elle aurait souhaité en dire davantage, lui dire comme elle l’aimait, savoir à quel point il désirait s’engager avec elle, mais le moment était mal choisi. Elle ne voulait pas faire pression sur lui, la situation était suffisamment compliquée comme ça. Plus tard, s’ils s’en sortaient tous les deux, ils parleraient de leur relation. Elle se contenta donc de déposer un baiser sur ses lèvres et il le lui rendit, avant de se lever pour enfiler son jean.

— Je ne te laisserai pas tomber, répéta-t-il. Tu verras, je ne te décevrai pas. Pas cette fois. Plus jamais. Il va falloir que tu me fasses confiance. J’ai déjà plusieurs fois trahi ta confiance et je ne la mérite pas, mais je te demande de me l’accorder. J’en ai besoin. C’est important pour moi.

Elle la lui accorda sans réserve, en le regardant droit dans les yeux, avec des mots qui venaient du cœur. Et dans le regard passionné et éperdu de reconnaissance qu’il lui rendit, elle comprit qu’il interprétait sa confiance comme une preuve d’amour.

Il ne se trompait pas, c’en était bien une.

Chapitre 29

— Tu peux répéter ce que tu viens de dire ? interrogea Viper, avec dans le regard une sorte d’émerveillement étonné. On n’est pas très sûrs d’avoir bien compris.

Ils semblaient tous complètement désarçonnés et aussi incroyablement soulagés. Conrad, surtout, arborait une expression de franche satisfaction. Il avait l’air de quelqu’un qui se retient de sauter de joie en lançant son poing en l’air. Conrad, le taciturne misanthrope, avait été conquis par la générosité et le courage de Honor. Elle avait su gagner son respect et il ne demandait qu’à la protéger. De tous les membres de l’équipe, c’était probablement lui, le plus heureux. De plus, Honor lui avait sauvé la vie. Hancock savait à quel point il s’était torturé ces dernières semaines à l’idée de mener sur l’autel du sacrifice une femme qui s’était interposée entre lui et la balle qui aurait dû le tuer.

— Vous avez parfaitement compris, lança sèchement Hancock qui n’avait pas la patience de tout répéter. La mission a changé.

— La baraka, approuva Baraka d’un ton presque enthousiaste.

Venant de lui, c’était déjà énorme. Ça ne se voyait pas, mais il jubilait.

— Ce changement me convient tout à fait et si je n’étais pas un mercenaire je crierais « hourra », intervint Cope. Mais peut-on savoir pourquoi ce revirement ? À la dernière réunion, on en était à mettre au point les modalités de l’échange. Qu’est-ce qu’il y a eu de nouveau ?

— Rien de nouveau, rétorqua Hancock. Il se trouve simplement que j’ai pas envie d’envoyer une innocente à la torture rien que pour arrêter Maksimov. Je commence à en avoir sérieusement marre de cette rengaine des « intérêts supérieurs ». Et le premier qui ose en parler, je lui arrache les couilles.

— Bien dit, approuva Conrad.

— La baraka !

— Cent pour cent d’accord ! s’exclama Henderson.

Viper et Cope se contentèrent d’approuver de la tête.

— Bon, puisque tout le monde a l’air OK, je vais vous expliquer mon plan. On va faire croire à Maksimov qu’on est prêts à lui donner ce qu’il veut et on va lui tendre un piège. Je n’ai pas abandonné l’idée de l’éliminer. Il va y avoir du grabuge, parce que ses hommes vont le défendre, mais rien à foutre. Son organisation, en revanche, on laisse tomber. Pour une fois, on va laisser aux autres la merde à nettoyer.

— Je sais pas ce que t’as ce soir, mais on dirait que tu as bouffé du lion, observa Conrad. Remarque, je suis ravi, ça me va très bien.

— Au fait, tu ne m’as pas raconté comment était mort Bristow.

Conrad haussa les épaules.

— Eh bien, je ne sais pas exactement…, dit-il en prenant un ton mystérieux. Il est peut-être même encore en vie. Tout dépend de ses capacités de résistance. Bah, c’est une femmelette. À mon avis, il n’a pas tenu une heure, donc il doit être mort.

Il y eut des ricanements, mais personne ne demanda de précisions. Tous faisaient confiance à Conrad pour avoir réservé à Bristow le traitement qu’il méritait.

— Faisons le point, déclara Hancock. Maksimov a exigé qu’on drogue la marchandise avant de la lui livrer.

Conrad haussa les sourcils.

— Et tu comptes le faire ?

Hancock prit le temps de réfléchir avant de répondre. En général, il arrivait aux réunions avec un plan déjà bien au point et ce flottement ne manqua pas de surprendre ses hommes. Mais ils se gardèrent bien de faire la moindre remarque et attendirent patiemment la suite, car il s’agissait d’un problème épineux.

Au bout de quelques instants, il soupira.

— Ouais. Je vais la droguer.

Cette décision lui valut des regards étonnés.

— Vous croyez que ça m’amuse ? s’énerva-t-il. Si vous avez une meilleure option, pas de problème, je vous écoute. On n’a pas le choix.

Seul le silence lui répondit.

— Il faut que le tableau reste crédible pour Maksimov, reprit-il. Honor ne sera jamais capable de jouer la comédie de la prisonnière droguée, encore moins celle de la femme terrifiée et abattue. Donc il faut la droguer pour de bon. Et pour lui épargner un stress supplémentaire, parce qu’à mon avis elle est à bout, il vaut mieux le faire sans le lui dire. C’est le plus simple et le moins risqué. C’est mieux pour tout le monde.

Ça le rendait fou de mentir à Honor, mais c’était vraiment un mal nécessaire. S’ils voulaient lui sauver la vie, tout en coinçant Maksimov, ils devaient en passer par là. Mais il souffrait d’avance à l’idée de la trahir une fois de plus. Surtout après la nuit qu’ils venaient de vivre, merde ! Elle allait lui en vouloir terriblement.

— Tu as raison, on fera ce qui est nécessaire, déclara Viper d’un ton étrangement posé.

— La baraka, intervint Baraka pour signifier qu’il était d’accord.

— C’est le seul moyen, renchérit Conrad.

Mais l’idée ne l’enchantait pas et son expression coupable n’échappa pas à Hancock.

— Oui, Conrad, c’est le seul moyen, dit-il. Et maintenant on doit mettre au point un plan imparable. On n’a pas droit à l’erreur. Il faut neutraliser Maksimov sans mettre Honor en danger. C’est elle, notre priorité. Pas lui. Elle va nous servir d’appât pour l’attirer, mais sa sécurité passe avant tout le reste. Si on doit laisser filer ce salaud, tant pis. Est-ce que c’est bien clair ?

— Très clair, oui, acquiesça posément Cope.

— Tu as notre parole, déclara solennellement Conrad. On protégera Honor, au péril de notre vie s’il le faut.

Conrad avait compris que son chef était amoureux de Honor. Il avait toujours eu le don de lire en lui.

Les autres approuvèrent, en promettant eux aussi de protéger Honor avant tout – sauf Baraka, qui se contenta d’un tonitruant « la baraka ». Le cœur de Hancock se gonfla de fierté. Ses soldats étaient des hommes d’honneur. Ils s’étaient toujours battus pour le bien, mais on les considérait comme des parias et ils auraient pu être aigris, devenir des criminels. Au lieu de ça, ils s’étaient accrochés à leur cause et continuaient à protéger les innocents, les oubliés de la terre. C’était tout ce qui leur restait car ils n’avaient plus rien. Plus de famille, plus de maison. Plus de patrie.

Leur situation n’était pas facile, mais ils étaient demeurés fidèles à leurs principes. Et à Hancock. Comme lui, ils n’éprouvaient ni haine ni rancœur envers le pays qui les avait trahis.

Hancock les contempla un instant avec émotion. Il espérait de toute son âme qu’ils rencontreraient eux aussi l’amour. Un jour. Et que comme lui ils puiseraient du réconfort dans les bras d’une femme. Ce qui s’était passé la nuit précédente avec Honor avait bouleversé son existence. Pour la première fois depuis que son pays avait fait de lui un apatride, il s’était senti à sa place. Vivant. Dans les bras de Honor. Elle était son foyer. Auprès d’elle, il trouverait enfin le bonheur et la paix.

— J’ai autre chose à vous demander, ajouta-t-il. S’il m’arrive quoi que ce soit, ou si je me trouve en difficulté, partez en emmenant Honor avec vous. Elle ne doit en aucun cas se retrouver entre les mains de Maksimov. Je sais que nous avons pour règle de ne jamais abandonner l’un des nôtres, mais pour une fois, vous ferez une exception, parce que je vous le demande. Elle mérite de vivre. Le monde a besoin de gens comme elle.

— Tu peux compter sur nous, promit Viper.

Les autres approuvèrent de la tête.

— Nous la ramènerons, dit doucement Conrad. D’une manière ou d’une autre. Je me battrai pour elle jusqu’à mon dernier souffle.

Chapitre 30

Hancock prit son plateau d’une main et poussa de l’autre la porte de sa chambre. En entrant, il trouva Honor tout habillée, vêtue d’un confortable pantalon et d’un tee-shirt. Elle était pieds nus, en tailleur sur le lit, et l’accueillit d’un sourire qui attisa sa culpabilité et lui noua les tripes.

Mais il n’en laissa rien paraître et alla déposer le plateau sur le matelas en prenant un air dégagé.

— Le petit déjeuner au lit ? demanda-t-elle, en feignant la surprise. Tu me traites comme une reine… Méfie-toi, je pourrais m’y habituer.

Elle était tout simplement radieuse. Plus aucune ombre ne hantait son regard. Ses prunelles n’exprimaient plus que l’amour et l’espoir.

— Je me suis donné du mal, tu as intérêt à tout manger, dit-il, en entrant dans le jeu.

Il tenait surtout à ce qu’elle boive le jus d’orange qu’il avait apporté. Et de préférence avant qu’elle ne se mette à l’interroger sur son plan pour l’échange avec Maksimov. Parce qu’elle ne pourrait pas s’en empêcher, il en était certain.

Elle baissa les yeux vers le plateau et prit sa fourchette en soupirant.

— Hum, intervint-il en fronçant les sourcils d’une manière qui se voulait comique.

Il désigna les antibiotiques sur le plateau.

— Commence par prendre tes médicaments. Et bois beaucoup de jus. Ensuite tu pourras manger.

Elle leva le regard au ciel, mais s’exécuta et but la moitié du verre. Ce qui était nettement insuffisant.

Il lui laissa avaler encore quelques bouchées du petit déjeuner qu’ils devaient à Baraka, lequel se transformait en véritable magicien dans une cuisine. Il avait préparé des sortes de crêpes qui avaient l’air drôlement appétissantes. Des beignets, des œufs brouillés, du jambon, et du bacon. Elle mangeait en silence, avec application.

— Vous avez abattu un cochon ce matin ? s’enquit-elle brusquement, avec un sourire dans les yeux.

Il désigna le jus.

— C’est Baraka qui l’a pressé. Il sera vexé si tu ne bois pas tout.

Elle faillit s’étouffer.

— C’est lui qui a cuisiné tout ça ?

Son étonnement fit sourire Hancock.

— Il a des talents cachés, déclara-t-il simplement.

— On dirait, oui, confirma-t-elle en terminant le jus.

Puis elle se remit à manger. Au bout de quelques minutes, elle s’arrêta en faisant une drôle de grimace, mais se reprit aussitôt. Hancock fit semblant de ne rien remarquer, mais son cœur se serra.

Elle remua ses œufs un instant d’un air préoccupé, avant de porter sa fourchette à sa bouche, puis de la reposer brusquement en posant une main sur son estomac.

— Je ne me sens pas bien, gémit-elle. Je n’ai pourtant pas mangé tant que ça. Je…

Elle eut un haut-le-cœur et devint toute pâle. Il se précipita aussitôt vers elle pour lui frictionner le dos. Il ne fallait surtout pas qu’elle vomisse.

Elle tressaillit et leva vers lui des yeux horrifiés qui lui firent l’effet d’un coup de poignard.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda-t-elle tendue. Qu’est-ce que tu m’as fait ?

Il prit son visage entre les mains. Elle tenta de lui résister, mais il la maintint fermement et l’attira à lui pour l’embrasser, en essayant de lui dire à travers ce baiser à quel point il l’aimait.

Il sentit sur ses lèvres le goût de ses larmes tièdes. Elle pleurait. Elle était déçue. Tellement déçue qu’elle ne tentait même pas de lutter. Il s’efforça de se consoler en songeant que c’était le seul moyen. Il fallait que ça se passe comme ça.

Il l’embrassa de nouveau, tout en murmurant contre ses lèvres.

— Fais-moi confiance, Honor. Ne résiste pas. Endors-toi maintenant.

— Tu m’as droguée, murmura-t-elle d’une voix étouffée. Tu m’as droguée, ou bien je suis en train de mourir ? Embrasse-moi. Une dernière fois. Avant que je parte. Fais semblant encore une fois. Je t’en prie.

Elle croyait qu’il avait fait semblant avec elle la nuit précédente et il en eut le cœur brisé.

Mais il lui donna le baiser qu’elle réclamait.

— Non, mon amour, je n’ai pas fait semblant, dit-il tendrement en s’écartant d’elle. Fais-moi confiance. Je t’ai droguée, mais ce n’est pas pour te livrer à Maksimov, c’est pour ton bien. Et tu n’es pas en train de mourir, ne t’inquiète pas. Quand tu te réveilleras, tout sera fini.

Mais elle avait déjà fermé les paupières et il dut lui soutenir la tête. Il jura, les larmes aux yeux, horrifié de savoir qu’elle avait perdu conscience en pensant rendre son dernier souffle, persuadée d’avoir été empoisonnée par celui à qui elle avait tant de fois accordé en vain sa confiance.

Submergé par les regrets, il la tint un instant dans ses bras, le visage dans son cou, à s’enivrer de son odeur, en se promettant de la sauver, envers et contre tout.

Bientôt, tout ça ne serait plus qu’un mauvais souvenir.

À condition que son plan fonctionne.

Puis il se ressaisit et entra dans la peau du tueur. Il devait redevenir un homme sans âme et indifférent à tout. Une machine programmée pour aller jusqu’au bout de sa mission, quitte à en mourir. Il devait oublier pour l’instant le lien qui l’unissait à Honor.

Il l’emporta dans le couloir où ses compagnons l’attendaient avec une expression sinistre. Ils avaient peur. Leur plan était au point, mais leur laissait très peu de marge de manœuvre. La moindre erreur pouvait leur être fatale.

Hancock espéra que tout se passerait bien. Parce que s’ils échouaient, le diable lui-même serait impuissant à l’arrêter.

Chapitre 31

Hancock et ses hommes se glissaient silencieusement à travers les buissons. Ils avaient décidé de contourner l’itinéraire indiqué par Maksimov avec l’intention de le prendre à revers et de l’encercler. Ils avaient préparé l’opération pendant des heures, à étudier le terrain et à envisager tous les scénarios, du plus catastrophique au plus favorable, en essayant de trouver le chemin le moins semé d’embûches.

Pour une fois, Hancock n’avait pas pris la tête du groupe. La sécurité de son équipe passait après la protection de Honor qui était désormais sa priorité.

Il la portait dans ses bras comme un objet précieux et ses compagnons étaient placés en cercle autour d’eux, de manière à former une barrière protectrice. Elle dormait toujours et elle en avait encore pour quelques heures, avec la dose qu’il lui avait fait avaler. Si tout se passait comme ils l’escomptaient elle se réveillerait quand ce serait fini, une fois Maksimov éliminé – quand elle serait hors de danger.

Il resterait ensuite à la protéger de la vindicte de Nouvelle Ère. Pour ça, ils avaient prévu de faire courir le bruit qu’elle était morte. Il suffisait de distiller l’information dans des endroits stratégiques, pour que la rumeur se répande comme une traînée de poudre. Évidemment, Honor serait obligée de faire profil bas, c’est-à-dire de demeurer autant que possible en sécurité à l’intérieur des frontières des États-Unis. En tout cas, elle ne pourrait plus mettre les pieds au Moyen-Orient et elle allait probablement protester contre cette mesure, mais il se chargerait de la lui faire appliquer. Pour y retourner avec une ONG et accomplir ce qu’elle appelait sa mission auprès des plus démunis, elle allait devoir lui passer sur le corps. Elle avait pris suffisamment de risques comme ça.

Il comptait sur sa famille pour l’aider à la convaincre. Honor lui avait raconté que ses parents, ses frères et sa sœur avaient tenté de la dissuader de choisir le Moyen-Orient. Devant son obstination, ils s’étaient résignés, mais quand ils sauraient ce qu’elle avait vécu – toute la vérité, à part certains détails qu’il souhaitait leur épargner –, ils seraient sûrement d’accord avec lui pour interdire à Honor de repartir.

Il eut soudain un drôle de fourmillement dans le ventre, signe que son instinct l’avertissait d’un danger, et prit aussitôt Honor en travers de ses épaules pour libérer une de ses mains qu’il posa sur la crosse de son arme.

— Pas la baraka, murmura Baraka derrière lui.

Ses hommes avaient eux aussi perçu un subtil changement dans l’atmosphère et s’étaient arrêtés pour humer l’air, comme des prédateurs en chasse – mais peut-être étaient-ils plutôt les proies, en l’occurrence.

Soudain, une violente douleur explosa dans son épaule gauche, lui coupant le souffle. Un sang tiède se mit à couler sur son bras et le long de son flanc. Il était touché. Mais quel con ! Il aurait dû garder Honor devant lui, car Maksimov et ses sbires n’auraient pas pris le risque de la toucher en tirant sur lui. En l’installant sur ses épaules, il leur avait donné l’occasion de viser son flanc droit. Une erreur de débutant !

Trop tard.

Il tomba à genoux et eut tout de même le réflexe d’amortir suffisamment le choc pour ménager Honor. Il ne voulait surtout pas qu’elle reprenne conscience maintenant, en plein affrontement.

Il tenta de se redresser pour se placer en bouclier devant elle, mais retomba aussitôt, cette fois lourdement. La main qui tenait le fusil, du côté où il était touché, s’ouvrit mollement – il ne la commandait plus.

— À terre ! entendit-il hurler. À terre ! Tirs de sniper à six heures ! Couvrez Hancock, merde ! Il est touché !

Il s’effondra en avant et vrilla sur lui-même pour ne pas écraser Honor. Elle roula sur le sol comme une poupée de chiffons.

Autour de lui, ça canardait dans tous les coins. Ils étaient tombés dans une embuscade.

— Je suis désolé, murmura-t-il à Honor. Je suis vraiment désolé.

Les tirs continuaient. Ceux de ses hommes qui étaient encore en état de tirer se défendaient vaillamment. Lui-même ne pouvait plus riposter ni se déplacer. Son arme était trop loin de lui pour qu’il puisse l’attraper. Tout ce qu’il pouvait faire à présent, c’était protéger Honor avec son corps.

Un peu plus loin, Cope poussa un hurlement strident.

— Baraka !

Il ferma les yeux. Merde ! Baraka avait pris une balle et s’il en jugeait par l’angoisse dans la voix de Cope, ça devait être sérieux.

Puis ce fut Viper.

— Baraka ! Reste avec nous, putain ! Je t’interdis de nous quitter. Tu m’entends ? Bats-toi, merde ! Bats-toi.

Il vit Cope ramper vers Baraka, puis le traîner à l’abri derrière un bloc de rochers.

— Tiens le coup, hurla celui-ci en secouant Baraka. Parle-moi !

Baraka avait du sang et de la bave aux lèvres… Il était touché au poumon. C’était probablement foutu pour lui. Mais Cope continuait à lui parler, pour l’empêcher de s’évanouir.

— La baraka, murmura Baraka.

Puis il sourit, lui qui ne souriait jamais, et tourna vers Cope des yeux pleins de larmes. Son visage exprimait une émotion intense.

Soudain, il déclara :

— J’ai toujours pensé que j’irais en enfer pour tout ce que j’ai fait sur cette terre. Mais je crois bien que je vois le paradis. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

Il y avait de l’émerveillement dans sa voix, puis il se tut et son regard devint fixe. Ses paupières se fermèrent. Il était mort. Sa figure détendue paraissait beaucoup plus lisse, plus jeune. Ses lèvres demeuraient figées dans un demi-sourire, comme s’il avait accueilli la mort avec joie. Il était maintenant libéré des horreurs qu’il avait vécues au combat et qui l’avaient choqué au point de le rendre mutique.

Hancock ressentit pour lui une immense pitié. Baraka aurait mérité une autre vie, mais c’était trop tard.

En tout cas, ils étaient tous en très mauvaise posture. Un mort et un blessé, il ne restait plus que quatre hommes valides pour défendre Honor. C’était bien peu. Il la prit par la taille et la serra contre lui. Il se sentait impuissant à la protéger et ça le terrorisait. Il ne voulait pas la perdre.

— On dirait que mon informateur m’a raconté des conneries, lança une voix marquée d’un fort accent russe. Il est pas amoureux de la fille. Il avait vraiment l’intention de me la livrer.

Hancock sursauta et son bras se crispa un peu plus sur la taille de Honor. Il comprenait maintenant pourquoi leur plan n’avait pas fonctionné. Maksimov s’était méfié. Un de ses espions avait dû lui rapporter qu’il avait fait exécuter Bristow quand celui-ci avait tenté de violer Honor, et il en avait déduit qu’il se tramait quelque chose de louche. Maksimov était un individu prudent qui ne laissait rien au hasard. Il avait pris ses précautions.

— On dirait bien, oui, renchérit une voix masculine. Alors, c’est peut-être que ce crétin de Bristow a voulu aller trop loin avec elle. Ces types sont des mercenaires, ils savaient que vous n’auriez pas accepté une marchandise trop endommagée. Si le deal échouait, ils n’auraient pas eu leur chèque.

— Visiblement, concéda Maksimov. En tout cas, ils l’ont droguée, comme c’était prévu. Je crois qu’on aurait pu se passer de faire tout ce grabuge.

Il semblait perplexe et vaguement amusé à l’idée d’avoir attaqué pour rien l’équipe qui lui avait livré la fille, mais au fond, ça n’avait aucune importance pour lui. Il repoussa du pied le corps de Hancock pour l’écarter de celui de Honor et se pencha pour la prendre dans ses bras, mais Hancock tenta de s’accrocher à elle.

— Tiens, tiens… On dirait que mes renseignements étaient exacts après tout, déclara Maksimov. C’est trop drôle.

Son visage flou apparut au-dessus de Hancock.

— Qu’est-ce que tu mijotais, hein, en me l’amenant ici ?

Il éclata de rire, puis sortit un petit revolver et appuya sur la détente. Hancock portait un gilet pare-balles, mais ça n’était pas suffisant pour arrêter un tir à bout portant, et il eut l’impression d’avoir été piqué par la fourche d’un démon. Depuis quelque temps, il sentait l’enfer se rapprocher. Ses portes n’allaient pas tarder à s’ouvrir devant lui pour accueillir le pécheur qu’il était, maintes fois jugé et condamné.

Fourches de l’enfer ou pas, il était touché. Il n’arrivait pas à respirer et une terrible douleur lui comprimait la poitrine – à cause de la balle ou de son chagrin, il n’aurait pas su le dire. Probablement les deux.

Il n’avait pas été capable de protéger ses hommes. Pas capable de protéger son pays. Pas capable de protéger la vie d’innombrables innocents. Pas capable de se protéger lui-même. Mais surtout, il n’avait pas su protéger Honor, celle qui comptait le plus pour lui.

Il s’était longtemps identifié à un personnage créé par lui de toutes pièces, celui d’un être insensible ayant perdu toute trace d’humanité, pour éviter d’être torturé par les remords, de souffrir en voyant mourir ses compagnons de combat, d’avoir l’âme dévorée de chagrin jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Et il avait eu raison, parce que le remords et le chagrin, ça faisait encore plus mal qu’une blessure par balles. Et tandis que le monde autour de lui sombrait peu à peu dans les ténèbres, une larme s’échappa du coin de son œil et roula lentement sur sa tempe.

À cause de lui, un ange était condamné à l’enfer. Ses ailes allaient être dévorées par les flammes et il ne pourrait plus jamais s’envoler au paradis, là où était sa place.

Chapitre 32

Quartier général du KGI

Comté de Stewart, Tennessee

Ce jour-là, l’atmosphère était particulièrement décontractée au quartier général du KGI. Sam avait réclamé tout le monde au point de ralliement de la propriété, leur salle de crise, dans la nouvelle maison de Marlene et Franck Kelly – une réplique exacte de celle où avaient grandi les six frères Kelly. Mais personne n’était dupe, c’était surtout un prétexte pour se réunir. Les femmes allaient bientôt les rejoindre. Swanny et Donovan allaient une fois de plus démontrer leurs talents de cuisiniers – surtout pour les grillades.

Ils étaient sans mission depuis un mois et personne ne songeait à s’en plaindre. Au contraire, ils avaient grandement apprécié ces quatre semaines paisibles et heureuses à se détendre en famille. Quatre semaines de bon temps, ce n’était pas tellement courant.

Il y eut un grand éclat de rire quand Garrett lâcha un tonitruant « P… » et quelques-uns se firent un plaisir de lui rappeler que Sarah ne tolérait plus de sa part aucune grossièreté, maintenant qu’ils avaient un bébé. Elle ne voulait pas, disait-elle, que le premier mot de sa fille soit « putain ».

Les rires venaient de se calmer, quand un téléphone sonna. Sam lâcha une bordée de jurons qui surpassaient largement le « putain » de Garrett. Pourquoi fallait-il que la ligne sécurisée sonne maintenant ? Par cette belle journée d’automne ? Il faisait un temps absolument superbe sur le lac Kentucky et il n’avait pas envie qu’une mauvaise nouvelle vienne gâcher la fête. Ils s’étaient rassemblés pour fêter leur bonheur en famille et il ne voulait pas que ça tourne court. Sans doute commençait-il à se ramollir en prenant de l’âge. Vivre avec la femme de sa vie et regarder grandir leurs enfants l’avait poussé à revoir ses priorités. Ils avaient comme tous les couples du KGI une maison sur le grand domaine sécurisé qui leur appartenait. Le seul à vivre en dehors était le solitaire Joe – et les membres de l’équipe qui ne faisaient pas partie de la famille, bien entendu. Joe habitait encore la vieille cabane en rondins de Sam, qu’il appelait sa « garçonnière ». Il prétendait vouloir échapper à sa mère et à ses belles-sœurs qui cherchaient désespérément à le caser.

Cette sonnerie faisait chier. En ce moment, Sam avait surtout envie de passer du temps avec son épouse Sophie et leur fille Charlotte, la réplique miniature de sa mère, surnommée affectueusement Cece par ses tantes, ses oncles et ses grands-parents. Et aussi avec le bébé. Son fils. Il remerciait tous les jours le Seigneur pour le miracle qu’était sa famille et s’émerveillait d’avoir réussi à préserver sa vie privée. Il se réjouissait de constater que ses chefs d’équipe avaient eux aussi une famille : Rio, Steele, Nathan – le frère jumeau de Joe qui partageait avec lui le commandement d’une équipe.

Le KGI avait traversé de nombreuses épreuves au cours des années, et une famille moins solide et soudée que la leur n’y aurait probablement pas résisté. Mais les Kelly étaient coriaces et récupéraient vite – qualités qui leur venaient de Frank et Marlene, le cœur et l’âme de leur famille, les deux doyens de ce clan qui ne cessait de s’agrandir.

Il s’agrandissait d’autant plus vite que l’instinct maternel de Marlene ne s’était jamais limité à ses enfants biologiques. Comme le disaient ses fils pour la taquiner, elle avait la manie d’adopter tous les paumés qui se présentaient devant sa porte – mais ça ne la faisait pas rire. En tout cas, elle avait pris plus d’un orphelin sous son aile. Parmi eux Sean Cameron, qui était depuis devenu shérif du comté de Stewart ; Rusty Kelly, la rebelle, adoptée alors qu’elle était déjà majeure et à qui Marlene avait sans doute sauvé la vie ; Swanny, qui était revenu comme Nathan dans un sale état de plusieurs mois de captivité après une mission qui avait mal tourné ; Maren, la femme de Steele. Bref, tous les membres du KGI étaient un peu ses enfants et elle se sentait des responsabilités envers eux – y compris envers les chefs d’équipe qui trouvaient sans doute son attitude protectrice pesante, mais n’osaient pas se rebiffer.

Tout en se dirigeant vers le téléphone satellitaire sécurisé, Sam continuait à pester contre cet appel intempestif.

— Sam Kelly, dit-il sèchement. J’espère que c’est important.

— Oui, je sais, répondit une voix masculine à l’autre bout du fil.

Sam eut l’impression d’avoir déjà entendu cette voix, mais impossible d’y associer un nom ou un visage. Elle était en tout cas morne et sans timbre, vidée de toute substance, comme si cet homme revenait de l’enfer et avait tout juste assez d’énergie pour raconter ce qu’il avait vécu.

— Vous savez qui je suis, mais j’ignore qui vous êtes, déclara-t-il d’un ton agacé. Présentez-vous et dites-moi comment vous avez eu ce numéro.

— Vous ne vous souvenez probablement pas de mon nom, mais vous connaissez mon chef d’équipe. Je suis Conrad, je travaille pour… Hancock.

— Hancock ! Qu’est-ce que vous voulez ?

Un silence pesant tomba dans la pièce et tout le monde s’approcha pour entendre ce qui se disait – ou plutôt pour écouter Sam et tenter d’en déduire l’autre moitié de la conversation.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, alors, si vous le voulez bien, on va éviter le rapport de forces, répondit l’homme avec une angoisse grandissante dans la voix. J’ai besoin de votre aide. Nous avons besoin de votre aide. Vraiment. Et le plus vite possible. Je ne vous aurais pas dérangés si ce n’était pas une question de vie ou de mort. Hancock est blessé, on a perdu un des nôtres et il faut sauver une innocente qui est en ce moment prisonnière de Maksimov. Je pense que je n’ai pas besoin de vous rappeler qui est Maksimov. On l’a déjà laissé filer, pour sauver deux de vos femmes et une petite fille que l’un de vous a adoptée.

Rio, qui avait dû entendre le nom de Maksimov, réagit aussitôt en tendant la main pour réclamer le téléphone. Sam le lui donna sans discuter. Rio avait autrefois dirigé Titan et connaissait bien l’homme qui était au bout du fil, il était le mieux placé pour discuter avec lui. Il mit tout de même le haut-parleur pour que tout le monde puisse participer.

— C’est Rio à l’appareil, déclara Rio.

— Rio, c’est Conrad.

Le soulagement dans la voix de Conrad était nettement perceptible.

— Je n’ai pas le temps d’expliquer la situation en détail, poursuivit-il. Mais c’est grave, Rio. Vraiment. On était sur le point de coincer Maksimov, une fois de plus. On avait une femme qu’il voulait et on devait l’attirer dans un piège en la lui amenant.

— Une femme ? s’écrièrent en chœur P.J. et Skylar, le visage fermé.

— C’est comme ça que les membres de Titan gagnent leurs batailles ? demanda P.J. d’un ton méprisant.

— On devait juste faire semblant de la livrer, rétorqua Conrad avec exaspération. Écoutez, on a vraiment besoin de vous. Est-ce que votre amie médecin est là ? Hancock a du mal à respirer. Il faut intervenir tout de suite et je ne sais pas comment m’y prendre. Je voudrais qu’elle me donne des consignes par téléphone pour les soins d’urgence.

Titan leur réclamant de l’aide, c’était pour le moins inattendu, car il existait une réelle animosité entre leurs deux groupes. Mais le KGI avait une dette envers Hancock et Sam avait pour habitude de payer ses dettes. Jusqu’au dernier centime.

— Et pour la fille, il faudrait vos hommes, murmura Conrad douloureusement. Nous devons la libérer.

Il semblait sincèrement perturbé. Comme… comme s’il avait de l’affection pour cette femme.

Ils échangèrent des regards surpris. Les membres de Titan n’avaient pas la réputation de s’apitoyer sur le sort de leurs semblables. On pouvait même parfois se demander s’ils n’étaient pas des machines, sauf que c’était Rio qui les avait formés et qu’il était légitime de penser qu’il leur restait de son enseignement quelques vestiges de sentiments humains.

— Maren n’est pas là, mais on va la faire venir au plus vite, déclara Sam. Vous pourrez lui parler au téléphone. Elle vous aidera à évaluer l’état de Hancock et autant que possible à le soigner.

Le ton indiquait qu’il était passé en mode opérationnel. Il avait déjà oublié la fête.

— Et en attendant qu’elle arrive, vous allez tout nous raconter.

— Je me charge de l’appeler, intervint Steele. Elle n’est pas loin. Si je lui demande de se dépêcher, elle sera là dans une minute.

Conrad leur fit un bref compte-rendu de leur mission et expliqua comment ils avaient infiltré l’organisation de Bristow pour approcher Maksimov, et accepté d’enlever une femme qui devait leur servir d’appât.

— Hancock a craqué la veille de la livraison, poursuivit-il. Il a dit : « J’en ai rien à foutre de l’intérêt supérieur. » Il a ajouté que l’intérêt de Honor passait avant tout le reste. Il en a marre de se battre pour les autres. Et nous aussi. On a tout donné pour sauver des innocents et la récompense, c’est qu’on n’a plus rien. Plus de maison, plus de pays. Personne ne veut de nous. On n’existe pas. On n’en peut plus de passer notre temps à nettoyer la merde pour les autres. Honor Cambridge m’a sauvé la vie en prenant une balle à ma place. Cette femme est plus courageuse, plus forte et plus généreuse que bien des hommes. Alors, ouais, rien à foutre de l’intérêt supérieur, on a besoin de votre aide pour la sauver. Je vous le demande pour elle, pour Hancock, pour ceux d’entre vous qui ont des comptes à régler avec ce salaud de Maksimov. Je suis prêt à vous supplier à genoux s’il le faut, et je n’en ai pas honte, parce que j’ai une dette envers Honor. Maksimov s’apprête à la vendre à Nouvelle Ère, un groupe de terroristes… Je suppose que je n’ai pas besoin de vous dire ce que ceux-là lui réservent.

— Je suis partant pour l’aider, murmura Skylar. Pas question de laisser sacrifier une femme dont le seul crime est d’avoir voulu aider des gens pour qui personne ne lève le petit doigt.

Donovan, qui ne supportait pas qu’on touche aux femmes et aux enfants, arborait un air grave. Il semblait prêt à affronter une armée entière.

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous n’êtes pas en train de nous manipuler pour aller au bout de votre mission et livrer à Nouvelle Ère la prisonnière de Maksimov ? interrogea-t-il. Je ne voudrais pas avoir sur la conscience la torture de cette femme.

— Vous êtes bouchés ! s’exclama Conrad d’une voix abattue. Si on n’intervient pas très vite, elle va se suicider. Quand cet enfoiré de Bristow a essayé de la violer avant de la remettre à Maksimov, elle a tenté de s’ouvrir les veines et de se trancher la carotide.

— Merde, soupira P.J.

Son regard était brusquement voilé par les ombres du passé. Elle s’était rapprochée de Cole et tremblait tout contre lui. Pourtant elle n’était pas du genre à se laisser aller devant son équipe.

— Est-ce que vous l’avez tué, ce Bristow ? s’enquit posément Garrett.

— Bien sûr qu’on l’a tué. Hancock m’a donné l’ordre de me charger de lui et je vous prie de croire que je n’ai pas été tendre. Il n’a pas eu une mort douce et rapide. Hancock aurait bien étripé lui-même ce salaud, mais il devait s’occuper de Honor qui était en état de choc. Je crois bien qu’il est amoureux d’elle. Si vous aviez vu son expression quand il nous a annoncé que la mission avait changé, vous ne douteriez pas de sa sincérité ni de la mienne. Elle compte beaucoup pour nous. On se sent responsables d’elle et on ne veut pas la laisser à ce sadique. On voulait juste simuler un échange pour approcher Maksimov et l’éliminer, mais il avait des taupes chez Bristow et quand on a tué cette ordure, Maksimov l’a appris. Ça a éveillé sa méfiance et il nous a tendu une embuscade. On n’a rien vu venir. C’est là que Hancock a pris une première balle dans l’épaule. Et quand Maksimov a voulu partir avec la fille, Hancock a essayé de l’en empêcher et il s’est pris une seconde balle, à bout portant cette fois, en pleine poitrine. Il portait un gilet, mais ça n’a pas suffi à le protéger. Il est dans un sale état. On a déjà perdu un de nos hommes, on ne veut pas perdre Hancock. Et on ne veut pas non plus perdre Honor.

Maren fit tout à coup irruption dans la pièce avec Olivia dans les bras, les lunettes de travers, échevelée. Steele lui prit aussitôt le bébé, tout en l’entraînant vers le téléphone.

— Conrad, on va vous passer Maren Steele, notre médecin, annonça Sam. Elle vous dira si vous pouvez faire quelque chose pour Hancock.

— Faudrait aussi que je sache si vous pouvez faire quelque chose pour Honor, grommela Conrad.

— Je ne suis pas seul à décider. Il faut qu’on se concerte. On va le faire pendant que vous parlerez avec Maren.

En entendant qu’il s’agissait d’aider Hancock, Maren parut extrêmement émue. Steele lui caressa la nuque pour la réconforter.

— Vas-y, ma chérie. Hancock a besoin de toi.

Il soupira. Il se méfiait de Hancock, mais celui-ci avait sauvé Maren quand elle était enceinte. Il lui devait une fière chandelle, tout comme Rio.

— Il est dans un état critique, ajouta-t-il posément. Il faut que tu essaies d’aider ce type à le soigner. Pendant ce temps, on discutera de ce qu’on va faire.

Maren attrapa le téléphone et commença par couper le haut-parleur. Comme Sam prenait un air mécontent, elle secoua la tête.

— C’est indispensable pour ma concentration, assura-t-elle.

Elle s’éloigna et entreprit de poser une série de questions ciblées, d’un ton calme et professionnel.

— On va vraiment se mêler de ça, Sam ? demanda Garrett à voix basse. C’est une sale affaire. On risque gros.

— Est-ce qu’on a le choix ? rétorqua calmement Rio en lui lançant un regard brûlant. Je sais que Hancock est un drôle de type, mais il est réglo. On n’est pas toujours d’accord avec lui, mais ses choix sont respectables. Pas la peine de me rire au nez, tu n’ignores pas qu’il a sauvé Grace en me disant tout ce que j’avais besoin de savoir pour l’aider. Il m’a caché l’essentiel, évidemment, mais vous savez pourquoi ?

— Oui, on veut le savoir, répondit Donovan excédé.

— Parce qu’elle n’était pas en état de sauver Elizabeth. Alors il a attendu pour l’enlever. Il l’a bien traitée, il ne l’a pas brutalisée une seule fois, il a même manifesté de l’admiration pour son courage, parce qu’elle lui résistait.

— Tu vas continuer longtemps comme ça ? Parce que le temps passe, ricana Garrett.

— Laisse-le finir, l’interrompit sèchement Steele. Et après ce sera à mon tour, parce que moi aussi, j’en ai long à raconter.

— Il a attendu que Grace soit suffisamment remise pour l’emmener. Il aurait aussi pu attaquer Farnsworth plus tôt, mais il a attendu. Et pourquoi, d’après vous ?

Joe s’éclaircit la voix.

— À cause d’Elizabeth. Il voulait sauver Elizabeth parce qu’elle n’était qu’une enfant. Mais j’ai du mal à croire qu’il se soucie autant du sort d’une adulte.

— Il a tout fait pour sauver Elizabeth et Grace, insista Rio. Vous le savez très bien. Et n’oubliez pas Maren. Il a préféré renoncer à sa mission, plutôt que lui laisser passer une nuit de plus chez Caldwell, parce qu’elle était enceinte et complètement paniquée.

— Je crois que c’est là que je prends le relais, intervint Steele en jetant à Maren un regard angoissé.

Il lui était toujours pénible d’évoquer le calvaire de sa femme.

— Quand il est arrivé chez moi, j’ai eu l’impression qu’il revenait de l’enfer. J’avais jamais vu un homme aussi esquinté. Il venait de se faire tabasser par Maksimov pour avoir laissé filer Maren. Et ensuite il a pris une balle pour la protéger. Et pendant l’accident d’hélicoptère, il l’a protégée aussi, en se couchant sur elle. Je me demande d’ailleurs comment il a survécu.

— C’est parce qu’il a neuf vies, cet enfoiré, dit Garrett. D’accord, j’ai saisi. Faut qu’on se mouille pour cette affaire. Mais on n’y va pas sans savoir à quoi on s’expose. C’est un truc énorme. Maksimov est à la tête d’un réseau mondial. Si on s’en prend à lui, on ne sera plus à l’abri qu’à l’intérieur de notre domaine.

La voix de Maren s’éleva, fébrile.

— Je me doute que vous n’avez pas de drain thoracique dans votre trousse médicale ! Vous n’êtes pas chirurgien. Mais vous pouvez trouver un truc à stériliser et vous en servir comme d’un drain. Il paraît que vous êtes formé à vous adapter et à improviser, c’est le moment de le prouver.

Ce commentaire fut salué dans la salle par une série de hourras, de bravos et de « bien envoyé ».

— Elle est super, notre Maren, cria quelqu’un.

Steele tenta de conserver un air détaché, mais il semblait incroyablement fier d’avoir une petite épouse si combative.

— C’est ma Maren et celle de personne d’autre, corrigea-t-il.

— Et cessez de paniquer, reprit Maren en s’adressant à Conrad. D’après ce que vous me décrivez ce n’est pas si grave que ça.

— Il peut pas respirer, putain, et il saigne comme un porc ! hurla Conrad, si fort que tout le monde l’entendit. Je vous dis que c’est grave, vous pigez pas ?

Steele prit le téléphone des mains de Maren, sans tenir compte de ses protestations, avec dans le regard une lueur féroce qui annonçait une repartie cinglante.

— Fais gaffe à ton vocabulaire quand tu t’adresses à ma femme, menaça-t-il d’une voix faussement douce. Tâche de la respecter, parce qu’elle le mérite. Si elle te dit que c’est pas si grave que ça, c’est que c’est pas si grave que ça. Alors, ferme ta gueule et fais ce qu’elle te demande, ou on te laisse dans ta merde avec ta mission foireuse.

Maren leva les yeux au ciel et lui reprit le téléphone des mains pour expliquer que le drain allait vider le poumon du sang qui l’encombrait et lui permettre de fonctionner de nouveau correctement. La balle qui avait traversé le gilet pare-balles avait à peine effleuré Hancock. Quant à la blessure à l’épaule, elle était propre. Il suffisait de la recoudre. Ensuite il faudrait mettre le blessé sous perfusion et lui donner des antibiotiques pour éviter une infection.

— On va vraiment se précipiter au secours de Hancock et risquer notre peau ? interrogea Dolphin.

Il paraissait atterré et n’avait visiblement aucune envie de gâcher cette belle journée avec une opération commando.

Dolphin avait plus de raisons que les autres de ne pas apprécier Hancock. Il était présent quand Hancock avait enlevé Grace et l’un de ses tireurs d’élite avait atteint Dolphin d’une balle. Et il n’oubliait jamais ceux qui l’avaient contraint à un long repos forcé.

La question de Dolphin fit froncer les sourcils à Maren. Elle écarta le téléphone de son oreille et le plaqua sur sa cuisse pour ne pas être entendue par Conrad.

— Je pense qu’Eden ne serait pas contente de t’entendre parler comme ça, dit-elle doucement. Pas plus que moi. Cet homme m’a sauvé la vie. J’ai passé plusieurs mois avec lui, je le connais mieux que vous tous, ajouta-t-elle en balayant le groupe d’un regard perçant. C’est quelqu’un de gentil et de très humain. Il était mort de peur, mais il a pris soin de moi et il m’a rassurée en me promettant qu’il nous protégerait, mon enfant et moi. Il a failli mourir en me sauvant.

— Je lui dois beaucoup, approuva Steele d’un ton brusque. Je lui dois tout, en fait.

L’aveu avait dû lui coûter car il n’aimait pas évoquer l’épisode au cours duquel il avait manqué de perdre Maren et Olivia.

— Moi aussi, je lui dois beaucoup, renchérit Rio.

— Il semblerait qu’on soit nombreux ici à avoir une dette envers lui, déclara posément Swanny.

Son regard parcourut la pièce.

— Il est de la famille d’Eden. Ce qui en fait un membre de ma famille. Vous voyez ce que je veux dire ? Si vous le laissez mourir, Eden ne vous le pardonnera jamais.

— Bon, commenta Sam d’une voix aigre. Il me semble qu’avec ça, tu as tout dit.

— Merde, explosa Garrett. Fait chier. Merde et merde ! Et pas la peine de me regarder comme ça, si j’ai pas le droit de dire « merde » maintenant, je vois pas quand je pourrai.

Il repoussa ses cheveux en arrière d’un geste théâtral.

— Ce putain de Hancock fait chier. Je jure que si l’un d’entre nous est blessé à cause de lui, je le tuerai de mes propres mains.

Donovan leva la main pour calmer le jeu.

— Personne n’a dit qu’on devait y aller à l’aveugle, sans se préparer et sans savoir où on met les pieds. Je propose qu’on n’emmène que les volontaires.

Tout en continuant à donner ses instructions à Conrad, Maren leva la main, pour indiquer qu’elle était volontaire. Elle tenait à aider l’homme qui lui avait sauvé la vie. Elle n’aurait probablement pas assez de toute son existence pour rembourser sa dette envers lui.

— Moi, j’y vais, conclut posément Donovan.

— Moi aussi, renchérit Rio.

Les hommes de son équipe levèrent aussitôt la main, Terrence le premier. Terrence avait appartenu à Titan, il avait fait la connaissance de Hancock quand celui-ci avait été recruté. Sam n’était pas au courant de ce détail : les membres de l’ex-Titan étant recherchés, moins on en savait sur eux, mieux c’était.

Rio aussi était recherché, mais il ne s’inquiétait ni pour lui ni pour Terrence car il avait une police d’assurance, une carte « vous êtes libéré de prison » qu’il n’hésiterait pas à sortir en cas de nécessité : il en connaissait assez sur certains hauts fonctionnaires du gouvernement pour les faire plonger et ils étaient avertis que certaines informations seraient livrées au public s’il lui arrivait quoi que ce soit. Cette carte allait d’ailleurs lui servir aujourd’hui pour soutenir Hancock – à condition que cette tête brûlée promette de se tenir à carreau à l’avenir.

— J’en suis, lança Steele. Mais ceux de mon équipe ne sont pas obligés de suivre, ils feront ce qu’ils voudront.

La remarque s’adressait surtout à P.J., pour qui participer au sauvetage d’une fille séquestrée risquait de réveiller des souvenirs pénibles. Steele lui signifiait qu’elle était assez grande pour savoir si elle était capable d’assumer ou pas.

Elle le remercia d’un regard.

— J’en suis aussi, déclara-t-elle sans la moindre hésitation. Je ne laisserai jamais une femme vivre ce que j’ai vécu. Pas si je peux faire quelque chose.

Cette déclaration lui valut des regards admiratifs. Cole, en particulier, en fut ému, car même avec lui, elle n’évoquait jamais cet épisode de sa vie tant il était encore douloureux. Il lui pressa tendrement la main.

— Je suis fier d’avoir épousé une femme qui a du cran, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Elle rougit, mais à peine. Ça lui avait pris du temps, mais elle avait fini par s’habituer à ses démonstrations d’affection en public.

— Personne ne devrait subir ce que cette femme a subi avec Bristow, murmura-t-elle d’un ton rageur. Personne ne devrait se sentir souillé et humilié au point de tenter de mettre fin à ses jours.

— Entièrement d’accord avec toi, approuva Skylar.

Son air grave était d’autant plus impressionnant que celle-ci se montrait d’ordinaire gaie et rieuse.

Les jumeaux Nathan et Joe échangèrent un coup d’œil entendu, puis se tournèrent vers leur équipe. Swanny fut le premier à se manifester, en faisant un pas en avant.

— Je veux y aller, décréta-t-il d’une voix énergique.

Zane et Skylar vinrent encadrer Swanny sans un mot, jugeant sans doute leur geste suffisamment éloquent – ce qui était le cas.

— C’est une véritable mutinerie, commenta Joe avec un petit sourire.

Nathan secoua la tête.

— Notre équipe ne partira pas en mission sans nous, dit-il simplement.

Tout le monde se tourna vers Sam et Garrett qui ne s’étaient pas encore manifestés.

— OK, je marche avec vous, déclara Garrett.

Réponse qui fut saluée par des exclamations victorieuses.

Sam soupira.

— Je vois que je n’ai pas le choix. Je ne vais quand même pas laisser une bande de gamins partir seuls. Je serai aussi de la partie. Au moins pour sauver votre peau.

Les autres lui répondirent par un doigt d’honneur, ce qui détendit l’atmosphère de la pièce.

— Je viens aussi, annonça fermement Maren. Marlene gardera Olivia.

Steele n’aimait pas que son épouse prenne des risques, mais sachant que sans elle Hancock n’avait aucune chance de s’en tirer, il poussa un soupir résigné et acquiesça d’un bref signe de tête. Elle lui adressa un sourire plein de reconnaissance qui le fit fondre.

Il s’approcha d’elle et lui fit signe qu’il était temps de raccrocher. Elle rassura une dernière fois Conrad : quand le drain serait en place, Hancock pourrait respirer et attendre qu’elle intervienne.

— Conrad, on va y aller, il faut que je vous laisse, déclara-t-elle enfin.

Elle s’éclaircit la voix.

— Et toutes mes condoléances pour le compagnon que vous avez perdu.

— Merci, répondit-il d’un ton brusque.

Elle avait les larmes aux yeux et tenta de le cacher à Steele qui ne supportait pas de la voir pleurer.

— Ma chérie, murmura-t-il en lui pressant la main. Hancock va s’en sortir, tu verras.

— Ce n’est pas ce que tu crois, repartit-elle. Je ne peux m’empêcher de penser que vous allez risquer votre vie.

— Je te promets que tout se passera bien.

— Tu n’es pas en position de promettre une chose pareille, rétorqua-t-elle. Ce serait terrible pour moi, s’il arrivait quoi que ce soit à l’un d’entre vous. Mais vous devez y aller. Pour sauver cette pauvre femme et pour Hancock. Promets-moi en tout cas d’être prudent.

Sam donna le signal du départ. Il avait l’intention d’appeler Resnick dès qu’ils seraient en vol pour lui demander d’effectuer des recherches. Celui-ci les aiderait volontiers quand il apprendrait qu’il s’agissait d’abattre Maksimov et un groupe de terroristes du Moyen-Orient. Peut-être même accepterait-il d’envoyer en renfort ses deux milices opérationnelles secrètes. Ils allaient avoir besoin d’hommes pour attaquer le fief de Maksimov et sortir Honor de là – à supposer qu’elle soit toujours en vie. Il espérait que oui, car si ce n’était pas le cas, Hancock n’y survivrait pas.

Chapitre 33

Honor revenait lentement à elle. Elle avait atrocement mal à la tête et voulut lever un bras pour se masser la tempe, mais il était coincé. Par quoi, elle l’ignorait. Elle n’y voyait rien, elle ne savait pas où elle se trouvait, elle ne se souvenait de rien. Que lui était-il arrivé ?

Elle se concentra pour se rappeler ce qui s’était passé… Hancock lui avait promis de ne pas la livrer à Maksimov, mais il l’avait droguée. Elle avait servi de monnaie d’échange, comme c’était prévu. Il l’avait abandonnée. Trahie.

Elle perdit complètement pied.

Elle avait tout perdu. Elle était perdue. Il ne lui restait plus qu’un terrible sentiment de trahison qui la taillait en pièces. Elle avait l’impression d’être dans une sorte de nébuleuse entre la vie et la mort, quelque part dans le purgatoire.

Comme elle avait été crédule ! Elle avait cru aux beaux discours de Hancock sur les intérêts supérieurs, les innocents que son sacrifice sauverait… et tout son baratin. Alors qu’en vérité c’était juste une question de fric, probablement. Il n’avait jamais nié être un mercenaire. Il avait dû toucher gros pour la livrer à Maksimov.

Mais pourquoi avait-il éprouvé le besoin de la mener en bateau et de lui assurer qu’il tenait à elle ? Elle aurait préféré qu’il la maltraite, qu’il la viole… Tout plutôt que de croire sottement à des sentiments qui n’avaient jamais existé. Il n’y avait jamais rien eu d’authentique entre eux.

Elle songea un instant qu’il avait peut-être voulu lui apporter un peu de réconfort pour faire taire sa culpabilité, mais écarta vite cette explication douteuse. Il n’avait ni cœur ni âme, comment aurait-il pu se sentir coupable ? Il avait agi par pure cruauté. Sans doute s’était-il bien amusé.

Elle en aurait presque hurlé de rage, de désespoir, de frustration. Pourquoi tant d’attentions ? De gentillesse ? Pourquoi lui avoir fait croire qu’elle comptait pour lui ? Et surtout, pourquoi lui avoir donné de faux espoirs au moment où elle s’était résignée à son destin ?

Mais à quoi bon se torturer ? Hancock était loin, à présent, et elle ne le reverrait sans doute jamais. Plutôt que de ruminer et de se lamenter, elle devait surtout se préoccuper de savoir où elle était. Elle jeta des regards paniqués autour d’elle… Et ce qu’elle découvrit décupla sa terreur.

Elle se trouvait… dans une cage tellement petite qu’elle n’y tenait que recroquevillée. Impossible de s’asseoir ou de s’allonger. Et elle était attachée comme un animal. On lui avait passé des menottes aux poignets et aux chevilles.

Hancock avait dû bien rire de sa naïveté. Elle regrettait amèrement de lui avoir donné sa virginité – ce cadeau qu’il avait prétendument accepté avec joie et humilité.

Elle avait eu un bref et stupide moment d’espoir dans ses bras, mais c’était fini. La réalité l’avait rattrapée.

En s’apercevant que sa cage était suspendue au plafond, elle eut presque le souffle coupé. Elle n’avait vraiment aucune chance de s’en sortir. Même si elle parvenait à se débarrasser des menottes qui lui entaillaient la peau – chose peu probable, car elles étaient tellement serrées qu’elle en avait des fourmis dans les membres – et ensuite à ouvrir cette cage, elle se trouvait au moins à quatre mètres du sol.

Mais le pire, c’était la sensation d’être enfermée, car depuis la nuit passée sous les décombres du centre de soins, elle était devenue claustrophobe. Une cage à barreaux était bien aérée, mais la sensation restait la même.

Soudain, une violente douleur la transperça. Honor poussa un hurlement. Elle avait la peau en feu, l’impression de brûler vive.

Elle prit soudain conscience qu’elle n’était pas seule. Quelqu’un se tenait près de la cage et…

Cette brûlure… Ce n’était pas la première fois… Elle aperçut cet homme, debout sur la plate-forme qui donnait accès à sa cage, glissant entre les barreaux une tige semblable à celles qui servent à marquer le bétail… La tige entrant en contact avec sa peau… Une décharge électrique… Ses nerfs en feu… Son corps secoué de spasmes.

Maksimov… Il était venu la torturer.

Elle avait résisté aux frappes aériennes. À Nouvelle Ère. Aux deux tentatives de viol de Bristow. Maksimov ne l’impressionnait pas. Il prenait visiblement son pied à la faire souffrir. Elle ne voyait que son visage, et surtout ses yeux qui brillaient d’une lueur sadique, mais elle était certaine qu’il avait une érection – tout comme Bristow quand il lui avait fait mal. Mais ça ne l’atteignait pas.

Elle n’était plus là. Hancock l’avait brisée. À présent ça lui était égal de vivre ou de mourir. Tout lui était égal.

— Je crois que je vais te garder un peu avec moi avant d’annoncer à Nouvelle Ère que je t’ai retrouvée, déclara Maksimov d’une voix songeuse.

Elle l’entendit marcher. Il faisait le tour de la cage.

— Tu es incroyablement résistante, pour une femme, ajouta-t-il avec un ricanement qui en disait long sur le mépris que lui inspirait le sexe faible. Tu pourrais me distraire un certain temps. J’adore les défis. Je finirai par te soumettre et par t’apprendre tout ce que je veux.

— Vous n’obtiendrez rien de moi, rétorqua Honor, d’une voix absente, presque détachée, comme si elle pensait à autre chose.

Cet homme était probablement habitué à être obéi et respecté. Avec elle, il allait devoir changer ses habitudes.

Il se tut un instant, comme s’il réfléchissait.

— Et pourquoi ça ? demanda-t-il enfin d’un ton doucereux.

Elle leva vers lui un regard absent, totalement vide, sans vie. Il plissa les paupières, visiblement mécontent de constater qu’elle n’était plus tout à fait de ce monde. Évidemment, une victime à moitié morte et déjà vaincue psychologiquement, c’était beaucoup moins intéressant à torturer.

— Parce que je n’ai plus peur de rien, murmura-t-elle lentement. Tout m’est égal.

Il prit le temps de réfléchir avant de répondre, et, peut-être se faisait-elle des idées, mais elle eut l’impression de voir passer dans ses yeux une lueur attendrie. Comme s’il avait pitié d’elle. Mais elle devait se tromper, sûrement.

Il n’allait pas avoir pitié et ne lui épargnerait rien. La torture à l’électricité ne représentait probablement que le début de son programme.

Elle regretta de ne pas s’être tranché la carotide le jour où Bristow avait tenté de la violer. Si seulement elle avait eu ce courage… Personne n’aurait pu la maltraiter et abuser d’elle. Ni Hancock, ni Maksimov, ni les hommes de Nouvelle Ère.

Mais regretter ne servait à rien.

Maksimov appuya sur un interrupteur qui fit descendre la cage et la plate-forme au niveau du sol, puis il passa la main à travers les barreaux pour caresser ses menottes.

— C’est possible, dit-il d’un ton rêveur. Mais nous verrons bien, n’est-ce pas ? En tout cas, je te conseille de ne pas chercher à me défier, tu le regretterais.

Elle lui répondit par un pauvre sourire et haussa les épaules, autant que le lui permettait sa minuscule prison.

— Je n’ai aucune raison de vous défier. Mon destin est scellé. Je sais ce qui m’attend. Je n’ai aucune raison de vivre, donc aucune raison de combattre.

Il fronça les sourcils, comme s’il réfléchissait au moyen de la faire craquer.

Il perdait son temps.

Elle avait dépassé le point de non-retour et plus rien ne pouvait l’atteindre. Elle était résignée à endurer les caprices de ce monstre de perversité en attendant la mort.

Elle ferma les yeux. Bientôt… Bientôt elle serait parmi les anges. Elle sentait presque le frôlement de leurs ailes et la caresse de leur douce étreinte protectrice.

— Bientôt, murmura-t-elle pour elle-même. Bientôt.

Chapitre 34

Une fois les équipes du KGI embarquées sur les jets, Sam sortit son téléphone sécurisé et composa le numéro qui lui permettait de joindre directement Resnick. Celui-ci répondit à la seconde sonnerie.

— Sam, dit-il sèchement d’une voix inquiète.

— Adam, lança Sam sur le même ton.

— Maintenant que nous avons sacrifié aux politesses d’usage, dépêche-toi de me dire ce qui me vaut cet honneur, parce que je suis occupé.

Sam prit le parti d’ignorer le ton sarcastique. Avec Resnick, comme avec Hancock, les rapports étaient tendus et passaient souvent par un échange de piques, mais l’affaire était sérieuse et il n’avait pas de temps à perdre en gamineries.

— J’appelle pour demander un service, annonça-t-il.

— Super, marmonna Resnick. Avec toi, rendre service, c’est risquer sa peau.

— Il me semble que tu es toujours vivant, rétorqua posément Sam. Ça t’intéresse un tuyau pour neutraliser Maksimov et Nouvelle Ère ?

Il y eut un drôle de soupir à l’autre bout du fil, comme si Resnick soufflait bruyamment la fumée d’une cigarette.

— Tu déconnes ? Je te crois pas. Tu as pété les plombs.

Puis il ajouta, méfiant :

— Ça fait des années qu’on court après Maksimov. Comme tout le monde. Et personne n’a jamais réussi à l’approcher suffisamment pour le mettre en danger.

— Titan a trouvé le moyen de l’approcher, informa Sam d’un ton dégagé.

Il savait que ce nom suffirait à mettre Resnick hors de lui et ça l’amusait d’avance.

— Hancock veut Maksimov. Il a failli l’avoir deux fois, mais il l’a laissé filer pour ne pas sacrifier des innocents.

Resnick ricana.

— Ouais, tu parles. Hancock vendrait sa propre mère pour aller au bout d’une mission.

— Tu te trompes, répliqua Sam d’une voix doucereuse. Et je t’assure que cette fois c’est la bonne. Maksimov possède quelque chose que Hancock veut récupérer.

— Et quel rapport avec Nouvelle Ère ? demanda froidement Resnick.

Sam l’entendit tirer de nouveau sur sa cigarette et souffler fébrilement la fumée, signe qu’il avait du mal à contenir son excitation.

— Apparemment, ce que détient Maksimov intéresse aussi Nouvelle Ère. Hancock voulait simuler un échange avec Maksimov pour le piéger. Et ensuite faire la même chose avec Nouvelle Ère.

— Mais ça a merdé, devina Resnick.

— Exactement.

— Et c’est quoi, ce truc précieux que tout le monde se dispute ?

— Une femme, répondit posément Sam.

Resnick poussa un grognement.

— Tu te fous de moi. « Une femme » ? Vous les Kelly, vous avez un truc avec les femmes. Sans déconner.

Soudain, comme s’il venait de comprendre, il s’exclama :

— Hancock a pété les plombs à cause d’une nana ?

Il y eut un long silence que Sam se garda bien d’interrompre, laissant à Resnick le temps de trier les idées qui se bousculaient dans sa tête.

— OK, grommela enfin celui-ci. J’ai du mal à le croire, mais admettons que Hancock ait vraiment pété les plombs pour une femme. Qu’est-ce que les fanatiques de Nouvelle Ère lui veulent, à cette femme ?

— Honor Cambridge, ça te dit quelque chose ?

— Évidemment. Elle a été tuée pendant une frappe aérienne revendiquée par Nouvelle Ère. Elle travaillait dans un centre de soins. Avec d’autres bénévoles, médecins et infirmières.

— Elle a survécu.

— Qu’est-ce que tu me racontes ? s’énerva Resnick. Il n’y a pas eu de survivants.

— Elle a survécu, insista Sam. Non seulement ça, mais elle a réussi à échapper à Nouvelle Ère et est devenue une sorte d’héroïne dans la région. Les hommes de Nouvelle Ère la veulent parce qu’elle nuit à leur réputation. Maksimov la veut pour récupérer du fric que lui doivent les terroristes. Bristow la voulait pour négocier avec Maksimov une partie de ses clients. Hancock faisait semblant de travailler pour Bristow et s’est chargé de récupérer la fille quand elle était dans la nature. Sa mission était de la remettre à Maksimov.

— OK, lâcha Resnick songeur. Je pige. Mais pourquoi Hancock a disjoncté quand Maksimov a pris la nana, puisque le plan était justement de la lui livrer ?

— Ben, devine… Tu en sais maintenant autant que moi. Conrad, le second de Hancock, nous a seulement dit que ce dernier a changé d’avis la veille de l’échange et qu’il a décidé de piéger Maksimov en se servant de Honor comme appât, mais sans la lui remettre. Apparemment, il avait aussi abandonné l’idée de démanteler l’organisation de Maksimov. Il voulait la peau de ce salaud sans sacrifier la fille.

— Mais ça s’est mal terminé, sinon tu serais pas en train de me parler, déclara Resnick d’un ton morne.

— Hancock a perdu un de ses gars. Plusieurs sont blessés. Hancock est touché au poumon et je ne sais même pas s’il est encore vivant en ce moment. Mais son second a appelé pour réclamer du renfort. Ils demandent qu’on les aide à récupérer la fille, peu importe comment. Ce type est un sadique, il va lui faire vivre un enfer.

— J’enverrai l’équipe de Kyle Phillips et deux autres. Vous allez avoir besoin de beaucoup d’hommes. Je suppose que de votre côté vous y allez tous.

Sam ne daigna même pas répondre. La question était limite insultante.

— Je t’envoie les coordonnées. Il faut que tes hommes décollent dans une demi-heure maximum. Et aussi…

— Quoi ?

— Deux choses. On y va à l’aveugle, alors j’ai besoin de tout ce que tu pourras me trouver sur Maksimov. Qu’ils soient classés top secret ou pas, il me faut tes renseignements, le plus vite possible, si on veut avoir une chance de sauver cette femme et de tuer Maksimov.

— C’est comme si c’était fait. La seconde ?

— Pour l’instant, Honor Cambridge est morte pendant les frappes aériennes. Tu ne laisses pas fuiter qu’elle est en vie. Pas encore. Si on arrive à temps pour la tirer de là et la ramener chez elle, on pourra dire qu’elle a été sauvée par une opération conjointe des forces spéciales.

Resnick ricana.

— Ça va faire du bruit. Je vois d’ici les gros titres.

Chapitre 35

La cabane délabrée où s’étaient réfugiés les rescapés du groupe Titan se trouvait à Bumfuck, en Virginie-Occidentale, non loin du lieu de rendez-vous avec Maksimov. Resnick fit remarquer que ce n’était pas la peine de se demander pourquoi personne n’avait jamais pu retrouver Maksimov s’il séjournait dans ce coin pourri.

Rio avait pris la tête du détachement parce qu’il était connu des ex-Titan – ce qui ne l’avait pas empêché de se prendre une balle la dernière fois qu’il avait eu affaire à cette bande d’excités.

Conrad vint lui ouvrir, avec un regard attristé.

— Baraka, souffla-t-il d’une voix étranglée.

Rio ferma un instant les yeux. Il avait toujours apprécié Baraka et sa loyauté sans faille. Sa mort le touchait plus qu’il ne l’aurait cru. Depuis le temps, il pensait s’être détaché de Titan et de ses anciens camarades de combat, mais en les retrouvant, il se sentait malgré lui ému. Des souvenirs de son ancienne vie, quand il naviguait encore sur la mince frontière entre le bien et le mal, lui revenaient en force.

— Je suis désolé, murmura-t-il sans chercher à dissimuler son émotion. C’était un mec bien.

Il jeta un coup d’œil vers le sol, là où Conrad avait visiblement tenté de soigner son chef.

— Hancock ?

Conrad montra l’endroit où Hancock était allongé et Maren se précipita à son chevet, tandis que son second expliquait qu’il ne lui avait donné qu’une faible dose d’antalgiques pour ne pas aggraver ses problèmes respiratoires – les médicaments dépresseurs du système nerveux central pouvant se révéler mortels en cas d’atteinte du poumon.

Maren se pencha sur Hancock pour l’ausculter. En la reconnaissant, il parut soulagé.

— Maren. Merci d’être venue.

Il humecta ses lèvres sèches.

— Et merci à vous tous aussi, poursuivit-il en tournant la tête vers Rio. Honor est entre leurs mains. Je n’ai pas pu la sauver. Il faut l’aider, ajouta-t-il d’un ton abattu.

— Hancock, vous êtes vraiment pas croyable, plaisanta Maren. Je vous avais pourtant dit de ne plus jouer avec les armes à feu.

Steele qui avait suivi Maren et se tenait près d’elle le vit esquisser un sourire. Incroyable ! Ce salaud de Hancock savait sourire… Puis, brusquement, le sourire s’effaça et le regard de Hancock exprima un tel désespoir que Steele en fut malgré lui ému. Quant à Maren, elle en eut les larmes aux yeux. La plupart des membres du KGI entretenaient avec Hancock des relations passionnelles oscillant entre l’amour et la haine, mais Maren l’appréciait sans réserve et ne s’en cachait pas. Elle était prête à le soutenir, quoi qu’il arrive. En règle générale, elle se montrait féroce quand il s’agissait de défendre ceux envers qui elle se sentait redevable.

— C’est si grave que ça ? demanda Hancock entre ses dents.

Il avait le front couvert de sueur, il était pâle, le visage crispé. Visiblement, il souffrait beaucoup. D’ordinaire, on lui donnait entre trente et quarante ans, mais aujourd’hui il accusait la quarantaine bien sonnée. Il semblait vidé, profondément atteint.

— Il faut me remettre sur pied le plus vite possible, je n’ai pas de temps à perdre, gémit-il.

Une larme brilla dans ses yeux. Steele n’en revenait pas. Il n’aurait jamais cru voir un jour Hancock pleurer.

— Il est peut-être déjà trop tard, ajouta-t-il d’une voix rauque.

— Vous allez vous en sortir, déclara Maren d’un ton léger. Conrad a fait du bon boulot, pour quelqu’un qui n’avait que du matériel de fortune. Vous pouvez le féliciter, il vous a sauvé la vie.

— Je n’ai fait que mon putain de devoir, lâcha sèchement Conrad.

Steele le fusilla du regard.

— Fais gaffe à ce que tu dis quand tu t’adresses à ma femme, siffla-t-il.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, docteur Steele, reprit Conrad d’un air sérieux. Je voulais simplement dire que c’est mon chef et que je serais prêt à mourir pour lui.

— Laisse tomber ces conneries, Conrad, intervint Hancock. On n’a pas le temps.

Puis il prit la main de Maren – geste qui aurait agacé Steele en d’autres circonstances. Mais dans l’état où Hancock était…

— Je dois la retrouver au plus vite, reprit-il. Chaque heure, chaque minute qu’elle passe avec lui…

Sa voix se brisa et il ferma les paupières, mais tout le monde avait eu le temps de lire le chagrin et la peur dans ses yeux. Les membres du KGI étaient encore plus étonnés que le jour où Steele avait déposé les armes devant son épouse – il était depuis devenu gaga devant leur petite fille, qui ressemblait à sa mère.

En d’autres circonstances, ils auraient ri de voir Hancock ramper devant une femme, mais le moment était mal choisi pour plaisanter et ils échangèrent simplement des regards entendus.

Sauf P.J., qui garda la tête baissée. Elle pouvait maintenant entendre parler de viol sans piquer une crise, mais elle accusait toujours un peu le choc.

Les yeux de Hancock s’arrêtèrent sur Resnick qui se tenait en retrait avec son équipe, une cigarette éteinte aux lèvres.

— Je l’ai appelé parce qu’on avait besoin de renforts, expliqua Sam qui avait surpris son regard. Il va aussi nous aider à localiser Maksimov. En matière de renseignements, il assure.

— Pas la peine de lui expliquer ça, intervint Resnick d’un ton aigre. Il le sait. Il m’a tiré dessus pour accéder à mon ordinateur et pirater mes fichiers.

Hancock ne prit pas la peine de manifester de faux remords. Ils savaient à quoi s’en tenir l’un sur l’autre. Il leur était arrivé plus d’une fois de s’opposer dans le cadre d’une mission. Resnick, tout comme lui, était capable de beaucoup de choses au nom de l’intérêt général. Il ignora donc sa provocation et s’adressa de nouveau à Maren.

— Cope et Viper sont blessés, eux aussi. Il faut les soigner. Je ne suis pas en train de crever, vous l’avez dit vous-même.

Puis il se tourna vers Rio.

— Ma priorité, c’est Honor. J’en ai rien à foutre de Maksimov. On s’occupera de lui une autre fois. Il y aura forcément une autre occasion de le coincer. Honor doit passer avant tout. Jurez-moi qu’elle sera aussi votre priorité.

Sam fut vaguement agacé que Hancock s’adresse uniquement à Rio, comme si c’était lui qui commandait le KGI. Mais après tout, Rio avait longtemps été son chef, ça pouvait se comprendre. De plus, il était d’accord avec lui. Entre une mission et la femme qu’on aimait, il n’y avait pas à hésiter. Il s’était déjà trouvé dans la position de faire ce choix – lui et d’autres membres du KGI –, et il savait ce que Hancock traversait en ce moment.

Rio s’agenouilla près de Hancock et lui prit la main – un geste solennel, de soldat à soldat.

— Tu as ma parole, mon frère.

C’était la première fois que Rio exprimait clairement le lien qui l’unissait à Hancock, l’homme qu’il avait formé.

— Je cherche à le localiser, intervint Resnick. Il pourrait être n’importe où, mais je travaille à partir de notre position et de ses planques connues. Le plus gros problème ne sera pas de le trouver, mais de l’empêcher de nous filer entre les doigts. C’est un véritable magicien. Il a le don de disparaître.

— J’ai été trop sûr de moi, admit Hancock d’un ton contrit.

Il chercha du regard Swanny, l’homme qui avait pris le cœur d’Eden, et était donc devenu en quelque sorte son beau-frère.

— J’aurais dû équiper Honor d’un émetteur, comme tu avais fait pour Eden. Mais on était pressés et j’étais certain de tout régler avant que Honor se réveille.

— Pourquoi tu l’as droguée ? demanda P.J. furieuse.

Les autres lui jetèrent des regards inquiets. Le visage de Cole se ferma et il l’attira contre lui, comme pour la consoler.

— Tu as vraiment cumulé les erreurs sur cette mission, ajouta-t-elle d’une voix émue. Elle est devenue un poids mort au moment de l’attaque. Tu n’avais pas pensé à ça ? Ça ne te ressemble pas.

Hancock ferma les yeux.

— Je n’ai pas eu le choix, c’était une des exigences de Maksimov. J’ai travaillé sans filet et sans plan B. Je reconnais que je me suis planté.

Le ton était amer et plein de culpabilité.

— Maksimov avait un informateur chez Bristow. J’en avais neutralisé un, mais il y en avait sûrement un second. Je suis convaincu que ce n’est pas quelqu’un de mon groupe, en tout cas. Personne de mon équipe n’aurait vendu la mèche.

— Tu ne peux pas l’affirmer avec certitude, déclara Rio rudement. Tu as oublié tout ce que je t’ai appris ou quoi ?

— Rio, tu les connais aussi bien que moi. Regarde-les. Tu verras qu’ils sont sincèrement inquiets. Aucun d’eux n’a livré Honor à ce salaud.

— Dans quel état il est, Maren ? interrompit Steele. Est-ce qu’il peut participer à l’opération ? J’ai besoin d’une réponse claire. S’il n’est pas apte à se battre, il vaut mieux qu’il ne vienne pas avec nous. Pour lui comme pour nous.

— Une côte flottante cassée, répondit-elle. Son gilet pare-balles lui a sauvé la vie, il a eu de la chance. Conrad a posé correctement le drain et il n’a plus de sang dans le poumon. Donc ça ira. À condition qu’il se repose jusqu’au dernier moment.

Hancock hocha la tête. Il tenait à venir, évidemment, même s’il souffrait atrocement pour l’instant.

— Dans ce cas, dépêchons-nous de localiser ce fils de pute, déclara soudain Garrett, qui ouvrait la bouche pour la première fois.

Déclaration qui déclencha l’approbation générale. Une femme innocente était aux mains d’un monstre. Et pas n’importe quelle femme.

Celle qui avait su émouvoir l’insensible Hancock était forcément un être hors du commun.

Chapitre 36

Recroquevillée dans sa cage, Honor observait Maksimov d’un œil indifférent. Il ne cessait d’aller et venir, visiblement frustré et surpris qu’elle résiste autant. Il n’avait donc pas encore compris ? Elle ne sentait rien. Tout lui était égal. On ne pouvait pas atteindre quelqu’un qui n’était plus là et qui n’avait plus aucune raison de vivre.

Elle attendait le moment où, lassé de ne pas tirer d’elle le plaisir qu’il en escomptait, il se déciderait à la remettre à Nouvelle Ère pour toucher au moins son argent. C’était pour bientôt, elle le devinait. Il en avait vraiment marre.

Ce matin, quand il était entré dans la petite pièce sans fenêtre dans laquelle était suspendue sa cage, il ne lui avait donné ni à boire ni à manger. Elle n’avait pas faim, mais elle aurait vendu son âme pour une gorgée d’eau – sauf qu’elle n’avait plus d’âme.

— Tu me déçois beaucoup, déclara-t-il d’un ton boudeur.

On aurait dit un enfant tyrannique privé de son jouet préféré. Il était habitué à obtenir tout ce qu’il voulait et à manipuler son monde. Avec elle, il avait échoué.

— Je vais m’absenter un moment, annonça-t-il avec un sourire sinistre. Quelques derniers détails à régler avant notre long voyage. Je crois que tu connais le pays où je t’emmène. Il paraît que tu parles très bien l’arabe. Tant mieux pour toi, tu n’auras pas de problèmes pour communiquer.

Elle ne tressaillit même pas. Ce voyage la rapprochait de la mort, alors elle l’accueillait avec plaisir. Elle avait hâte de mourir. Elle n’aspirait plus qu’à se reposer, à trouver la paix dans une autre vie, si autre vie il y avait – car ses récentes expériences avaient sérieusement ébranlé ses convictions religieuses et elle n’était plus très sûre de ce qu’elle trouverait de l’autre côté. Elle avait vu le mal de trop près pour croire qu’il y avait un paradis pour accueillir ceux qui se battaient du côté du bien.

Maksimov ne se donna même pas la peine de lui envoyer une dernière décharge avant de sortir. Il ne tenta pas de la faire pleurer. Sans doute avait-il compris qu’il perdait son temps avec elle.

Il tourna les talons et partit. Elle entendit le sas se refermer avec un sifflement. Cette pièce était un vrai bunker. Elle ne comportait aucune fenêtre et si Honor en jugeait par la forte odeur d’humidité, sa geôle se trouvait sous terre. Mais Maksimov laissait en permanence les néons allumés, sans doute pour l’empêcher de puiser un peu de réconfort dans la pénombre – une tentative de plus pour la briser, tout aussi inutile que les autres.

Elle contempla le mur en face d’elle et y projeta mentalement des motifs colorés. C’était un exercice auquel elle s’entraînait régulièrement, tout en pensant à sa famille. À présent, elle arrivait à invoquer ce monde imaginaire même sous la torture et ça l’aidait à supporter la douleur. Avec Nouvelle Ère, le pire restait à venir, et cette faculté de se réfugier dans un univers fictif allait lui permettre d’affronter son calvaire sans supplier ses bourreaux.

Car elle ne voulait pas leur donner la satisfaction de la voir supplier. Elle tenait à partir dignement.

Elle se l’était promis. Pour elle et pour sa famille.

— Je pense que tu as déjà compris que le vrai problème n’est pas d’entrer, déclara Resnick en s’adressant à Hancock. Le problème, c’est ce qu’on va trouver à l’intérieur. Maksimov est complètement parano, il a peut-être truffé l’endroit de pièges.

Hancock acquiesça. Ils en étaient à leur troisième résidence, et il commençait à être épuisé et à avoir du mal à respirer. Ses blessures l’élançaient, mais il avait tenu à continuer. Les heures passaient… Et pendant ce temps, Honor était peut-être torturée… Il était désespéré.

— Du mouvement dans l’aile nord, prévint la voix de P.J. dans l’oreillette.

Hancock crut déceler une excitation inhabituelle dans le ton. Elle avait pris position autour du domaine avec Cole, Skylar et deux tireurs d’élite de Resnick. Les autres s’étaient postés aux points d’entrée.

Ils avaient placé des explosifs à deux endroits pour ménager des entrées supplémentaires en cas de nécessité. Ils attendaient maintenant le bon moment pour intervenir.

— Du côté de l’aile sud aussi, annonça Cole. On dirait des gardes.

Une bouffée d’espoir submergea Hancock, mais il tenta de la tempérer, pour ne pas subir une autre cuisante déception. Ils n’avaient rien trouvé dans les autres propriétés où Maksimov était susceptible de séjourner. Celle-ci était la première où ils détectaient des signes de vie.

— Il nous faudrait des signatures thermiques, dit-il.

Il était mal en point physiquement, mais il avait toute sa tête et n’avait pas l’intention de demeurer en retrait. C’était sa mission. C’était lui qui avait tout foiré. Il allait ramener Honor, coûte que coûte.

— J’en ai trois de mon côté, annonça P.J.

— Deux, enchaîna Cole.

— Du mouvement dans la cour, intervint Edge. On dirait qu’ils se préparent à bouger.

Le cœur de Hancock s’accéléra. Il avait de plus en plus de mal à respirer, mais il n’en tint pas compte. S’ils s’apprêtaient à sortir, ça signifiait peut-être qu’ils étaient sur le point de déplacer Honor pour la livrer à Nouvelle Ère. Et donc…

Il n’osa pas aller jusqu’au bout de sa pensée, tant l’angoisse lui nouait le ventre. Il n’était peut-être pas trop tard pour sauver la vie de Honor, mais elle était depuis plusieurs jours entre les mains de ce pervers de Maksimov et…

N’y pense pas. Steele, lui avait conseillé de ne surtout pas réfléchir, et il avait de l’expérience en la matière car il avait failli perdre Maren dans des circonstances similaires. Mais Hancock avait du mal à appliquer sa consigne. Il savait pourtant qu’il devait garder la tête froide pour être opérationnel et qu’il ne sauverait personne en se laissant guider par la colère ou par l’angoisse. Au contraire, en perdant les pédales, il ne pouvait qu’aggraver la situation.

— Tenez vos positions, ordonna Sam. Un véhicule s’apprête à sortir par la porte de devant. Dès qu’ils l’ouvriront, on en profitera pour entrer. Attendez mon signal. Il va falloir faire vite. Et tant pis si ça cause du dégât. Arrangez-vous pour repérer Honor le plus vite possible. Elle est peut-être dans la voiture et il ne faudrait pas qu’elle se trouve prise dans un tir croisé.

Une fois ses ordres donnés, Sam se tut, et il n’y eut plus que le grésillement de la radio. Les snipers tireraient sur leurs cibles dès qu’ils seraient certains que Honor n’était pas dans les parages.

— À l’intérieur, j’ai une signature thermique complètement immobile et qui a l’air suspendue dans les airs, déclara posément Skylar.

Hancock comprit qu’elle n’aurait pas brisé le silence radio si elle n’avait pas été certaine qu’il s’agissait de Honor.

— Donnez-moi une seconde, je vais tenter de la localiser précisément, ajouta-t-elle.

Puis elle jura et Hancock sentit son sang se glacer dans ses veines.

— C’est dans le sous-sol de la maison. La signature est faible. Je parie sur une pièce sécurisée dans la cave. Avec des murs en béton. L’endroit parfait pour enfermer une prisonnière.

Hancock tenta de se raisonner. Une signature signifiait que la prisonnière était en vie. Et si les murs étaient en béton armé, comme l’affirmait Skylar, il était normal que la signature soit faible. L’immobilité l’inquiétait aussi, mais il tâcha de ne pas y penser.

Honor était vivante, il devait se concentrer là-dessus pour ne pas devenir fou.

— Vous me couvrirez quand je descendrai au sous-sol, dit-il posément.

Rio jura.

— Pas sans renforts. Et n’essaie pas de discuter.

Hancock retint un sourire.

— Tu n’es plus mon chef, Rio.

— Je ne suis plus ton chef, mais c’est le KGI qui mène l’opération et tu es avec mon équipe, rétorqua sèchement Rio. Alors tu obéis à mes ordres.

— Rio et moi, on te couvrira à six heures, déclara Conrad pour couper court à la discussion. Les autres ouvriront le chemin.

— Trois types viennent de monter dans la voiture. Ils ont ouvert la porte. Il faut bouger maintenant, annonça Nathan.

— Go ! hurla Sam.

Ils passèrent à l’action comme un seul homme.

Ce fut un feu d’artifice de tirs et d’explosions. Hancock trébucha plusieurs fois, mais Rio et Conrad l’aidèrent à se relever et à courir jusqu’à la maison.

Une fois dans la place, l’équipe de Resnick fit le tour des pièces, en abattant tous ceux qui se trouvaient sur son chemin, tandis que celle de Rio cherchait l’accès au sous-sol. À présent, Hancock ne réfléchissait plus et se focalisait uniquement sur son objectif : trouver Honor. Rio et Conrad le couvraient, mais il ne s’occupait pas d’eux et ne ralentissait pas pour les attendre. Il avait un fusil d’assaut dans une main et un pistolet dans l’autre – du côté de son bras blessé.

Ils firent une première fois le tour du rez-de-chaussée sans avoir rien découvert – ils avaient raté l’entrée de la cave où Honor était enfermée. Hancock jura.

— Calme-toi et concentre-toi, lui conseilla Rio.

Puis il parla dans sa radio.

— Sky, tu peux essayer de préciser la position de la signature thermique du sous-sol ? On n’y arrive pas. On a besoin de tes yeux.

— Au centre, répondit calmement Skylar. Exactement au centre. Vous êtes au-dessus. Elle est là.

Ils s’agenouillèrent tous les trois et sondèrent le sol pour chercher une trappe. Puis Hancock leva les yeux pour scruter les murs. Pas de porte. Un sol lisse. Il devait y avoir une entrée cachée actionnée par un interrupteur.

— Essaie tous les interrupteurs que tu vois, ordonna-t-il à Conrad. Il y en a une demi-douzaine sur la droite. C’est forcément l’un d’eux qui ouvre l’accès au sous-sol.

Conrad s’exécuta aussitôt pour aller basculer les interrupteurs un à un. Il actionnait le dernier quand une section du sol coulissa sous les pieds de Rio – lequel faillit tomber – révélant un escalier d’où s’échappait un flot de lumière.

Hancock ne perdit pas une seconde et dégringola les marches le cœur battant, en se préparant au pire. Mais rien n’aurait pu le préparer à ce qu’il découvrit.

Il se figea, au bord de la nausée, en apercevant une petite cage suspendue au plafond et à l’intérieur Honor, recroquevillée, qui y tenait à peine.

La cage descendit lentement. Rio venait d’appuyer sur un autre interrupteur.

Maksimov n’avait pas épargné Honor. Elle n’avait aucun moyen de s’échapper de cette cage suspendue, mais il avait poussé le sadisme jusqu’à lui passer aux poignets et aux chevilles des menottes trop serrées qui lui entaillaient la peau.

Putain de merde !

Sans même s’en rendre compte, Hancock poussa un gémissement de bête blessée.

Honor était en piteux état. Elle avait les cheveux sales et emmêlés, le visage tailladé et couvert de sang. Pire encore, le puissant générateur d’ondes de choc placé sous la cage et son corps couvert de brûlures ne laissaient pas place au doute : elle avait été torturée à l’électricité.

Il poussa un cri de rage. Des larmes lui brouillèrent la vue. Il empoigna les barreaux de la cage, comme s’il voulait les écarter à mains nues. Il tremblait de tout son corps.

Comprenant qu’il ne servait à rien de tenter de le calmer, Rio et Conrad s’employèrent à chercher le moyen d’ouvrir la cage. Quand ils le trouvèrent enfin, Hancock avait les mains en sang.

— La clé, gémit-il. Il nous faut une putain de clé pour la débarrasser de ces menottes.

Conrad demeura silencieux et s’avança en tirant de son treillis un jeu de clés qu’il essaya en conservant son calme.

Tandis qu’il libérait Honor, Hancock se pencha sur elle. Il était tellement sous le choc qu’il n’avait pas remarqué jusque-là qu’elle avait les yeux ouverts. Son regard était vide, sans la moindre étincelle. Elle était comme absente et ne semblait même pas avoir remarqué leur présence.

Il lui caressa timidement la joue, avec d’infinies précautions, comme s’il craignait qu’elle ne tombe en morceaux.

— Honor ? murmura-t-il d’une voix rauque et angoissée.

Les larmes roulaient sur ses joues.

— Elle est libre, murmura Conrad à voix basse. Tu n’auras pas la force de la porter, je vais le faire.

Hancock hocha la tête. Il aurait pu la porter, mais il craignait qu’elle ne prenne peur en le reconnaissant. Pour elle, il était celui qui l’avait droguée pour la livrer à l’ennemi. Celui qui n’avait pas tenu ses promesses.

— Je te la confie jusqu’à l’avion, dit-il d’un ton féroce. Ensuite, il faudra la soigner et surtout lui donner un sédatif. Je ne veux pas qu’elle revienne à elle maintenant. Pas ici. Pas pendant le voyage. Il faut qu’elle reprenne conscience quand elle sera en sécurité.

— Tu as raison, approuva Conrad qui comprenait le tourment de Hancock. Et cesse de t’en vouloir. Tu n’es pas le seul responsable de ce qui lui arrive. On a tous merdé.

— Je l’ai trahie, lança Hancock sauvagement. C’est moi qui lui avais promis de ne pas la livrer à Maksimov. C’est moi qui l’ai droguée et qui lui ai caché notre plan. Je suis le seul responsable. Le seul. Et je vais devoir vivre avec ça.

Chapitre 37

— J’ai découvert le jackpot, annonça Donovan en lançant son point en l’air.

Il leva les yeux de l’ordinateur de Maksimov dont il fouillait fébrilement les dossiers cryptés.

L’avion avait décollé depuis une heure. Honor était allongée dans la petite chambre de l’appareil, sous sédatif, tandis que les autres s’étaient installés dans le salon, sur les fauteuils et le canapé, et pour certains à même le sol, car il n’y avait pas assez de sièges pour tout le monde.

Une des équipes de Resnick avait été affectée à la protection des proches de Honor et volait dans un second avion. Sam avait envoyé un message à Sean pour qu’il verrouille leur propriété et sécurise les lieux, de manière à surveiller tous ceux qui entraient et sortaient. L’équipe de Nathan et celle de Joe étaient également affectées à la protection des Cambridge.

Les autres membres du KGI s’occuperaient de rechercher Maksimov avec Titan.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? grommela Hancock. Crache le morceau.

Il était le seul à être resté debout et faisait le va-et-vient dans le petit espace du coin salon, en jetant des regards inquiets du côté de la porte de Honor qu’ils avaient laissée entrouverte, au cas où la jeune femme se réveillerait et se mettrait à paniquer.

— Si c’était quelqu’un d’autre, je soupçonnerais un piège, poursuivit Donovan. Mais Maksimov est un salaud prétentieux qui se croit invincible. Je sais où et quand il doit effectuer l’échange avec Nouvelle Ère. Je suis certain qu’il est déjà sur place pour négocier avec ces types la valeur de sa marchandise. Il a chargé ses sbires de lui amener Honor. On a un scénario de rêve : coincer Maksimov et Nouvelle Ère en même temps. On n’aura jamais une occasion pareille. Il faut en profiter.

Sam fronça les sourcils.

— On n’a pas assez d’hommes pour une telle opération. On a bloqué deux équipes pour protéger la famille de Honor. On ne pourra jamais affronter en même temps Maksimov et Nouvelle Ère.

— Pas de problème, déclara Resnick d’un ton plein de fierté. Je vais mettre sur le coup mes quatre équipes SEAL, deux équipes d’opérations secrètes, trois unités de forces spéciales et le top du top, des rangers de l’armée et plusieurs unités aéroportées. Ils n’auront même pas le temps de comprendre ce qui leur tombe dessus. L’oncle Sam sera ravi de faire d’une pierre deux coups et il nous fournira tout ce qu’on veut. Pour une telle mission, croyez-moi, on me donnerait les clés du paradis.

— Il va te falloir un appât, observa P.J. pensivement. On est censés arriver avec Honor.

— Non ! explosa Cole.

Il voyait déjà où P.J. voulait en venir et il n’était pas d’accord. La dernière fois qu’elle avait servi d’appât, ça avait très mal tourné. Elle avait été enlevée, violée, brutalisée. Les membres du KGI n’étaient pas près de l’oublier – et surtout pas lui.

— N’y pense même pas, poursuivit-il d’un ton furieux. Hors de question que je te laisse prendre encore un risque pareil. Tu ne peux pas me demander ça. Pas après…

Sa voix se brisa et des larmes brillèrent dans ses yeux.

— Bien sûr que non, il n’est pas question de lui faire courir ce risque, intervint Skylar d’une voix apaisante, en posant une main sur le bras de Cole. De toute façon, P.J. ne ressemble pas à Honor. Ça ne marcherait jamais.

Cole attira P.J à lui en soupirant de soulagement et enfouit son visage dans ses cheveux. Elle n’aimait pas passer pour la faible femme protégée par son mâle, mais elle comprit à quel point il était bouleversé et le laissa faire.

— Comme appât, je serais toute désignée, annonça posément Skylar.

Cette déclaration déclencha un concert de protestations, allant de « sûrement pas », à « il faudra d’abord me passer sur le corps ». Edge se tenait debout, bien droit, et sa haute taille semblait envahir l’espace exigu de la cabine. Ses prunelles luisaient de rage.

— Tu feras pas ça, Sky.

— Tu n’es pas mon chef d’équipe, Zane, déclara-t-elle calmement, en utilisant à dessein son véritable prénom.

Edge et elle habitaient ensemble. Ils n’étaient pas amoureux l’un de l’autre, ils étaient seulement très amis, ou plutôt proches comme un frère et une sœur. Edge se considérait donc comme son grand frère et se comportait comme tel.

— Il n’est pas ton chef d’équipe, mais nous, oui, intervint Nathan d’une voix autoritaire en désignant Joe et lui-même du pouce. Et on ne va pas te laisser risquer ta peau en servant d’appât. On n’a pas oublié ce qui est arrivé à P.J. Elle a payé le prix fort. Je ne voudrais pas que tu traverses ça. Donc c’est non.

Skylar les balaya d’un œil furibond, puis échangea avec P.J. un regard entendu. Elles étaient toutes deux des combattantes bien entraînées, aussi dangereuses et courageuses que leurs homologues masculins du KGI, mais ceux-ci avaient la fâcheuse tendance à jouer les protecteurs avec elles. Et avec les femmes en général.

— S’il fallait un homme comme appât, est-ce que vous hésiteriez à vous porter volontaires ? protesta Skylar. Je crois me souvenir que personne n’avait trouvé scandaleux que Nathan prenne la place du pilote de l’avion qui transportait Maren.

Les hommes du KGI échangèrent des regards gênés. Ils n’avaient rien à répondre à ça. Refuser à Skylar le droit de prendre la place de Honor revenait à lui laisser entendre qu’ils ne la considéraient pas comme leur égale. Ce n’était pas le cas. Ils lui faisaient entièrement confiance.

— Écoutez au moins mes arguments, avant de monter sur vos grands chevaux, poursuivit Skylar d’un ton lourd de sarcasme. Honor n’est pas grande. On fait à peu près la même taille. Elle est plus fine que moi, mais ça ira. On est blondes toutes les deux. Tout ça suffit largement à me faire passer pour elle, surtout si vous me présentez ficelée comme une dinde de Noël. Il faudra m’amocher un peu, pour faire plus réaliste. Pas pour de bon, précisa-t-elle précipitamment devant les regards furieux de ses camarades. Avec du maquillage. Que j’aie l’air dans le même état qu’elle quand nous l’avons trouvée. Je ferai mine d’être inconsciente, ce qui ne les surprendra pas puisque apparemment, ils ont la manie de droguer les femmes, ajouta-t-elle écœurée.

Elle soupira.

— Je vous servirai de laissez-passer pour entrer dans la place, ensuite ce sera à vous de jouer, avec l’équipe de Resnick et tous ceux que l’oncle Sam voudra bien nous envoyer en renfort. Oubliez vos ego de mâles trente secondes et vous verrez que mon plan se tient. Si vous avez mieux, je vous écoute.

— Fait chier, murmura Garrett.

Edge avait l’air toujours aussi mécontent, mais il pressait les lèvres pour retenir le torrent d’objections qu’il aurait voulu lâcher.

— Elle a raison, déclara posément Sam. Ça fait chier, oui. Et ça ne me plaît pas plus qu’à vous. Pourtant, elle a raison sur toute la ligne. En revanche, je veux absolument qu’on la couvre.

P.J. tendit le bras pour presser la main de Skylar.

— Merci. Quand j’ai proposé ça, ce n’était pas pour que tu prennes ma place. Je l’aurais fait. J’aurais pu me teindre en blonde. Mais…

Elle paraissait gênée. Décontenancée. Fragile. Cole lui caressa la nuque pour la réconforter.

— Je ne suis pas sûre que j’aurais pu aller jusqu’au bout, avoua-t-elle enfin. J’ai honte de le dire, mais je crois que j’aurais paniqué. Je me sens lâche, acheva-t-elle d’un ton contrit.

Hancock décida d’intervenir. Il en avait marre de l’entendre se dénigrer. Elle n’était pas lâche, au contraire, elle était l’une des femmes les plus courageuses qu’il ait jamais rencontrées. Il avança vers elle, repoussa fermement Cole qui tentait de s’interposer entre eux, et s’agenouilla devant elle, pour mettre son visage à hauteur du sien.

— Je vous interdis de dire que vous n’êtes pas courageuse, murmura-t-il en prenant un air sévère. Vous êtes une battante, une vraie guerrière. Dans un combat, vous pourriez avoir le dessus sur n’importe quel membre de votre équipe et tous ceux qui sont ici le savent. Ce que vous avez fait, ce que vous avez subi… c’était terrible. Vous avez largement prouvé votre courage. Honor et vous, vous êtes deux femmes exceptionnelles, ajouta-t-il d’une voix attristée.

Tout le monde sembla surpris de le voir prendre la défense de P.J. avec une telle passion et Cole lui adressa un regard reconnaissant.

Mais Hancock n’en avait pas encore terminé. Il se leva brusquement, se dirigea vers l’endroit où se tenait Skylar et s’agenouilla devant elle.

— Merci, reprit-il à voix basse en prenant les deux mains de Skylar. Merci de risquer votre vie pour une femme que vous ne connaissez pas et pour un mec comme moi, qui vous a posé tant de problèmes, à vous et aux vôtres. Je ne mérite pas votre aide et je n’oublierai jamais ce que vous faites aujourd’hui.

Il attendit qu’elle le regarde dans les yeux avant de poursuivre :

— Si un jour vous avez besoin de moi, pour quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’appeler. Je viendrai. Je ne pourrai jamais rembourser la dette que j’ai envers vous, mais je m’y efforcerai.

Skylar le prit dans ses bras et il l’accueillit avec raideur, visiblement embarrassé. Il n’avait pas l’habitude des élans de tendresse.

— Ne vous en faites pas, Hancock, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Je suis sûre que vous avez encore vos chances avec Honor. Vous vous sentez coupable et vous croyez que c’est fichu entre vous. Il ne faut pas. Si vous pensez qu’elle en vaut la peine, battez-vous. Vous m’entendez, Guy Hancock ? Ne renoncez pas à elle.

Ému, il l’étreignit à son tour et posa le menton sur sa tête.

— Vous êtes une femme super, Skylar, dit-il d’une voix brisée.

— Va rejoindre Honor dans la cabine, Hancock, ordonna Donovan. Tu as besoin d’être près d’elle et de savoir qu’elle va bien. Et sans vouloir te materner, je crois que ça te ferait pas de mal de t’allonger un peu. De toute façon, tu n’es pas en état de réfléchir à un plan et tu ne nous serais pas d’une grande utilité.

— J’ai peur qu’elle ne se réveille, rétorqua Hancock d’un ton morne. Je ne pense pas qu’elle serait ravie de me voir en ouvrant les yeux.

— Elle ne va pas se réveiller, renchérit Conrad. Pas de sitôt. Et cesse de te torturer. Tu as tout fait pour lui épargner ça. Tu n’es pas responsable de ce qui lui est arrivé.

— Bien sûr que si, je suis responsable, rétorqua Hancock.

Il y avait dans sa voix tant de désespoir et de rage que tous en restèrent saisis.

Conrad se trompait. C’était bien lui, le responsable. Mais il avait besoin de voir Honor. De la toucher. Besoin de savoir à quel point Maksimov l’avait abîmée.

Il acquiesça donc d’un bref hochement de tête et se glissa dans la petite cabine où elle dormait. Il la trouva recroquevillée sur sa couchette, en position fœtale. Elle avait l’air tellement fragile et vulnérable qu’il en eut le cœur broyé.

Ce qu’il ressentait pour elle, il ne l’avait jamais ressenti pour aucune femme. Jusque-là, seuls les siens lui avaient inspiré de l’amour. Eddie et Caroline Sinclair, qui lui avaient tenu lieu de parents. Ses frères, Raid et Ryker. Eden, sa petite sœur, qu’il adorait. Mais ce qu’il éprouvait pour Honor était beaucoup plus fort. Totalement dévastateur.

Honor avait réussi à franchir toutes ses barrières, jusqu’à devenir une partie de son être. Il avait désormais la sensation qu’un peu d’elle serait toujours en lui. Autrefois, il s’était étonné, et même un peu amusé, du comportement des Kelly avec leurs femmes, mais à présent il comprenait pourquoi ils les protégeaient si farouchement. Lui, il n’avait pas su protéger Honor. Pire, il lui avait fait du mal.

Il n’aurait pas assez de toute sa vie pour expier cette faute.

Il s’allongea précautionneusement sur le lit et s’approcha lentement d’elle – il avait désespérément besoin de sa présence, de sa chaleur et de son contact.

Puis il pleura, le visage enfoui dans ses cheveux emmêlés, indifférent à l’odeur de saleté et de sang qui s’en exhalait. Il pleura parce qu’il avait tout gâché. Parce qu’il l’avait perdue pour toujours.

Honor avait su voir au-delà de la noirceur de son âme et ça l’avait transformé. Cela aussi le faisait pleurer. À présent, il voulait devenir celui qu’elle aurait aimé qu’il soit. Pas pour la reconquérir, car il ne la méritait pas et n’envisageait pas un instant de lui réclamer un pardon que de toute façon elle ne lui accorderait pas. Juste pour lui. Parce qu’il n’en pouvait plus. Il en avait fini avec Titan. Fini de se battre pour les autres. Fini d’être un homme qui n’osait pas se regarder dans un miroir parce qu’il ne reconnaissait plus le reflet qui lui était renvoyé.

Maintenant que Honor lui avait montré ce qu’il avait de plus beau en lui, il ne voulait plus l’étouffer, pas même au nom d’une noble cause.

Chapitre 38

Hancock sursauta en sentant remuer près de lui. Il s’était assoupi, merde ! Depuis combien de temps ? Honor était en train de se réveiller… Elle aurait dû pourtant dormir pendant tout le vol. Il n’avait même pas de seringue à portée de main pour lui faire une injection.

Il fit mine de se lever pour quitter la cabine avant qu’elle ne le voie, mais trop tard, elle ouvrait déjà les paupières. Il retint son souffle, attendant sa condamnation, sa haine, se préparant à ce qu’il méritait, mais elle se contenta de poser sur lui un regard terne et sans vie, sans rien manifester. Absolument rien. Un frisson d’angoisse lui parcourut le dos. Elle semblait absente, détachée de tout.

— J’aurais dû me douter que tu serais chargé par Maksimov de m’emmener jusqu’aux hommes de Nouvelle Ère, déclara-t-elle d’une voix monocorde. Quelle ironie… Tu les as empêchés de me capturer et maintenant tu me livres à eux. La boucle est bouclée.

Puis elle lui tourna le dos en gémissant de douleur et se recroquevilla un peu plus, comme s’il n’était pas là, totalement retranchée en elle-même.

Les griffes du tourment déchirèrent le cœur de Hancock. Il souffrait du désir de la prendre dans ses bras. De la réconforter. De lui dire tout ce qu’il avait sur le cœur. Mais elle ne le croirait pas. Elle ne le croirait plus jamais. Il avait perdu sa confiance, comme il avait perdu tout le reste.

Il avança le bras pour poser sa main sur son épaule, mais se retint. Elle était couverte de brûlures, il n’osait pas la toucher.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait, ce salaud ? demanda-t-il en retenant avec peine le rugissement de bête sauvage qui montait dans sa gorge.

Il vit bouger l’une de ses frêles épaules.

— Quelle importance ?

— Ça a de l’importance pour moi. Qu’est-ce qu’il t’a fait, Honor ?

Elle se raidit. Son petit corps roulé en boule exprimait une telle souffrance qu’il eut envie de pleurer comme un bébé.

— Tu devrais le savoir, Hancock, murmura-t-elle d’un ton las, comme si elle revenait brusquement au présent. Tu me l’avais décrit, ce qu’il me ferait. Tu veux quoi ? Des détails ? Tu prendrais ton pied si je te racontais tout ?

Une enclume tomba sur sa poitrine. Son cœur pesait une tonne. Hancock n’arrivait même plus à parler. Honor était persuadée qu’il lui avait menti sur toute la ligne, qu’il s’était moqué d’elle. Il s’en était douté, mais de l’entendre de sa bouche avec ce ton blasé était pire que tout. Il avait vraiment tout foiré.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? insista-t-il, au bord des larmes.

— Il m’a torturée, répondit-elle d’une voix lointaine, comme si ça n’avait pas d’importance. Mais ce n’est pas lui qui m’a brisée, Hancock. C’est toi. Tu m’as détruite. Au fond, je pourrais presque te remercier parce que grâce à toi la torture m’a été légère. J’étais morte, tu comprends ? Et les morts ne sentent pas la douleur. Je suis morte le jour où tu m’as trahie. Je n’ai pas peur de ce qui m’attend avec Nouvelle Ère. Je me fiche de tout. Ces hommes n’auront pas le plaisir de m’entendre hurler et supplier. Pas plus que Maksimov. Ils se réjouissent à l’idée de me briser, mais on ne peut pas briser une femme qui l’est déjà.

Le cœur de Hancock explosa en des milliers de morceaux, coupants comme des lames de rasoir, qui lui labourèrent la poitrine. Il sut qu’il saignerait toute sa vie à l’intérieur. Il ne pouvait plus retenir ses larmes. Il aurait voulu disparaître. Cesser d’exister. Mourir comme Honor.

Il l’avait brisée.

Il avait détruit un cadeau inestimable, le plus beau qu’il ait jamais reçu au cours de sa putain d’existence.

— Je sais que tu te fiches de ce que je ressens, reprit-elle d’une voix lasse. Mais ta présence me fait souffrir et je vis probablement mes dernières minutes de paix. Est-ce que tu pourrais me laisser tranquille, Hancock ? Te voir et te parler, ça anéantit le vide intérieur que j’ai eu tant de mal à ménager. J’en ai besoin pour affronter Nouvelle Ère. Tu as obtenu de moi tout ce que tu voulais, laisse-moi au moins tranquille pour que je puisse me préparer à ce qui m’attend.

Il était anéanti. Il n’y avait plus rien à dire. Rien. Il s’écarta d’elle sans un mot et quitta la cabine pour rejoindre les autres dans le salon.

Il fut accueilli par des regards inquiets, mais personne n’osa lui poser de questions. Ce qu’il ressentait devait se lire dans son regard. Il se dirigea vers Maren et fit l’effort de s’exprimer posément, même si à l’intérieur il avait envie de hurler.

— Elle est vraiment très mal. Elle me hait et elle ne veut pas de moi. Il faudrait que vous y alliez, Maren, elle a besoin d’antalgiques. Et s’il vous plaît, redonnez-lui une dose de sédatif. Elle est… détruite.

Il se tut un instant et baissa la tête.

— C’est moi qui l’ai brisée, reprit-il d’une voix étranglée. Pas Maksimov. Moi. Elle est consciente et elle vit une torture morale. Il faut l’aider. Donnez-lui de quoi être en paix, je vous en prie.

Avec une expression émue, Maren s’approcha de lui pour le prendre dans ses bras, comme Skylar auparavant. Il sentit les larmes de la jeune femme mouiller sa chemise. Mais il ne méritait pas que l’on s’attendrisse sur son sort. Il l’écarta doucement d’elle, en lui jetant un regard éteint.

— Ne cherchez pas à me défendre auprès d’elle, Maren. N’essayez pas de lui expliquer ce qui s’est passé. Laissez-la croire que vous êtes là pour la rendre présentable pour l’échange, sinon elle refusera d’être soignée. Arrangez-vous pour qu’elle souffre le moins possible et pour savoir ce que ce salaud lui a fait. J’ai besoin de savoir. Merde ! J’ai besoin de savoir quel péché je vais avoir à porter pour l’éternité.

— Mais…

— Je vous en prie. Pour elle, Maren. Rendez-lui ce service. Moi, je ne mérite pas d’être aidé, mais elle, oui. Faites-lui croire que vous me haïssez. Que je vous ai enlevée et que je vous oblige à la soigner. Pour qu’elle se confie à vous, vous devez la convaincre qu’on ne travaille pas ensemble.

Voyant qu’il ne servait à rien de discuter, Maren se dirigea en soupirant vers son matériel médical et disparut dans la cabine en lançant un coup d’œil désolé du côté de Hancock.

Celui-ci se tourna vers Resnick.

— Je n’ai pas le droit d’exiger quoi que ce soit, mais je voudrais ta meilleure équipe pour la protéger quand elle sera dans ta planque. Tu lui annonceras que l’armée américaine a réussi à m’arrêter à temps et à la sauver. Tu lui expliqueras qu’elle est en sécurité, sur le sol américain, mais qu’elle ne peut pas rejoindre sa famille tant que Maksimov et Nouvelle Ère ne sont pas complètement neutralisés. Dis-lui aussi que la propriété de ses parents est sous ta protection en attendant, mais qu’elle ne peut pas les joindre.

— Tu as ma parole, assura Resnick sans hésiter. Mais je voudrais te dire quelque chose, Hancock. Tu n’es pas un vrai salaud, comme tu voudrais le faire croire. Nous avons eu des différends, mais ce n’est pas pour ça que je ne reconnais pas ta valeur.

— Tu te trompes, rétorqua froidement Hancock. Je suis un vrai salaud. Et bien pire.

Chapitre 39

Une heure plus tard, quand Maren sortit de la cabine, tous les yeux se tournèrent vers elle. En voyant son expression dévastée, Hancock sentit ses entrailles se nouer. Mais avant qu’il ait le temps de poser la moindre question, Steele se leva pour se précipiter vers son épouse.

— Est-ce que tu peux entrer avec moi, Jackson, s’il te plaît, demanda Maren d’une voix éplorée.

Elle était la seule à l’appeler par son prénom, les autres préférant Steele.

Hancock se leva pour protester, mais Maren l’arrêta d’un geste.

— Elle se repose. Elle ne sera même pas consciente de la présence de Jackson. C’est… C’est moi qui ai besoin de lui.

Steele la prit sans un mot contre lui et la poussa à l’intérieur de la cabine, tout en fermant la porte sur eux.

Dès qu’ils furent seuls, elle éclata en sanglots, le visage contre son torse.

— Calme-toi, mon amour, je suis là, supplia-t-il d’un ton désespéré.

Quand elle pleurait, il se sentait impuissant comme un nouveau-né. Ça le mettait à genoux.

— C’est horrible, Jackson, murmura-t-elle entre deux sanglots. Hancock avait raison. Elle a été brisée. Elle attend la mort. Elle a complètement capitulé.

Steele la tint dans ses bras, en lui caressant le dos de sa grande main, pour tenter de lui apporter un peu de réconfort, même s’il savait que c’était inutile. Maren était une femme douce, au cœur tendre – la bonté personnifiée. Elle était sa lumière et son soleil. Il se demandait parfois ce qu’il serait devenu s’il ne l’avait pas rencontrée.

Il jeta un coup d’œil du côté du lit où Honor dormait, tassée sur elle-même, comme un animal blessé.

— Qu’est-ce que ce salaud lui a fait ? interrogea-t-il d’une voix pleine de rage contenue.

— Il l’a torturée avec un aiguillon électrique pour bétail. Elle a des marques de brûlure partout. Et elle est couverte d’ecchymoses. Il l’a battue. Mais ce n’est pas le pire, Jackson. Les blessures, elle s’en remettra. C’est à l’intérieur, que c’est le plus grave. Elle est entièrement brisée. Elle se fiche de tout. Elle a lâché prise. Elle n’a plus en elle ni amour ni haine, ni colère. Elle ne ressent plus rien. Elle n’est plus qu’une coquille vide, même si son cœur bat encore. Elle est comme morte. Partie.

Maren soupira.

— Elle n’a même pas peur d’être livrée à Nouvelle Ère. Elle est complètement résignée. Seigneur… Elle ne ressent plus rien. Je ne sais pas si elle va survivre. Elle m’a raconté qu’elle avait essayé de se tuer quand Bristow avait tenté de la violer. Elle s’est entaillé les poignets et il a fallu la recoudre. J’ai peur qu’elle ne craque quand elle apprendra qu’elle est sauvée et qu’elle ne décide d’en finir. Son âme est déjà morte.

— Le fils de pute, marmonna Steele en se frictionnant le torse comme s’il éprouvait le besoin de se soulager d’une soudaine douleur.

Maren leva vers lui ses yeux pleins de larmes.

— Je ne sais pas comment annoncer ça à Hancock. Tu l’as vu ? Lui aussi, il est détruit. Il ne survivra pas plus qu’elle à cette épreuve.

Steele lui prit gentiment le menton et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Alors, ne lui dis rien.

— C’est impossible, rétorqua-t-elle. Il va m’interroger. Il a besoin de savoir.

— Tu lui en diras le moins possible. Parle-lui des blessures, mais pas du reste. S’il savait, il ne penserait plus qu’à se venger de Maksimov et ça pourrait compromettre notre mission. Il doit garder autant que possible la tête froide, c’est déjà pas gagné, alors pas la peine d’en rajouter. Donc n’entre pas dans les détails. Je ne voudrais pas perdre un membre du KGI parce que Hancock a pété les plombs.

Elle soupira en se laissant aller contre lui et il la tint un moment dans ses bras, parce qu’elle en avait besoin.

— Tu as raison, convint-elle. Mais ça me fait vraiment mal de voir cette jeune femme résignée à son destin. J’ai envie de pleurer.

Il sourit.

— Mais tu pleures, ma chérie. Tu ne fais que pleurer.

Elle renifla.

— Tu étais censé faire semblant de ne pas l’avoir remarqué.

Il lui pressa la main.

— Allons faire notre rapport à Hancock avant qu’il ne détruise tout dans cet avion.

— Je t’aime, murmura-t-elle d’une voix altérée. Je crois que si je souffre tant pour Honor, c’est que je me dis que ça aurait pu être moi.

Il l’étreignit, le corps secoué de tremblements. Il n’avait pas oublié qu’il avait failli la perdre. Il pensait chaque jour au calvaire qu’il avait vécu à ce moment-là.

— Je t’aime aussi, retourna-t-il d’un ton bourru. Olivia et toi, vous êtes toute ma vie.

— Ça me fait mal de voir Hancock dans cet état, dit-elle émue. C’est un mec bien. Il n’est pas celui que tout le monde croit. Ni celui qu’il croit être. Il est persuadé d’être un monstre, mais c’est faux. Quand j’étais sa prisonnière, il a pris soin de moi, il était doux et attentionné, il ne m’a jamais menacée. Il a même abandonné sa mission pour me sauver. Il a failli mourir pour moi, Jackson. Il ne mérite pas ce qui lui arrive. Pas plus que cette femme.

Pour toute réponse, Steele lui caressa tendrement les cheveux. Il savait tout ça. Il avait envers Hancock une dette qu’il ne pourrait jamais payer. C’était grâce à lui s’il avait aujourd’hui auprès de lui son épouse et sa fille.

Maren avait raison, Hancock ne méritait pas de perdre la femme qu’il aimait. Il ne restait plus qu’à espérer que les choses s’arrangeraient d’elles-mêmes et que ces deux êtres dévastés trouveraient le moyen d’être de nouveau réunis.

Chapitre 40

Une fois l’avion posé, les équipes devaient se séparer. Un groupe emmènerait Honor à la planque et y demeurerait pour la protéger, l’autre se rendrait sur les lieux du rendez-vous entre Nouvelle Ère et Maksimov. Hancock faisait partie du second groupe, mais il insista pour porter Honor dans le jet qui devait la transporter avec l’équipe de Resnick.

Il demanda à rester seul un instant avec elle et on le lui accorda sans discuter. L’humeur était morose, l’ambiance solennelle. Tout le monde était accablé.

Il déposa Honor sur le canapé de la cabine et effleura du bout des doigts ses poignets en sang, là où les menottes avaient entamé sa peau déjà abîmée par les points de suture. Puis il posa une main sur son front, enfouit les doigts dans la masse de ses cheveux, et demeura là, à se remplir une dernière fois de sa présence.

Son chagrin était si pesant qu’il avait l’impression de ne plus pouvoir bouger. Et dans sa vie désormais dénuée de sens, le poids de ce chagrin serait pour lui le plus triste et le plus doux des fardeaux.

— Si tu savais comme je regrette, Honor, murmura-t-il. Et comme je t’aime. Je t’aimerai toujours. Je ne pourrai jamais aimer comme je t’aime. Je suis vraiment désespéré de ne pas avoir su être l’homme qu’il te fallait. J’espère ne pas t’avoir brisée pour toujours parce que le monde a besoin de gens comme toi, besoin de ta douceur, de ton courage, de ta flamme, de ta compassion. De tout ce que je ne possède pas, mais que j’ai découvert à ton contact. Sois heureuse, mon amour. Sois heureuse.

Il se pencha sur elle et déposa un ultime baiser sur ses lèvres en respirant son odeur, comme s’il voulait en garder pour toujours le souvenir. Puis il s’éloigna d’elle à reculons, tant qu’il en avait encore la force, en laissant sa main sur elle le plus longtemps possible. Et à l’instant où il perdit physiquement le contact avec elle, il fut assailli par une atroce sensation de vide.

C’était fini.

Il ne poserait plus jamais ses mains sur elle. Il ne l’embrasserait plus. Il ne la tiendrait plus dans ses bras. Elle ne l’envelopperait plus jamais de sa douceur. Il ne verrait plus son sourire lumineux comme un soleil.

Il ferma les yeux en se détournant lentement et emprunta la passerelle. Les autres l’attendaient sur le tarmac, mais personne n’osa le regarder. Il devait faire peine à voir. Il se sentait horrible et effrayant. Sans Honor, il n’était plus qu’un monstre sans âme. Il avait détruit une innocente.

— Allons-y, dit-il d’une voix qu’il ne reconnut pas.

Chapitre 41

L’effet du sédatif s’estompait peu à peu. Honor reprenait conscience progressivement. Pour une fois, elle ne luttait pas pour émerger du brouillard, car elle ne ressentait pas le besoin d’avoir l’esprit clair. Au contraire. Elle préférait se tenir à distance de la réalité, rester dans un état second.

En ouvrant les yeux, elle découvrit qu’elle ne se trouvait plus dans une cabine d’avion, mais qu’elle était dans une chambre joliment meublée, couchée dans un confortable lit. Elle réprima aussitôt une bouffée de joie. Elle s’était déjà réveillée dans une chambre en se croyant en sécurité. Cette fois, elle savait à quoi s’en tenir.

Un bruit attira son attention. Quelqu’un venait d’entrer. Elle tourna nonchalamment la tête vers la porte, comme si cela lui était égal de savoir qui était là.

Un homme grand et musclé, en uniforme militaire, se tenait sur le seuil. En voyant qu’elle était réveillée, il fit quelques pas à l’intérieur, mais demeura loin du lit, comme s’il craignait de l’effrayer.

— Mademoiselle Cambridge, je suis Kyle Phillips, du corps des marines. Nous avons intercepté une tentative d’échange entre un négociateur d’armes et une organisation terroriste islamique, et nous sommes intervenus pour vous libérer et vous ramener aux États-Unis.

Elle se pinça les lèvres pour refouler un rire nerveux. Il s’attendait vraiment à ce qu’elle avale cette couleuvre ? Mais pourquoi se donnait-il la peine de lui mentir, puisqu’elle était résignée ? Apparemment, tous ces monstres prenaient plaisir à la torturer psychologiquement. Le maître en la matière étant évidemment Hancock.

— Tant que tout danger ne sera pas éliminé, vous resterez sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Vous n’êtes pas prisonnière et vous êtes libre de circuler dans cette maison. Nous avons également envoyé une équipe pour protéger votre famille, car nous pensons qu’elle pourrait être menacée. Elle sera avertie que vous êtes sur le territoire des États-Unis quand…

— Oui, c’est bon, j’ai compris, l’interrompit-elle. Quand tous les méchants seront morts. Le truc, c’est qu’ils ne meurent jamais. D’ailleurs, ils ne sont pas vivants non plus. On ne peut pas tuer ceux qui n’ont pas d’âme.

Ce soi-disant Kyle la contempla en silence, les sourcils froncés, avec un regard qui semblait refléter une inquiétude sincère.

— Dès qu’on me donnera le feu vert, je vous conduirai dans votre famille, reprit-il enfin, d’un ton hésitant. Vous avez ma parole.

— Je sais ce que vaut votre parole, lança-t-elle d’un ton amer.

Puis elle lui tourna le dos pour ne plus le voir. Elle regrettait déjà de lui avoir parlé. Il l’avait mise en colère, alors qu’elle se donnait un mal fou depuis des jours pour se couper de tout et ne rien ressentir. Ce n’était pas le moment de laisser tomber ses barrières. Avec Nouvelle Ère, elle allait en avoir besoin plus que jamais.

Pour une fois, elle aurait bien voulu une seringue magique remplie de sédatif qui lui aurait permis de sombrer de nouveau dans le néant.

Elle ferma les yeux et se réfugia dans le vide réconfortant de sa forteresse.

— Quand est-ce que je vais pouvoir ramener cette femme chez elle, merde ? demanda Kyle Phillips.

— Dès qu’on aura envoyé Maksimov et Nouvelle Ère en enfer, rétorqua Sam.

— Elle ne cesse de dépérir, soupira Kyle.

Sam parut surpris.

— Comment ça, « elle ne cesse de dépérir » ? Vous lui avez expliqué la situation ? Elle sait qu’elle est sauvée et qu’elle rejoindra bientôt les siens ?

Kyle eut un grognement exaspéré.

— Cette fille a cru plusieurs fois être sauvée et elle s’est retrouvée dans une cage où on l’a torturée. Son dernier souvenir, c’est qu’elle s’est endormie dans un avion qui l’emmenait vers des terroristes. Alors j’ai beau lui dire que les marines sont tombés sur elle par hasard et que, oh, super ! ils vont la ramener chez elle, mais pas tout de suite, elle ne me croit pas, figurez-vous.

— Bon, mais qu’est-ce que vous entendez par « dépérir » ? s’enquit Sam.

— Elle refuse de manger et de boire ! On a dû la perfuser de force pour l’hydrater. Et franchement, ce n’était pas agréable de terroriser cette femme qui a déjà vécu l’enfer. Je préférerais servir mon pays autrement.

Il soupira.

— Elle refuse de parler. Elle ne répond pas quand on lui parle. Elle est comme une maison vide. Personne à l’intérieur. Et ce n’est pas une façon de parler. Elle va mourir, Sam. Si ça ne bouge pas très vite, elle va mourir. C’est ce qu’elle attend. Pour rester en vie, il faut avoir envie de se battre et ce n’est pas son cas. Elle se fiche de ce qui peut lui arriver.

Sam laissa échapper un juron qui aurait choqué le marin le plus endurci, mais Kyle ne se laissa pas impressionner.

— Elle pourra retourner chez elle demain, déclara enfin Sam du bout des lèvres.

À son air, Kyle comprit qu’il venait de lui livrer une information sensible. Si elle rentrait le lendemain, cela signifiait que le rendez-vous entre Maksimov et Nouvelle Ère avait lieu d’ici là et que l’opération coup de poing était imminente…

— Débrouillez-vous pour la maintenir en vie jusque-là, conclut Sam. Dès que c’est possible, je vous appelle pour vous donner le feu vert. Et pas la peine de le lui dire. De toute façon, elle ne le croira que lorsqu’elle l’aura vu de ses yeux.

— Ah, ça y est, marmonna Kyle. Vous avez enfin compris la situation.

Maksimov était à terre et fixait sur Hancock un regard où se lisaient la terreur autant que la résignation. Il était couvert du sang des hommes qui l’avaient protégé au moment de l’assaut, mais personne n’avait touché à lui. On l’avait laissé à Hancock, comme c’était prévu.

Resnick donnait ses ordres à l’équipe militaire, et s’occupait de faire encercler les terroristes qui avaient survécu et de compter les corps de ceux qui avaient succombé.

Penché sur Maksimov, Hancock hésitait. Il vit passer devant ses yeux le corps couvert de brûlures de Honor, les menottes fichées dans sa peau. Il aurait voulu emmener avec lui ce salaud de Maksimov, le torturer comme il avait torturé Honor, lui faire subir au centuple ce qu’elle avait subi, prolonger le plus possible son agonie.

Celui qu’il avait été avant de rencontrer Honor l’aurait probablement fait. Mais maintenant… il avait changé. Il ne voulait pas se rabaisser au rang de ce monstre. Il avait promis de devenir un homme dont Honor aurait pu être fière.

— Tu ne mérites pas ma pitié et je devrais t’étriper sur place, murmura-t-il d’une voix où se mêlaient la colère et le chagrin. Mais je vaux mieux que toi.

Il se retourna et échangea un rapide coup d’œil avec les hommes qui l’entouraient. Il les savait prêts à fermer les yeux sur le sort qu’il réservait à Maksimov, car Resnick et Rio avaient tous deux donné des ordres en ce sens. Il fut un instant tenté d’aller jusqu’au bout de sa vengeance, mais il se retint.

— Livrez-le à Resnick, cracha-t-il. Je me fiche complètement de cette petite merde.

Puis il s’éloigna, indifférent aux regards surpris et pleins de respect qui le suivaient. À présent, il ne songeait plus qu’à quitter cet endroit maudit et à enfouir les souvenirs qui s’y rattachaient. À oublier tout ce qu’il avait gagné, puis perdu, en si peu de temps.

— Hancock, attends ! appela Rio en lui courant après.

Il s’arrêta à contrecœur. Il n’aspirait plus à présent qu’à être seul.

— Tu veux qu’on te conduise chez Honor ? Sam va donner le feu vert pour qu’on la ramène chez ses parents. Tu pourrais la rejoindre là-bas.

L’espace d’un instant, il eut conscience de l’étendue du désespoir qui emplissait tout son être.

— Non, dit-il enfin, à voix basse.

Rio le dévisagea d’un air surpris.

— Qu’est-ce qui te prend, mec ? Tu as l’intention de la fuir ?

Hancock se tourna vers lui avec une expression sauvage. Sa colère était tellement intense qu’il avait l’impression de la sentir couler dans ses veines.

— Je l’ai trahie. Je n’ai pas cessé de lui faire des promesses que je n’ai pas tenues. Elle mérite mieux que moi. Elle me déteste et elle a raison.

— Déconne pas, mec, déclara Rio, avec un regard empli de sympathie. Tu le regretterais toute ta vie.

— Je le regrette déjà, mais ça ne change rien, lâcha Hancock d’un ton amer.

Puis il tourna les talons et partit sans un mot.

Chapitre 42

Kyle Phillips entra d’un pas solennel dans le salon des parents de Honor. Il avait appelé quelques heures plus tôt pour prévenir de sa venue et toute la famille s’était réunie pour entendre ce qu’il avait à dire : il y avait sa mère, son père, ses quatre frères et sa sœur. Ils avaient tous la même expression abattue, le même regard désespéré. Évidemment, ils se préparaient au pire.

La veille, les médias avaient annoncé que le groupe terroriste responsable de l’attaque de la clinique où Honor travaillait comme bénévole avait été neutralisé par une opération conjointe des forces spéciales et des équipes du SEAL. Personne n’avait évoqué une prisonnière. Ils n’avaient donc plus aucune raison d’espérer et s’attendaient à ce que ce marine leur annonce officiellement la mort de celle qu’ils aimaient.

Après s’être présenté cérémonieusement, Kyle demanda la permission de s’asseoir et attendit qu’ils soient tous installés avant de commencer. Ce qu’il avait à leur dire n’était pas facile. Bien sûr, ils allaient être fous de joie en apprenant que Honor était en vie. Mais il y avait tout le reste…

— Votre fille est vivante, déclara-t-il d’un ton neutre en s’adressant aux deux parents.

Il vit nettement leurs visages passer de la résignation à l’espoir.

Sa déclaration fut suivie d’un temps de silence : tout le monde semblait sous le choc. Puis, soudain, comme si elles avaient saisi en même temps la portée de ce qu’il venait de dire, la mère et la sœur fondirent en larmes. Le père, lui, devint blanc comme un linge.

— Vous… Vous êtes sûr ? interrogea entre deux sanglots Mandie. Son corps n’avait pas été retrouvé dans les décombres du centre et nous avons longtemps espéré que… Mais depuis hier… Aux infos, ils n’en ont pas parlé.

— Elle a survécu à l’attaque, elle était prisonnière, expliqua posément Kyle. Je comprends que cela vous fasse un choc et…

Il fut interrompu par une avalanche de questions.

— Où est-elle ? murmura la mère d’une voix rauque.

— Est-ce qu’elle va bien ? s’enquit le père. Pourquoi n’est-elle pas venue avec vous ? Qu’est-ce que vous nous cachez ? Elle est blessée ?

— Pourquoi on ne nous en informe que maintenant ? protesta Brad, l’un des garçons.

Il hésitait visiblement entre le soulagement et la méfiance.

Kyle leva les mains pour leur intimer le silence. Il n’y avait aucun moyen d’annoncer ça avec délicatesse, il décida d’aller droit au but.

— J’ai besoin que vous m’écoutiez attentivement. Elle est en route, elle sera bientôt ici, mais je devais vous voir avant qu’elle arrive pour vous préparer…

— Nous « préparer » à quoi ? s’exclama la mère apeurée.

Les autres s’étaient tus et étaient à présent suspendus à ses lèvres.

Kyle leur raconta comment Honor s’était d’abord enfuie, avant d’être rattrapée par un groupe de mercenaires. Il passa sous silence les détails concernant Hancock car il préférait laisser à Honor le choix de leur en parler plus tard, si elle le souhaitait. Puis il évoqua ses conditions de détention qui l’avaient fortement éprouvée.

— J’ai dû la perfuser de force ces derniers jours, conclut-il d’une voix peinée. Elle a été très courageuse et peu de gens auraient résisté aussi longtemps qu’elle. Mais elle a atteint ses limites. Trop de souffrances, trop de tortures, trop de faux espoirs. Elle a fini par abandonner. Quand je lui ai dit qu’elle était libre et qu’elle vous reverrait bientôt, elle ne m’a pas cru. Elle pense que je la torture psychologiquement avant de la tuer. Elle est prête à mourir.

Il se tourna vers la mère de Honor.

— Elle est complètement brisée.

Posément, il lui expliqua ce qu’elle avait probablement déjà compris.

— Votre fille n’est pas la jeune femme qui est partie de chez vous il y a quelques mois. Elle souffre d’un syndrome post-traumatique grave. Elle est en état de dénutrition, mais refuse de s’alimenter. Elle est meurtrie, psychologiquement et physiquement. Elle va avoir besoin de beaucoup d’amour. Ça sera long et difficile. Il va falloir être patients.

— Seigneur, gémit sa sœur en sanglotant bruyamment.

— Cessez un peu de vous lamenter ! s’écria l’un des garçons. Elle est en vie et elle rentre à la maison, c’est déjà un miracle. Pour le reste, on va l’aider à surmonter cette épreuve et à trouver des raisons de vivre.

— Il a raison, renchérit le père. Avec nous, elle va vite se rétablir.

— Je ferai n’importe quoi pour qu’elle aille bien, déclara la mère d’un ton fervent. N’importe quoi.

Kyle acquiesça. L’amour et la détermination se lisaient sur tous les visages. Cette famille aimante allait ramener Honor à la vie, il n’en doutait pas.

Mais Hancock, lui, n’avait personne pour le sauver.

Honor ouvrit prudemment les yeux et les referma aussitôt. Elle osait à peine regarder de temps à autre le paysage qui défilait, mais le peu qu’elle avait vu la terrorisait. Son esprit était déchiré entre la peur et l’espoir. Cette fois, elle était sur le point de céder à la panique, incapable de maîtriser l’angoisse qu’elle avait jusque-là refoulée, niée, refusée. Elle la sentait vibrer en elle, couler dans ses veines, accélérer son pouls, lui couper le souffle. Elle secoua la tête. Non. Plus maintenant. Plus jamais. La dernière fois qu’elle s’était laissée aller à espérer, elle en était ressortie laminée. Certaines leçons s’apprenaient à la dure.

Mais quand la voiture bifurqua dans Oakwood Street, elle fondit en larmes et couvrit son visage de ses mains pour étouffer ses sanglots. Ils roulaient bien vers… sa maison.

— Arrêtez ! hurla-t-elle. Je vous en supplie, arrêtez !

Le chauffeur immobilisa aussitôt la voiture et elle se pencha en avant, la tête entre les genoux, pour tenter de reprendre son souffle, l’angoisse au ventre.

Kyle Phillips sortit du véhicule pour la rejoindre sur la banquette arrière.

— Honor ? Vous ne vous sentez pas bien ? Vous avez envie de vomir ? Respirez… Respirez à fond.

— Je ne veux pas aller là-bas, gémit-elle.

— Je ne comprends pas, dit-il doucement, visiblement surpris de sa réaction. Les vôtres savent que vous êtes en route, Honor. Ils vous attendent. J’y suis allé en éclaireur pour les prévenir. Je tenais à les préparer pour leur épargner un trop grand choc.

— Je ne veux pas qu’ils me voient comme ça, gémit-elle. Regardez-moi.

Elle désigna son corps émacié, couvert de cicatrices et de traces de brûlure, les plaies à ses poignets – les mêmes que celles des chevilles, sauf que celles-ci n’étaient pas visibles, au moins.

— Ça risque de les tuer, murmura-t-elle. Je ne peux pas me montrer dans cet état, Kyle. S’il vous plaît, si vous avez un tant soit peu de compassion, dites-leur que je leur parlerai au téléphone, mais que je les verrai plus tard, quand je serai guérie. Je vais me remettre à manger, je vous le promets. Je ferai tout ce que vous voudrez. Mais je vous en supplie, ne m’obligez pas à me présenter aujourd’hui devant ma famille.

Kyle semblait dévasté, et son regard était tellement débordant de sympathie et de compréhension qu’elle éclata de nouveau en sanglots.

Il la força doucement à se redresser et la prit dans ses bras, pour la bercer avec une infinie tendresse.

— Je comprends ce que vous ressentez, Honor, murmura-t-il. Je vous assure que je comprends. Mais vos parents savent à quoi s’attendre.

— Vous leur avez dit ? interrogea-t-elle d’un ton horrifié.

— Pas tout, répondit-il avec encore plus de douceur. Je leur ai parlé de vos conditions de détention, mais je n’ai rien dit à propos de Hancock. Ce sera à vous de le faire si vous le souhaitez. Mais essayez de vous mettre à leur place, Honor. Ils vous croyaient morte et ils viennent d’apprendre que vous êtes en vie. Évidemment, ils sont bouleversés, mais ils ont besoin de vous voir. Vous n’avez pas à avoir honte de quoi que ce soit.

Il lui prit le menton et l’obligea à lever les yeux vers lui, tout en lui caressant tendrement la joue.

— Montrez-moi la battante qui a été capable de s’extirper des décombres d’un bombardement et d’échapper au groupe terroriste le plus puissant et le plus cruel du Moyen-Orient. Je vous interdis de rentrer chez vous tête basse. Votre famille est folle de joie. En ce moment, elle attend de voir apparaître la voiture qui vous ramène. Vos parents ont hâte de vous embrasser, de vous tenir dans leurs bras, de vous dire à quel point vous comptez pour eux. Vous n’allez quand même pas les repousser ?

— Non, murmura-t-elle d’une voix étranglée. Et je vous dois des excuses pour le comportement que j’ai eu avec vous. Il ne faut pas m’en vouloir… Je n’arrivais pas à croire que j’étais vraiment sauvée. J’avais trop peur d’espérer et d’être déçue une fois de plus. Merci d’avoir été si doux et si patient avec moi.

— Inutile de vous excuser ni de me remercier. Je suis ravi de m’être occupé de vous. J’ai beaucoup d’admiration pour vous, Honor. Vous êtes une femme courageuse et croyez-moi, de la part d’un marine, le compliment est rare. Est-ce que je peux demander à Anthony de redémarrer, maintenant ?

Elle ne put s’empêcher de le serrer dans ses bras. À présent qu’elle avait décidé de vivre, elle avait envie de chaleur humaine, de contact, de réconfort. Elle en était privée depuis sa dernière nuit avec…

Non. Elle ne voulait pas penser à ça. Avec Hancock, elle n’avait rien partagé. Il lui avait menti. Tout ce qu’elle avait cru vivre avec lui n’avait existé que dans son imagination.

Elle s’agrippa à Kyle et il la pressa doucement contre lui durant un long moment, sans un mot. Puis elle s’écarta. Ils étaient maintenant presque arrivés.

Quand Honor vit apparaître sa maison, son excitation grimpa d’un cran. Elle fut un peu déçue de ne voir personne sur le porche et Kyle dut le lire sur son visage, car il jugea utile de lui expliquer qu’il avait donné des consignes pour que sa famille l’attende à l’intérieur.

Leur voiture s’arrêta derrière la minifourgonnette de sa mère. Avant de descendre, Honor prit le temps de contempler cette demeure qu’elle avait cru ne plus jamais revoir. Elle était tellement bouleversée qu’elle en avait les paumes moites. Elle sentait de nouveau venir la crise d’angoisse.

Kyle allongea le bras pour lui presser la main.

— Je ne vous quitterai pas, promit-il. Je serai là pour vous soutenir et ça va très bien se passer, vous verrez.

Elle lui adressa un sourire éperdu de reconnaissance.

— Merci, dit-elle. Merci pour tout.

— Ne me remerciez pas, Honor Cambridge. Et pardon pour ce jeu de mots pas très fin, mais ça a été un honneur de vous connaître.

Elle poussa un énorme soupir. Elle avait l’impression de respirer normalement pour la première fois depuis des mois.

— Allons-y, déclara-t-elle.

Chapitre 43

Cynthia Cambridge était désespérée. Elle avait demandé à ses enfants de se réunir aujourd’hui parce qu’elle avait à leur parler. Ils étaient donc tous là, sauf Honor qui s’était enfermée dans la bibliothèque – son sanctuaire. Brad, Tate et Scott qui vivaient et travaillaient tout près avaient quitté leur travail sur-le-champ. Mandie et Keith séjournaient dans la maison familiale depuis le retour de Honor. Tous fixaient des yeux inquiets sur Cynthia. Elle était totalement dépassée par la situation et ils craignaient vraiment qu’elle ne tienne pas le coup.

— J’ai l’impression que ça ne s’arrangera jamais, gémit-elle, au bord des larmes.

Mike, son mari, la prit dans ses bras. Il était tout aussi malheureux qu’elle, mais il faisait l’effort de le cacher, car il sentait à quel point elle avait besoin qu’il reste fort pour deux.

— Son état ne s’améliore pas. Elle refuse de nous parler… Dans ces conditions, on ne peut même pas l’aider.

— On savait que ce ne serait pas facile, maman, lui fit remarquer Brad, l’aîné de ses fils.

Il était venu dès que son père l’avait appelé, sans même prendre le temps de quitter son uniforme. Ses adjoints étaient capables de se débrouiller sans lui pendant son absence. La famille et sa sœur étaient plus importantes que tout.

— Physiquement, elle va mieux, indiqua timidement Tate. Quand elle est revenue, il aurait suffi d’un coup de vent pour la faire tomber. Elle a pris du poids. Elle s’alimente correctement.

— Je suis d’accord avec maman, renchérit Mandie. Physiquement, elle va mieux. Ses blessures cicatrisent bien, on ne les voit presque plus. Sauf sur les poignets, ajouta-t-elle avec un froncement de sourcils.

D’après le marine qui leur avait ramené Honor, elle était demeurée longtemps ligotée avec des menottes aux chevilles et aux poignets, mais les cicatrices qu’elle présentait… Des menottes ne suffisaient pas à les expliquer. Ils n’osaient pas poser la question à Honor, mais elle semblait avoir été recousue aux poignets comme… comme si elle avait tenté de se suicider. Ça ne lui ressemblait et ça en disait long sur ce qu’elle avait enduré.

— Mais maman a raison, poursuivit Mandie. Quelque chose ne tourne pas rond chez elle. Elle vomit tous les jours. Elle est pâle, elle a l’air épuisée. Je suis inquiète. On doit l’emmener consulter le médecin, qu’elle le veuille ou non.

Le mari de Cynthia soupira. Leur fille avait accepté quelques examens, elle prenait ses vitamines et s’efforçait de suivre le régime alimentaire préconisé par le docteur, mais elle vomissait tous les jours. Ce n’était pas normal. Elle devait consulter pour ça, et aussi pour parler, puisque à eux elle refusait de dire quoi que ce soit. Cynthia avait donc réuni un conseil de famille pour qu’ils trouvent ensemble un moyen de lui imposer une visite médicale. Ça n’allait pas être facile.

— On prend trop de gants avec elle, déclara soudain Cynthia. On va l’affronter tous ensemble et lui dire qu’on ne lui demande pas son avis. Mandie et moi, on l’emmène chez ce médecin, un point, c’est tout.

— Pigé, tu nous as fait venir au cas où il faudrait user de la force, observa sèchement Keith.

— Non, protesta sa mère. On a besoin de vous pour nous épauler. On ne peut pas rester sans rien faire, à la regarder vomir. Elle va peut-être nous détester, mais tant pis.

— Je ne vous détesterai jamais, maman, dit la voix calme de Honor du seuil de la cuisine.

Elle les balaya d’un regard contrit.

— Je vois que vous êtes vraiment inquiets, alors, c’est bon, si ça peut vous rassurer j’accepte de consulter un médecin. Même si je suis sûre que ce n’est rien du tout. Je suis restée longtemps sans manger, c’est normal que mon estomac soit un peu détraqué.

Le visage de Brad s’assombrit, comme chaque fois qu’il pensait à ce que sa sœur avait traversé. En tant que shérif, il avait fait le serment de respecter la loi et de se battre pour la justice. Mais bon sang, s’il avait pu mettre la main sur les bâtards qui avaient torturé Honor, il aurait appliqué sans remords la loi du talion.

— Je t’accompagne aussi, décréta Mandie en glissant son bras sous celui de sa sœur. Pas question que je te laisse seule avec maman. J’ai pitié de toi.

Honor ne put s’empêcher de sourire, mais les autres ne réagirent pas. Ils étaient trop soucieux pour rire aux plaisanteries de Mandie qui avait pourtant le don de détendre l’atmosphère avec son humour. Elle se rendit brusquement compte qu’elle s’était montrée très égoïste de s’abandonner au désespoir, sans penser que sa famille en souffrirait.

— Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle. Je suis un véritable boulet.

Sa mère fit le tour de l’îlot de cuisine pour la serrer dans ses bras.

— Tu n’es pas un boulet. Tu es notre petite Honor chérie. Le cœur et l’âme de cette famille. Tu as toujours su réconforter ceux d’entre nous qui en avaient besoin et tu es la personne la plus généreuse que je connaisse. Mais en ce moment, tu n’es plus toi-même. Je sais que c’est normal, parce que tu en as bavé, mais on a l’impression que tu ne te bats pas… Je… Tu ne méritais pas ça, Honor, c’est ce qui me fait le plus mal…

Elle éclata en sanglots et Honor eut toutes les peines du monde à retenir ses larmes en sentant celles de sa mère lui mouiller les joues.

Puis Brad s’avança pour la serrer à son tour contre lui. Son grand frère. Son protecteur. Celui qu’elle avait suivi enfant comme son ombre, aussitôt qu’elle avait su marcher, et qui s’était toujours montré si patient avec son encombrante benjamine.

— Je suis en colère chaque fois que je pense à ce que tu as traversé, lui murmura-t-il à l’oreille. Tu ne méritais pas ça, Honor, maman a raison. Tu t’es dévouée pour aider de parfaits inconnus, tu as pris des risques pour eux… Je suis fier de toi. Tu crois être un fardeau ? Tu es un cadeau, petite sœur. Le plus merveilleux des cadeaux. Ne l’oublie jamais. Tu es ma préférée et ça ne changera jamais. Depuis que tu es née, je sais que tu as quelque chose de spécial et que tu accompliras de grandes choses. Mais je n’aurais jamais pu envisager que tu aurais à endurer autant d’épreuves pour suivre ta voie.

Les yeux de Honor se remplirent de larmes. Il l’aimait tellement… Ils l’aimaient tous tellement… Ils auraient voulu l’aider, mais ils ne pouvaient rien pour elle. Chaque fois qu’elle pensait à Hancock, elle était comme ivre de souffrance. Elle l’aimait encore. Après tout ce qu’il lui avait fait, elle n’arrivait pas à le haïr.

— Bien, si nous voulons être à l’heure au rendez-vous, il faut y aller, annonça brusquement sa mère en essuyant ses larmes et en passant en mode « maman ». On rentrera tard, alors je compte sur vous pour vous occuper du dîner, les garçons.

Tate eut un sourire indolent.

— Je crois qu’on est capables de gérer ça, maman.

Deux heures plus tard, Honor rejoignait sa mère et Mandie qui étaient restées dans la salle d’attente pendant la consultation. Cynthia aurait voulu entrer avec elle dans le cabinet du médecin, mais elle avait catégoriquement refusé et Mandie l’avait soutenue. Elle leur adressa un signe de tête, pour leur demander de la suivre au-dehors. Elles se levèrent d’un bond.

— Qu’est-ce qui se passe, ma chérie ? s’enquit sa mère.

Honor leva une main tremblante pour lui intimer le silence. Elle ne se sentait pas la force de leur parler là.

— S’il te plaît, murmura-t-elle. Allons à la maison. Je vous raconterai tout dès qu’on sera rentrées.

Cynthia fit une moue contrariée, mais Mandie comprit qu’il ne fallait pas insister et entraîna sa sœur vers la sortie.

— C’est toi qui prendras le volant, maman, annonça-t-elle d’un ton qui n’admettait pas de réplique. Je monterai derrière avec Honor.

Tout en refoulant ses larmes et en leur emboîtant le pas, Honor lui jeta un regard reconnaissant.

— On est avec toi, Honor. On va t’aider à surmonter ça. Ne t’inquiète pas. Tu es près de nous, maintenant. Et tu ne nous quitteras plus jamais.

Durant le trajet, Cynthia roula au mépris de toutes les règles du code de la route, tant elle était pressée de ramener sa fille à la maison.

Et surtout pressée d’entendre ce qu’elle avait à dire.

De son côté, Honor appréhendait le moment où elle aurait à avouer devant toute sa famille ce qu’elle s’était obstinée à nier jusqu’à aujourd’hui et qu’elle allait devoir maintenant affronter – et assumer.

Dès que la voiture s’arrêta dans l’allée, elle sortit du véhicule et entra dans la demeure. Comme elle s’en doutait, son père et ses frères l’attendaient dans le salon et l’accueillirent sans chercher à dissimuler leur impatience.

Ils voulaient savoir ce qu’avait dit le médecin.

Elle sentait derrière elle la présence fébrile de Mandie et de sa mère. Elle avait devant elle les regards inquiets des hommes de la famille. C’en était trop. Elle fondit en larmes et traversa le salon en courant pour aller se réfugier sur la terrasse. Là, elle se laissa tomber sur la balancelle où elle avait tant de fois cherché du réconfort quand elle était enfant.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Cynthia ? interrogea Mike, en regardant du côté où Honor avait disparu.

— Je n’en sais rien, répondit Cynthia d’un ton qui laissait percer sa frustration. Elle ne nous a rien dit. Elle avait l’air d’un fantôme quand elle est sortie du cabinet du médecin. Quand je lui ai demandé ce qui n’allait pas, elle m’a déclaré qu’elle nous raconterait tout une fois à la maison.

— Je vais lui parler, murmura Brad.

Il avait toujours été très proche de Honor, et il avait pour elle beaucoup de tendresse et d’admiration.

Quand elle leur avait annoncé son intention de s’engager dans une ONG au Moyen-Orient, il avait clairement manifesté son hostilité. Il n’avait accepté qu’à regret qu’elle parte si loin, dans un pays où il serait incapable de la protéger. Il avait craint le pire. Et le pire s’était produit, mais elle était revenue en vie, bien que détruite psychologiquement. Ils savaient déjà qu’elle avait été torturée, ce n’était donc pas de cela qu’elle refusait de parler aujourd’hui… Qu’est-ce qui pouvait bien être plus terrible que les tortures qu’elle avait endurées ?

Quand il rejoignit Honor sur le perron, il la trouva en sanglots sur la balancelle. En tant que shérif, il avait le cœur bien accroché, mais le désespoir de sa sœur le laissa totalement démuni. L’émotion lui noua la gorge. Il lutta pour refouler ses larmes. Honor avait besoin de sa force. Pas de sa pitié.

Il alla s’installer près d’elle sur la balancelle et prit dans ses bras son petit corps fragile.

— Qu’est-ce qui ne va pas, bébé ? demanda-t-il tendrement. Tu sais que tu peux tout me dire. Quoi qu’il se passe, on trouvera une solution.

— Il n’y a pas de solution, gémit-elle d’un ton désespéré. Personne ne peut rien pour moi. Je suis enceinte, Brad. Enceinte…

Il en eut le souffle coupé et demeura silencieux un instant. Puis il laissa exploser sa colère.

— Tu ne nous avais pas dit que… Tu as parlé de torture. Pas de viol.

Il était si ému qu’il en tremblait. Ne sachant plus que dire, il se pencha vers elle pour la bercer contre lui. Elle se laissa faire un moment, se remplissant de sa force et de son amour, puis elle s’écarta en affichant un air résolu.

— Je n’ai pas été violée, murmura-t-elle. Un de mes ravisseurs a tenté de me violer, mais le père de mon enfant, Hancock, est intervenu pour me défendre. Mais après… Après il m’a trahie. Il a prétendu qu’il allait me ramener chez moi, il a assuré qu’il m’aimait. Je l’ai cru. Mais il m’a droguée pour me livrer à un trafiquant d’armes. Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi il a fait ça, pourquoi il a joué ce jeu pervers, pourquoi il m’a fait croire qu’il tenait à moi. Il m’a séduite, il m’a promis de me rendre à ma famille, il m’a protégée d’un salaud qui a essayé deux fois de me violer et ensuite il m’a livrée à un homme qui m’a torturée à l’électricité et battue. C’est ça qui m’a brisée. Sa trahison… Quand j’ai compris qu’il m’avait menti et qu’il m’avait manipulée, j’ai abandonné. Je n’avais plus rien à combattre. Plus rien n’avait d’importance. Je n’avais plus aucune raison de vivre.

— Ma chérie, murmura Brad, la bouche dans ses cheveux. C’est affreux. Si tu savais comme ça me fait mal de savoir que tu as vécu tout ça…

Il la tint contre lui un long moment, sans un mot, laissant le silence s’installer entre eux, écoutant ses sanglots s’apaiser peu à peu. De temps en temps, il poussait la balancelle pour les bercer. Il ne chercha pas à en savoir davantage. Elle lui parlerait du reste quand elle le souhaiterait. Il aurait voulu partir sur-le-champ pour interroger le marine qui était venu avec Honor et lui demander où était ce Hancock. Il était prêt à rendre justice en faisant parler la poudre, à l’ancienne, même si cela signifierait pour lui la prison et l’interdiction de faire carrière dans les forces de l’ordre.

Honor en valait la peine.

Il lui caressa le dos et soupira.

— Je comprends que tu sois sous le choc. Et je sais que tu as vécu l’impensable. Mais tu as le choix. Si ce bébé est pour toi un fardeau… Si tu dois revivre ton calvaire chaque fois que tu poseras les yeux sur lui, il vaut peut-être mieux… Tu peux interrompre cette grossesse. Ou bien le faire adopter. Pour une fois, pense un peu à toi. Ce ne serait pas un crime, vu les circonstances. Personne ne te jetterait la pierre.

— Non ! protesta-t-elle farouchement. Cet enfant est innocent. Il n’a rien fait de mal et je ne vais pas le rejeter pour des motifs égoïstes. Il a le droit de vivre et je refuse de l’abandonner. Mais je vais partir. Je ne veux pas attirer la honte sur vous. Vous ne méritez pas ça.

— Je te l’interdis, rétorqua Brad furieux. Tu as besoin de ta famille plus que jamais et si tu crois qu’on te laissera partir, c’est que tu as perdu la tête. Tu es la femme la plus courageuse et la plus généreuse que j’aie jamais vue. Je refuse catégoriquement que tu assumes ça toute seule. On va te soutenir. On veut être près de toi et de cet enfant. Ce que penseront ou diront les gens, on s’en fout.

— Ton frère a raison, lança la voix de leur père derrière eux.

Honor se retourna. Toute la famille était là, sur le perron. Elle baissa piteusement la tête.

— Tu n’as pas à avoir honte de quoi que ce soit, déclara sa mère d’un ton ardent. Tu n’es coupable de rien. On va t’aider. On est avec toi.

Il y avait tant d’amour et de détermination dans sa voix… Honor en fut émue aux larmes.

Mandie fit un pas en avant et vint s’asseoir elle aussi sur la balancelle. Elle était maintenant entourée de ses deux préférés.

— Tu devrais tout nous raconter, à présent, dit-elle. Il ne faut plus que tu gardes ça pour toi, ça te fait du mal.

— Je suis déjà brisée intérieurement, murmura Honor d’une toute petite voix.

Brad lui prit le menton pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— Je n’en crois pas un mot. Tu es forte. Tu es abattue, mais tu n’es pas brisée. Si tu acceptes de te confier à nous et de nous laisser t’aider, tu verras que ça ira mieux. Mandie a raison, ce n’est pas bon de ruminer ça toute seule. Il faut que tu nous parles. Une famille, c’est fait pour ça. Tu agirais de la même façon pour n’importe lequel d’entre nous. Tu n’accepterais pas que l’un de nous souffre en silence. Alors nous non plus, on ne veut pas de ton silence. Tu ne crois plus en toi en ce moment, mais ça passera.

Elle le serra de toutes ses forces, en s’agrippant à lui comme si sa vie en dépendait, les yeux fermés, ne cherchant plus à retenir ses larmes.

— Je t’aime, souffla-t-elle d’une voix étouffée.

— Je t’aime aussi, dit-il d’un ton bourru.

Et ensuite elle leur raconta tout. Tout ce qu’elle avait gardé pour elle jusque-là. Elle leur parla de Hancock, de l’amour qu’elle avait éprouvé pour lui, de la nuit qu’ils avaient passée ensemble, de ses promesses. Et enfin, elle leur rapporta la trahison qui l’avait détruite.

Puis elle se tut. Elle se sentait vidée, au bord de la nausée. Les membres de sa famille ne firent aucun commentaire, mais leurs regards en disaient long. Ils lui répétèrent qu’ils la soutiendraient et se mirent à faire des projets. Elle devait être suivie par un obstétricien, il fallait en trouver un. Son père proposa d’installer la chambre du bébé à côté de la sienne, pour que ce soit plus commode quand il pleurerait la nuit. Elle les écouta, la main posée sur ce ventre qui commençait à s’arrondir – changement que personne n’avait remarqué parce qu’elle portait des vêtements amples. D’après le médecin elle en était à quatre mois de grossesse. Elle se demanda comment elle avait pu ne pas le voir. Avec le recul, elle se rendait compte qu’un certain nombre de symptômes auraient dû l’alerter. La fatigue, les nausées, ses seins qui avaient gonflé et sa tendance à s’émouvoir d’un rien.

Étrangement, elle était heureuse de porter un enfant de Hancock. Ainsi, elle garderait toujours un peu de lui auprès d’elle. Que ce soit un garçon ou une fille, elle tenterait de lui apprendre à ne jamais se sous-estimer, à suivre son cœur et ses rêves, à ne pas avoir peur de sortir des sentiers battus. Et elle espérait que ce bébé serait courageux, comme son père.

Cet enfant, elle allait l’aimer comme un cadeau. Son seul regret était que Hancock ne le connaîtrait jamais.

Chapitre 44

— Il y a un homme qui insiste pour te voir, Honor. Il affirme que c’est important.

Honor leva les yeux vers sa mère, en s’efforçant d’ignorer le frisson qui parcourait son dos. Elle n’avait rien à craindre. Dans cette maison, il ne pouvait rien lui arriver.

— Fais-le venir ici sur le perron, dit-elle tout bas. Et s’il te plaît, laisse-nous seuls.

Cynthia parut sur le point de protester, mais elle se ravisa et acquiesça d’un bref signe de tête, les lèvres pincées, avant de disparaître.

Qui pouvait bien être ce visiteur inattendu ?

Un instant plus tard, la porte donnant sur le perron s’ouvrit. Pendant quelques secondes, Honor n’osa même pas regarder, puis elle se fit violence : il était temps qu’elle surmonte ses traumatismes. Elle avala sa salive et leva la tête.

Et ce qu’elle vit la frappa comme la foudre.

— Conrad ?

Il acquiesça tristement.

— Je rentre, mais je ne suis pas loin, déclara Cynthia.

Il s’agissait d’un avertissement pour Conrad, lequel ne fut pas dupe et répondit par un petit sourire.

— Je ne suis pas venu pour agresser votre fille, madame, expliqua-t-il posément. Mais j’aimerais lui parler en privé.

Cynthia hocha la tête et se retira à contrecœur. Elle allait probablement rester de l’autre côté de la porte, à les surveiller.

— Tu as l’air fatiguée, observa-t-il brusquement en prenant un siège en face de la balancelle où Honor était installée.

C’était la première fois qu’il la tutoyait et elle trouva qu’il ne manquait pas de culot. Elle n’avait aucune envie de se montrer familière avec lui.

— Je pourrais vous dire la même chose, rétorqua-t-elle sèchement.

— Touché. Mais ça m’inquiète de te voir comme ça, Honor.

Elle haussa un sourcil.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici, Conrad ?

— J’avais de nombreuses raisons de venir, répondit-il. D’abord, je tenais à te remercier encore de m’avoir sauvé la vie. Ensuite, je voulais m’excuser de ne pas avoir su te protéger. Mais surtout, je viens pour t’expliquer ce qui s’est vraiment passé. Hancock ne t’a pas trahie, Honor.

Elle se figea, et lui lança un regard froid et dur.

— Je me fiche totalement de Hancock. Si c’est de lui que vous êtes venu me parler, vous pouvez repartir.

Conrad se pencha vers elle, avec sur le visage une expression sauvage, tout aussi dure et déterminée que la sienne.

— Je ne partirai pas avant de t’avoir dit tout ce que j’ai à te dire. Ensuite, tu en feras ce que tu voudras. Mais je tiens à ce que tu saches ce qui s’est réellement passé.

Honor ferma les yeux, soudain submergée par le chagrin. Depuis qu’elle avait découvert qu’elle était enceinte – quelques semaines, déjà –, elle faisait des efforts pour oublier Hancock et sa trahison. Pour regarder vers l’avenir et non vers le passé. Pour se concentrer sur la petite vie innocente qu’elle portait en elle et qu’elle protégerait désormais jusqu’à son dernier souffle.

— Alors, dis ce que tu as à dire, murmura-t-elle d’une voix rauque. Ensuite va-t’en.

— Il avait vraiment décidé de t’épargner, Honor. On a passé la nuit pour mettre notre plan au point. Il a dû te droguer, parce que Maksimov l’avait exigé et parce qu’il ne voulait pas que tu flippes. Il pensait que tu n’arriverais pas à jouer la comédie et à te faire passer pour une pauvre prisonnière terrorisée.

— Vous m’avez menti et vous m’avez manipulée. Vous…

— Non, l’interrompit Conrad en secouant la tête. Tu ne comprends pas. Il ne pouvait pas tout te dire, quand bien même il l’aurait voulu. Crois-moi, il était malheureux à l’idée de te droguer à ton insu et de te mentir. Mais c’était indispensable. Sinon, tu risquais de faire échouer l’opération et de tous nous faire tuer, toi la première. Hancock avait décidé que ta sécurité serait notre priorité. La consigne était de te protéger, quitte à laisser tomber Maksimov.

Elle lui jeta un regard surpris. Elle ne comprenait rien à ce qu’il racontait.

— On devait lui tendre un piège. Hancock avait complètement abandonné l’idée de démanteler toute son organisation et celle de Nouvelle Ère. Le but, c’était de le tuer et de repartir avec toi.

— Et pourtant je me suis retrouvée prisonnière de Maksimov. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Conrad la prenait vraiment pour une idiote. Elle s’était réveillée dans une cage, chez Maksimov, et celui-ci l’avait torturée des jours durant. Ensuite elle avait repris conscience dans un avion, avec Hancock qui s’apprêtait à la livrer à Nouvelle Ère.

— Maksimov avait des taupes chez Bristow. On en avait repéré et éliminé une. Mais ça n’a pas suffi. Une autre l’a prévenu qu’on avait tué Bristow parce qu’il avait tenté de te violer. Il s’est douté qu’il y avait un truc louche et c’est lui qui nous a tendu un piège.

Il baissa les yeux.

— On a perdu Baraka, ajouta-t-il dans un souffle. Et Viper et Cope ont été blessés. Hancock a pris une balle à l’épaule et une autre dans la poitrine. Il n’a pas pu empêcher Maksimov de repartir avec toi. Alors il a appelé au secours le KGI, une milice privée avec laquelle il n’était pas vraiment en bons termes, mais qui lui devait un service. Il a mis son orgueil de côté pour supplier son chef de t’aider. Ça le rendait fou de penser que tu étais entre les mains de Maksimov. Il ne t’a pas trahie, Honor. La mission a foiré, c’est tout. Hancock aurait dû aller à l’hôpital, mais il a tenu à participer à l’opération pour ta libération.

Honor secoua la tête avec une expression incrédule.

— Je ne comprends pas.

Elle ne trouvait rien d’autre à dire. Elle croyait depuis des mois à une version des faits et il venait tout chambouler avec ses révélations. Le choc était rude.

— Il t’aime, Honor, déclara doucement Conrad. Tu sais, à part dans sa famille d’adoption, il n’a jamais connu l’amour. Je crois qu’il ne s’est jamais senti digne d’être aimé. Il se voit comme un monstre. Comme un être encore plus vil que Maksimov. En ce moment, il souffre beaucoup. Il est malheureux, il s’en veut, il est amoureux de toi et il pense qu’il ne te mérite pas, qu’il n’a pas été à la hauteur. Il ne se pardonnera jamais de ne pas avoir su t’épargner la torture.

— Pourquoi tu me dis tout ça ? murmura-t-elle.

— Parce que je crois que tu l’aimes aussi et que tu souffres autant que lui. Tous les deux, vous en crevez, mais vous ne voulez rien lâcher. Et je ne peux pas te laisser croire qu’il est coupable, parce que ce n’est pas vrai. Il ne t’a pas abandonnée, ni manipulée. Si tu avais vu son expression quand il nous a annoncé que la mission avait changé… Il voulait simplement te sauver, tout en préservant la vie de milliers de gens. Et il t’a perdue.

— Mais… Dans l’avion…

— Dans l’avion, tu étais déjà avec le KGI. Il n’y a jamais eu d’intervention des marines. C’est nous qui t’avons emmenée dans une base pour que tu y restes tant que tout n’était pas réglé.

Honor avait maintenant le visage couvert de larmes.

— Pourquoi il ne m’a rien dit ? Pourquoi il ne m’a pas expliqué ça ? Il aurait pu au moins essayer.

— Tu ne l’aurais pas cru. Tu étais en état de choc, tu n’aurais pas écouté un mot. Et ce n’est pas facile de se défendre quand on se sent coupable de tous les péchés de la terre. Il se déteste. Mais il t’aime.

— Où est-il ? demanda-t-elle.

Conrad ferma les yeux.

— J’en sais rien. Il a disparu dès que Maksimov et Nouvelle Ère ont été neutralisés. Le groupe des ex-Titan n’existe plus. Chacun est parti de son côté. Hancock est un loup solitaire, Honor. Il s’est isolé pour mourir, parce qu’il ne peut pas vivre avec ce qu’il t’a fait. Mais je peux te jurer qu’il t’aime de toute son âme. J’ai combattu à ses côtés pendant plus de dix ans, je le connais bien. Avant toi, c’était une machine à tuer. Il ne ressentait rien. Il avait son code de conduite et il s’y tenait. Il sacrifiait des innocents s’il le fallait. Mais avec toi, il a changé. Du jour au lendemain, il a eu envie d’être l’homme que tu voyais en lui. Tu lui as appris ce que c’était qu’aimer. Ressentir. Accepter ses émotions. Il se hait pour ce qu’il t’a fait.

— Il doit bien y avoir un moyen de le retrouver, quand même ! s’exclama-t-elle. Merde, Conrad, tu ne peux pas venir ici pour me raconter tout ça et repartir sans m’avoir donné une piste. Je ne veux pas le laisser seul avec son désespoir. Tu n’imagines pas ce que j’ai traversé quand j’ai cru qu’il m’avait utilisée et manipulée.

Conrad posa sur elle un regard torturé.

— Tu te trompes, Honor, je l’imagine très bien. Je n’ai pas cessé d’y penser. Moi non plus je n’ai pas su te protéger. Hancock n’est pas le seul à se sentir coupable. Nous sommes tous coupables.

— Arrête un peu tes jérémiades, l’interrompit-elle. On est en vie, on n’a pas à se plaindre. Ça me fait de la peine pour Baraka. C’était quelqu’un de bien.

— Oui, tu as raison. Mais il est mort l’esprit en paix. C’est une chance… Viper et Cope sont presque rétablis. Et toi…

Il sourit et lui pressa doucement la main.

— T’as pas changé… Toujours à t’en faire pour les autres. Tu es une femme exceptionnelle, Honor, et je suis content de t’avoir rencontrée. Si je savais où était Hancock, je te le dirais… Mais je connais des gens qui peuvent t’aider à le retrouver.

— Dis-moi comment je peux les joindre, s’impatienta-t-elle.

— Ils ne te donneront jamais ses coordonnées par téléphone. Il faut que tu ailles en personne les leur demander. Je peux t’emmener. C’est à Dover, dans le Tennessee, à quelques kilomètres au sud de la frontière du Kentucky. Tu pourrais partir quand ?

Elle se levait déjà de la balancelle.

— Donne-moi cinq minutes.

Sa détermination arracha un sourire à Conrad. Elle n’avait plus ce regard terne et sans vie qui l’avait tant frappé quand il était arrivé. Elle était redevenue la femme qu’il connaissait : une battante débordante d’énergie et de courage.

Elle allait sauver Hancock, il n’en doutait plus.

Chapitre 45

Les proches de Honor refusaient catégoriquement de la laisser partir seule avec ce Conrad. Ils prétendaient qu’elle était encore trop fragile et ils tenaient à ce que l’un d’entre eux les accompagne.

— Vous vous trompez, déclara Honor. Je suis parfaitement capable d’assumer.

— Je sais que vous ne me connaissez pas et que vous n’avez aucune raison de me faire confiance, renchérit Conrad, d’un ton tout aussi posé. Mais je m’engage à protéger votre fille au péril de ma vie. Et là où nous allons, il n’y a aucun danger. Elle sera entourée par toute une armée. Ce voyage est important pour elle. Elle a des choses à régler. Si vous l’aimez, et je sais que c’est le cas, laissez-la partir.

— Bon, on perd du temps, s’impatienta Honor. Faites-moi confiance, je sais ce que je fais. Je resterai en contact avec vous. Et Conrad aussi. Mais je dois le suivre, c’est vital pour moi.

Ils n’avaient pas l’air vraiment convaincus, mais ils savaient à quel point elle pouvait être têtue. Elle affichait la même détermination que le jour où elle leur avait annoncé qu’elle avait choisi de partir pour le Moyen-Orient. Il n’y avait pas moyen de la faire changer d’avis, aussi, ils se résignèrent.

— Vous avez intérêt à nous la ramener saine et sauve, déclara Brad en fixant les yeux sur Conrad. Peu importe ce qu’elle vous dira, vous la ramenez.

— Elle sera en sécurité avec moi, promit Conrad. Je lui dois la vie, ne l’oubliez pas.

Ils échangèrent un regard entendu. Brad savait ce que valait la parole d’un soldat. Conrad éprouvait du respect pour l’homme de loi qu’était Brad. Entre eux, le courant passait.

Honor embrassa une dernière fois les membres de sa famille et décréta qu’il était temps de partir.

— Est-ce que c’est loin ? demanda-t-elle à Conrad quand ils furent sortis. On y va en avion ou en voiture ?

— En avion. Le KGI possède une piste d’atterrissage privée sur sa propriété sécurisée. Ce sera le moyen le plus rapide. Nous y serons dans quelques heures.

Elle soupira. Chaque minute passée loin de Hancock lui semblait une éternité. Ces quelques heures seraient bien longues.

Un membre du KGI vint les attendre sur la petite piste d’atterrissage de la propriété puis les conduisit dans une des maisons, celle où se trouvait le quartier général. Arrivé devant ce qu’il appelait la « salle de crise », il s’arrêta pour taper un code d’accès. Aussitôt, la porte coulissa.

Honor avala sa salive.

Elle approchait des cinq mois de grossesse et avait mis des vêtements amples pour dissimuler son ventre qui s’arrondissait de plus en plus. Par ailleurs elle avait tellement maigri pendant sa séquestration qu’elle avait à peine repris son poids initial. À la voir, on ne pouvait soupçonner son état.

Et c’était tant mieux, parce qu’elle tenait à ce que Hancock se sente libre de décider s’il restait ou pas avec elle. Elle n’allait pas se servir de l’enfant pour faire pression sur lui. Et s’il ne voulait pas d’elle, elle ne lui dirait rien.

En entrant dans la pièce, elle fut surprise de trouver tant de monde. Apparemment, tous les membres du KGI s’étaient réunis. Pour lui donner l’adresse de Hancock ? C’était quand même un peu exagéré. Ils cherchaient sans doute à faire nombre pour l’intimider… Elle se révolta. Elle en avait plus que soupé du comportement autoritaire des combattants – soldats, mercenaires, terroristes –, ça suffisait comme ça. Elle décida de s’imposer.

Elle prit un air résolu et s’écarta de Conrad qui s’était placé devant elle, comme s’il considérait qu’elle devait être protégée.

— Vous n’aviez pas besoin de convoquer tout le monde en conseil de guerre pour me dire où je peux trouver Hancock, déclara-t-elle. Si vous cherchez à m’impressionner, sachez que c’est raté.

Son annonce déclencha quelques rires.

— Bravo ! s’exclama une voix de femme. Bien dit !

Un des hommes s’avança, le sourire aux lèvres. Il avait des cheveux blonds en bataille et des yeux d’un bleu incroyablement clair. Il lui tendit une main qu’elle serra avec froideur, n’osant pas refuser.

— Mademoiselle Cambridge, c’est un honneur de vous revoir. Je suis Sam Kelly.

Elle lui jeta un regard perplexe. La « revoir » ? Il avait probablement pris part à l’opération commando pour la libérer, comme d’ailleurs tous ceux qui se trouvaient dans cette pièce. Elle eut soudain honte en songeant que ces gens l’avaient vue dans une cage, réduite à l’état de bête.

Puis elle fit l’effort de se ressaisir. Elle n’avait à avoir honte de rien, elle devait se débarrasser de ses réflexes de peur et cesser de se comporter comme une petite souris effrayée.

— Qui peut me dire où se trouve Hancock ? interrogea-t-elle en prenant son regard le plus féroce.

Sam réprima un sourire. Il semblait attendri, plutôt qu’impressionné. D’après Brad, ce regard la faisait ressembler à un chaton en colère… Évidemment, comparée aux deux femmes du KGI qui se tenaient là, elle ne faisait pas le poids physiquement, mais ça ne signifiait rien. Du côté du courage, elle n’avait probablement rien à leur envier et la condescendance de cet homme acheva de la mettre hors d’elle. Elle n’avait pas fait ce long voyage pour se laisser humilier.

— Je suis venue chercher l’adresse de Hancock et je n’ai pas de temps à perdre. Je dois lui parler. Il a décidé de ne plus me voir sous prétexte qu’il ne me mérite pas, sans me demander ce que j’en pensais. Au lieu de s’expliquer et d’assumer ses erreurs, il s’est réfugié je ne sais où. Et maintenant, je me ronge les sangs, parce qu’un homme comme lui est capable de tout quand il est malheureux. Il ne viendra pas à moi. C’est pour ça que si vous savez où le trouver, ce serait sympa de me le dire.

Cette déclaration fut saluée d’un grand éclat de rire. Certains riaient tellement qu’ils en pleuraient. Elle en fut mortifiée et furieuse. Qu’est-ce que c’était que ces rires de hyène, alors qu’elle jouait sa vie et celle de son enfant ?

Garrett laissa échapper un sifflement admiratif.

— Bon sang ! On va s’en souvenir. Avec ça, on a de quoi le faire chanter toute sa vie.

Honor alla se poster devant lui, la tête haute, la bouche pincée.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? Il n’y a vraiment pas de quoi rire, vous savez.

Garrett lui adressa un regard contrit.

— Je vous prie de m’excuser. Je ne voulais pas me montrer irrespectueux.

Il jeta un coup d’œil du côté de ses coéquipiers, pour quémander de l’aide, mais ceux-ci se contentèrent de ricaner.

Honor leva les mains, comme si elle se rendait.

— Bon, j’ai compris. J’ai perdu une journée en venant ici. Je trouverai Hancock toute seule. Et je ne vous remercie pas.

Elle passa devant eux d’un air digne, suivie de Conrad. Mais Sam lui courut après et la retint par le bras, les yeux encore rieurs, mais la mine grave.

— On ne sait pas où il est, mais je connais quelqu’un qui pourra peut-être vous aider. Donnez-moi une seconde, je vais passer un coup de fil.

Enfin, quelqu’un qui avait un peu de bon sens ! Elle hocha la tête.

Sam prit son téléphone et pressa une touche.

— Eden, c’est Sam. Je voudrais que tu viennes dans la salle de crise le plus vite possible. Tu peux ? C’est important.

Il se tut pour écouter la réponse, puis sourit.

— Merci, Eden. Tu es adorable.

Puis il se tourna vers l’un de ses compagnons.

— Joe, tu veux bien sortir pour ouvrir la porte à Eden ? demanda-t-il.

Donovan jeta un regard du côté des caméras de surveillance.

— Pas la peine. Swanny est avec elle, évidemment. Tu penses bien qu’il ne la lâche pas d’une semelle.

— Ces jeunes couples sont obscènes, commenta Joe d’un air dégoûté.

Remarque qui fit sourire tout le monde.

— Ton heure viendra, petit frère, déclara Garrett malicieusement. Et je suis sûr que tu seras pire que les autres.

Joe lui répondit par un doigt d’honneur.

P.J. et Skylar, les deux femmes du KGI, s’approchèrent de Honor, sans doute pour lui manifester un peu solidarité féminine.

— Honor, ça va, vous tenez le coup ? s’enquit P.J. en fixant intensément ses yeux sur elle. C’est dur de se remettre d’une séquestration.

Il y avait dans son regard tant de compassion que Honor eut l’impression qu’elle savait de quoi elle parlait et qu’elle comprenait mieux que personne ce qu’elle-même avait traversé.

Honor tenta un pauvre sourire, qui ressemblait plutôt à une grimace.

— J’ai eu du mal à surmonter le choc au début. Mais à présent… je crois que ça va aller. Si j’arrive à convaincre un certain macho de sortir de sa tanière.

— J’ignore comment ça finira avec lui, mais je peux vous assurer qu’il vous aime, Honor, répondit P.J. Tout le monde dans cette pièce pourrait en témoigner. Hancock est un dur à cuire, mais j’ai eu l’occasion de le côtoyer de près et je sais que derrière le guerrier se cache un homme sensible.

Honor sourit.

— Je le sais. Mais merci de me le dire.

Elle posa sa main sur celle de P.J.

— C’est important pour moi de savoir que je ne suis pas la seule à avoir deviné ce qu’il dissimule derrière sa façade.

La porte s’ouvrit sur une superbe femme à la démarche gracieuse, grande et blonde, flanquée d’un homme balafré et très musclé – encore plus impressionnant que les autres membres du KGI.

En voyant que tout le monde était réuni, Eden ouvrit grands les yeux et lança un regard du côté de l’homme qui l’accompagnait – son mari, d’après le commentaire de Joe.

— Ce n’est rien, chérie, la rassura-t-il.

Sam s’avança vers eux et serra chaleureusement Eden dans ses bras.

— Merci d’être venue aussi vite. Il y a avec nous une femme qui cherche Hancock et…

Il l’attira à l’écart pour lui parler tout bas, avant de lui désigner Honor. Aussitôt, Eden vint vers elle, les larmes aux yeux, pour se jeter dans ses bras en tremblant d’émotion. Puis elle s’écarta, le sourire aux lèvres, et lui tint les mains.

— J’ai beaucoup prié pour entendre un jour ce que je viens d’entendre, dit-elle d’une voix émue. Guy est comme mon frère, vous savez…

Elle décocha un regard en biais du côté du groupe qui les entourait.

— Ça les agace quand je dis qu’il est mon frère, parce que j’ai épousé un membre de leur famille et que du coup Guy est parent avec eux. Mais ils s’y feront. Surtout si vous entrez dans sa vie. Il avait besoin d’une femme, vous allez le transformer, j’en suis sûre.

— C’est déjà fait, intervint Conrad, qui ouvrait la bouche pour la première fois.

Les membres du KGI lui lancèrent un regard noir, comme s’ils ne lui reconnaissaient pas le droit d’ouvrir la bouche dans leur fief.

— Je vous interdis de regarder Conrad comme ça, protesta Honor. Je le considère comme un membre de ma famille. Donc, si on va jusqu’au bout du raisonnement d’Eden, vous êtes aussi parents avec lui.

Conrad afficha un air abasourdi presque comique. Quelqu’un pouffa, mais personne n’y prêta attention.

— Je sais que vous avez hâte de retrouver Guy, reprit Eden en s’adressant à Honor. Il est chez notre père, avec mes deux frères. D’après ce que j’ai entendu dire, il est d’une humeur massacrante depuis qu’il est rentré, au point qu’ils ont même envisagé de l’étouffer sous un coussin pendant son sommeil.

Honor jeta un regard suppliant du côté de Sam.

— Vous accepteriez de m’emmener chez lui ? s’enquit-elle d’un ton hésitant.

— Bien sûr, acquiesça-t-il. Je vous y emmène en jet, ce sera plus rapide.

Puis il se tourna vers le groupe, le sourire aux lèvres.

— Quelqu’un veut venir pour assister à la plus belle prise de célibataire du siècle ?

Des hurlements de joie lui répondirent. Honor se demanda s’ils n’étaient pas tous fous et son étonnement dut se voir sur son visage, car Sam crut bon de la rassurer.

— Ne soyez pas impressionnée. Ils font toujours ça quand un gros dur tombe amoureux.

Il se tourna vers Eden.

— Appelle ton père, ma chérie, et demande-lui de ne pas quitter Hancock des yeux jusqu’à notre arrivée.

Puis il commença à aboyer des ordres pour le départ.

Big Eddie Sinclair reposa le téléphone et se tourna vers ses deux fils, Raid et Ryker.

— C’était Eden, les informa-t-il d’un air songeur qui trahissait sa perplexité. Elle veut qu’on surveille Hancock et qu’on l’empêche de sortir jusqu’à ce qu’elle arrive. Elle dit qu’elle vient avec le remède à son problème.

— Eh bien, tant mieux, grommela Raid d’un air sombre. Parce que je n’en peux plus. Il me fait pitié autant qu’il me dégoûte. Je ne l’aurais pas supporté dans cet état un jour de plus.

— Ouais, ben, tu n’es pas le seul, renchérit Ryker avec ferveur.

Chapitre 46

Eden remontait l’allée de la maison familiale, flanquée de Swanny, qui ne la quittait jamais. Honor les suivait de près, ainsi que les mâles du KGI. Il faisait heureusement déjà nuit, car en plein jour leur troupe aurait sûrement attiré l’attention des voisins.

La porte s’ouvrit avant qu’Eden ait eu le temps de frapper et un homme au visage inquiet apparut sur le seuil – son père probablement, entouré de ses deux fils. La famille de Guy…

Les trois hommes saluèrent de la tête Swanny et Eden, puis leurs regards s’arrêtèrent sur Honor.

Le plus âgé des deux fils secoua la tête.

— Pas possible, marmonna-t-il.

— J’y crois pas, renchérit l’autre.

Les traits du père se détendirent. Il paraissait à présent plus jeune, ses rides semblaient moins profondes.

— Que je sois damné, murmura-t-il en souriant à Honor. J’aurais jamais cru voir ça un jour.

Elle avait déjà eu droit à ces commentaires déplacés avec la troupe du KGI. Ça n’allait pas recommencer !

— Mais qu’est-ce que vous avez, tous autant que vous êtes, à prendre des airs effarés parce que Guy est amoureux ? Il n’a vraiment pas besoin de ça, franchement.

Les frères d’Eden éclatèrent de rire, mais le visage buriné du père se radoucit. Il fit deux pas en avant et écrasa Honor dans ses bras. Elle se laissa faire, un peu gênée, en essayant de protéger son ventre, de peur qu’il ne sente la bosse qui le déformait.

— Bienvenue dans notre famille, ma chère, déclara-t-il. Nous avons attendu très longtemps que quelqu’un comme vous change notre Hancock. Je m’appelle Eddie, et voici mes fils, Raid et Ryker, ajouta-t-il en les montrant respectivement du doigt.

Soudain, comme s’il venait seulement de remarquer la horde qui les accompagnait, il jeta à sa fille un regard inquisiteur.

— Eden ? Que font tous ces types dans mon jardin ?

— Ne t’inquiète pas, ils sont là pour assister à la chute de Guy, répondit joyeusement Eden. Ils sont tous du KGI.

— « Le KGI » ! s’exclama Ryker en faisant un pas en avant. Nathan, Joe, vous êtes là ?

Ils échangèrent des poignées de main et des accolades – scène que Honor observa avec un zeste d’agacement. Toutes ces politesses lui faisaient perdre du temps.

— Ça fait plaisir de vous revoir, monsieur, déclara Joe en s’adressant au père de Guy. Hancock à genoux devant une petite femme qui mesure à peine plus d’un mètre cinquante : on ne voulait pas rater le spectacle. Ça va être encore plus drôle que Steele faisant le beau devant sa femme.

— Je t’emmerde, lança la voix de Steele.

— Bon, où est-il ? l’interrompit Honor.

— Je vais me faire une joie de vous conduire jusqu’à lui, répondit Raid avec empressement.

— Entrez, suggéra Eddie au groupe. Je propose d’attendre les deux tourtereaux dans le salon. On sera plus à l’aise.

Raid entraîna Honor dans l’escalier, puis lui fit traverser un long couloir pour la mener devant la porte qui se trouvait tout au bout. Là, il s’arrêta et la dévisagea avec une expression sérieuse.

— Si vous parvenez à le ramener à la vie, je vous en serai éternellement reconnaissant. Il a cessé de lutter, Honor. Il n’a plus aucune volonté de vivre et il souffre tellement que ça me fait mal de le regarder.

— Ne vous en faites pas, je vais le secouer, promit-elle. Même si je dois l’assommer et l’attacher, je ne rentrerai pas chez moi sans lui.

Raid pouffa et se pencha pour lui embrasser le front.

— Vous savez quoi ? Je vous crois, petite sœur.

Puis il redevint sérieux.

— Vous voulez que j’entre avant vous ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Non merci. Je n’ai pas besoin de vous. C’est entre lui et moi.

Raid acquiesça et s’éloigna dans le couloir. Elle le suivit des yeux et attendit qu’il disparaisse avant de poser la main sur la poignée, en priant pour que Hancock ne se soit pas enfermé à clé, car il était bien capable de refuser de lui ouvrir. Puis elle se rassura. Que ce soit fermé ou pas, elle entrerait. Il y avait en bas vingt grands gaillards prêts à défoncer cette porte si elle le leur demandait.

À son grand soulagement, le battant s’entrouvrit quand elle tourna lentement la poignée. Elle hésita. Et s’il refusait de l’écouter ?

— Je vous ai dit de me foutre la paix et de me laisser seul, grommela Hancock à l’intérieur. Vous n’êtes pas capables de comprendre ça ?

Elle ouvrit en grand et entra dans la pièce d’un pas décidé. En la reconnaissant, Hancock sursauta et se redressa d’un bond. Elle le trouva pâle et amaigri. Il semblait si bouleversé de la voir qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— Honor ? s’étonna-t-il d’une voix rauque.

Elle aurait voulu lui dire tout ce qu’elle avait sur le cœur, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. De toute façon, il n’allait pas l’écouter.

Oubliant toutes ses bonnes résolutions, elle courut vers lui et prit son visage entre ses mains, en le suppliant du regard. Il avala sa salive et détourna les yeux. Il refusait d’espérer, comme elle ; avant la visite de Conrad. Mais elle n’allait pas le laisser faire.

Elle lui caressa tendrement les joues.

— Oui, c’est moi. Tu vois, je suis venue jusqu’à toi. Même si j’ai toutes les raisons de t’en vouloir.

— Je sais que tu m’en veux et je n’ai rien à dire pour ma défense, murmura-t-il d’un ton résigné.

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Tu ne vas pas recommencer avec ta culpabilité. Je t’en veux parce que tu ne m’as pas donné de nouvelles. Je sais que tu ne m’as pas trahie.

— J’ai du mal à te suivre, chuchota-t-il incrédule. Qu’est-ce que tu sais, exactement ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Tout. Je sais tout. Et si tu avais pris la peine de me donner des explications dans l’avion, au lieu de me laisser croire que tu allais me livrer à Nouvelle Ère, on n’aurait pas souffert inutilement pendant des mois.

— Je t’ai menti, je t’ai droguée alors que je t’avais juré de ne plus le faire. Et je n’ai pas su te protéger. Ce salaud de Maksimov t’a torturée pendant des jours avant que je vienne te délivrer.

— Et il ne t’est pas venu à l’esprit de me laisser le soin de décider si tu m’avais trahie ou non ? Tu as été juge et partie. Tu étais tellement convaincu d’être coupable, que tu n’as pas daigné me dire la vérité. C’est pour ça que je t’en veux. C’est à cause de ça que j’ai souffert. Est-ce que tu comprends, au moins ?

Le ton était presque suppliant, mais merde, avec ce type, elle en oubliait sa fierté. Elle était prête à ramper s’il le fallait. Tout pour le ramener à elle. Pour qu’il accepte de l’aimer autant qu’elle l’aimait.

Il lui rendit un regard désespéré, ne sachant visiblement que dire. Elle ne s’était pas trompée. Il était tellement convaincu de sa culpabilité, qu’il n’avait pas pensé une seconde à plaider sa cause.

Il lui caressait le visage en silence, avec une passion contenue, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle était vraiment là.

— Tu me détestes, murmura-t-il d’une voix torturée. Mais si ça peut te consoler, je me déteste aussi.

— Regarde-moi, Guy, susurra-t-elle tendrement. Regarde-moi.

Il sonda son regard pendant ce qui lui parut une éternité, quand, enfin, il sembla comprendre. Qu’il n’y avait en elle aucune haine. Aucune peur. Qu’elle ne se sentait pas trahie. Qu’elle éprouvait pour lui de l’amour, de la tendresse, de la compassion. Qu’elle avait envie de rester près de lui et de le protéger toujours. Que son cœur ne serait pas en danger auprès de celui de Honor.

— Je ne te déteste pas, chuchota-t-elle avec ferveur. Je t’aime. Et tu n’y peux rien.

Il se mit à pleurer. Les larmes roulaient sur ses joues, ses narines frémissaient chaque fois qu’il inspirait, comme s’il luttait pour ne pas perdre toute maîtrise.

Elle plongea ses yeux dans les siens.

— Écoute-moi bien, Guy, parce que ce que je vais te dire est important. C’est même essentiel. Et ne m’interromps pas tant que je n’aurai pas terminé. D’accord ?

Il eut un bref hochement de tête et elle comprit que son avertissement avait été inutile, car il était de toute façon trop bouleversé pour intervenir.

— Si tu ne veux pas de moi et que tu ne m’aimes pas, je m’inclinerai.

Il émit un son étranglé, comme pour protester, et elle le fusilla du regard, pour lui rappeler qu’il devait se taire.

— Mais je ne peux accepter que tu prennes tes distances. Tu crois que je te hais et que tu n’es pas digne de moi, poursuivit-elle avec ferveur. C’est faux. Complètement faux. Et je ne laisserai pas gâcher ce que j’ai rencontré de plus beau dans ma vie. Je t’ai déjà pardonné, Hancock.

— Tu as fini ? demanda-t-il.

Elle répondit par un hochement de tête.

— Tant mieux. Parce que je t’aime plus que je n’ai jamais aimé personne dans ma putain de vie. Tu es tout pour moi, Honor Cambridge. Tu es ma raison de vivre. Si j’ai pris mes distances, c’est parce que tu mérites mieux que moi. Tu mérites un homme capable de te protéger, et de t’épargner le viol et la torture. De toute évidence, je ne suis pas cet homme, conclut-il d’un ton furieux.

— Tu te trompes, dit-elle. Tu es cet homme.

Il lui jeta un regard désespéré.

— Tu n’as aucune idée de l’existence que tu mènerais avec moi. Je n’ai pratiquement que des ennemis sur cette terre. En devenant ma compagne, tu deviendrais aussi mon talon d’Achille et on chercherait à m’atteindre à travers toi. Et ça, je ne pourrais jamais le supporter. Tu n’as déjà que trop souffert. Je préfère encore te perdre.

— J’ai confiance, assura-t-elle. Tu ne laisseras personne me toucher.

Il ferma les yeux, les poings serrés.

— Ta confiance me fait du bien, autant qu’elle m’étonne, parce que je n’ai rien fait pour la mériter jusqu’à présent. Mais il n’y a pas que ça, Honor. Je suis un homme qui a besoin de tout régir, dans tous les domaines. Si tu étais ma femme, je te dominerais. Je surveillerais tes moindres faits et gestes. Même quand tu irais faire les courses, j’aurais besoin de savoir où tu es.

Il fourragea rageusement dans ses cheveux.

— Et sexuellement, je suis exigeant. Dans ce domaine-là aussi, j’ai besoin de… dominer, murmura-t-il gêné. Toute ma vie, dominer et diriger, je n’ai fait que ça. J’ai été formé pour ça. J’étoufferais peu à peu ton sourire, ta gentillesse et ta générosité. Tu ne serais plus aussi lumineuse, Honor. Et peut-être que tu deviendrais aussi noire que moi.

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Tu veux me dominer sexuellement ? Non seulement ça me va, mais je crois que ça m’excite. J’ai eu un avant-goût de ce que peut être le sexe avec toi, Hancock, et j’ai déjà compris que tu étais un dominant.

Elle ponctua sa déclaration d’une œillade coquine.

— Et pour le reste… je n’ai pas peur d’être surprotégée. Je suis d’accord. Je n’irai nulle part sans toi. Et pour ce qui est de me détruire ou de m’étouffer, ça ne vaut même pas la peine de répondre.

Elle lui caressa tendrement la joue.

— Ce qui me tuerait, ce serait que tu ne m’aimes plus, que tu ne me désires plus. Si tu t’éloignes encore une fois de moi, ça me détruira. Ça oui. Mais rien d’autre.

Il la fit taire d’un baiser, comme s’il avait trop faim d’elle pour se retenir plus longtemps. Elle aussi avait faim de lui. Depuis qu’elle était séparée de lui, elle avait la sensation d’être amputée de la moitié de son âme.

Puis il se laissa glisser du matelas et tomba à genoux devant elle, le visage entre ses seins. Les larmes de Hancock sur sa peau étaient autant de pointes fichées dans son cœur.

— Je suis désolé, Honor, sanglota-t-il. Tellement désolé. J’étais comme fou de te savoir prisonnière de ce malade. Je n’arrivais pas à penser à autre chose. C’était affreux de savoir qu’il te torturait et que tu croyais que je t’avais livrée à lui, à ça. J’en fais encore des cauchemars, même si je sais qu’il est mort. Ça m’empêche de dormir et de manger. Je ne cesse de songer à tout ce temps que tu as passé enfermée dans une cage sans que je puisse rien faire pour toi. Pardonne-moi. Laisse-moi une chance de te prouver que je saurai te protéger. Je vais y consacrer ma vie. Je veux être quelqu’un de bien. Pour toi. Je veux que tu sois fière de moi.

— Oh, mon amour… Tu n’as toujours pas compris ? Je t’aime tel que tu es et je ne veux pas que tu changes pour me plaire. C’est toi que je veux.

D’un revers du pouce, elle essuya les larmes qui roulaient sur ses joues, puis se pencha pour lui embrasser le front.

— Tu n’as pas besoin de te mettre à genoux pour implorer mon pardon, puisque je t’ai déjà pardonné.

— Tu m’as pardonné sans que je te le demande, répliqua-t-il. J’aurais dû me jeter à tes pieds depuis longtemps, mais je ne l’ai pas fait. Alors laisse-moi le faire aujourd’hui, parce que c’est la moindre des choses.

Il tenta de l’attirer contre lui, mais cette fois elle résista, parce qu’il avait la figure à hauteur de son ventre. Il leva les yeux, surpris, vaguement inquiet.

Elle lui sourit et s’installa sur le lit, en tapotant le matelas près d’elle.

— Viens. Je dois te parler de quelque chose d’important.

Il obéit et la prit sur ses genoux, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’il y a, Honor ?

— Rassure-toi, je n’ai pas l’intention de te repousser. Mais j’ai quelque chose à t’avouer. Quelque chose que j’ai égoïstement gardé pour moi parce que…

— Tu es la personne la moins égoïste que je connaisse, rétorqua-t-il.

Elle esquissa un sourire.

— Avant de te parler, je tenais à être sûre que tu voulais de moi.

Elle se tut et inspira profondément avant de se lancer.

— Je suis enceinte, avoua-t-elle enfin dans un murmure. Je porte ton enfant, Guy. Je suis presque à cinq mois de grossesse.

Il contempla son ventre d’un air incrédule, puis chercha son regard, comme s’il n’arrivait pas à percuter.

— Ça ne se voit pas, parce que j’ai mis des vêtements amples, expliqua-t-elle. Personne n’est au courant à part ma famille.

— Montre-moi ton ventre, dit-il d’une voix tremblante. Je veux le voir. Je t’en prie.

Elle souleva sa large blouse et il posa des mains tremblantes sur son ventre rebondi.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il d’un ton inquiet. Avec ce que tu as traversé… Les tortures, la faim… Tu crois que tu es en état d’avoir un enfant ?

Elle eut un sourire rassurant.

— Je suis suivie par un gynécologue obstétricien. Il m’a donné des vitamines et des consignes strictes pour l’alimentation. Et je te prie de croire que ma mère veille à ce que je les suive avec l’autorité d’un général en chef.

— Tu es heureuse d’avoir un bébé ? insista-t-il.

Elle leva vers lui un visage radieux.

— Oh, oui, souffla-t-elle. Et toi ? Tu es heureux ?

— Si je suis « heureux » ? répéta-t-il d’une voix rauque. Je crois que le mot est trop faible pour décrire ce que je ressens. Je ne te mérite pas, Honor. Je ne mérite ni toi ni notre enfant. Est-ce que tu sais à quel point mes ennemis sont nombreux ? Est-ce que tu te rends compte à quoi tu vas vous exposer, toi et l’enfant, en partageant ma vie ?

Elle prit ses mains dans les siennes pour les empêcher de trembler.

— On dirait que le Seigneur ne m’a pas oublié, murmura-t-il avec ravissement, en levant vers elle des yeux pleins de larmes. Je ne suis pas damné. Un homme perdu pour l’éternité ne recevrait pas un tel cadeau.

Elle eut le cœur serré en songeant combien il avait souffert. À tout ce temps où il avait été seul au monde, sans personne à qui se raccrocher.

— Non, tu n’es pas damné, mon amour, dit-elle tendrement. Au contraire, tu es béni. Et moi aussi. Tu as droit à une chance supplémentaire. Est-ce que tu as l’intention de la saisir ?

— Oui, répondit-il avec ferveur. Bien sûr que oui.

Il plaqua brutalement sa bouche sur la sienne, tout en la caressant fébrilement. Mais quand il sentit sous ses doigts le renflement de son ventre, il s’écarta, le souffle court, les yeux luisants.

— Si tu te donnes à moi, je te préviens que ce sera pour toujours. Je ne te quitterai plus jamais, tu peux en être certaine. Alors il vaut mieux que tu sois sûre que c’est bien ce que tu veux. Parce qu’une fois que tu te seras engagée, tu ne pourras plus reculer.

— Merci, mon Dieu, murmura-t-elle en feignant un immense soulagement. Alors qu’est-ce que je dois faire, pour m’engager ?

— Me dire que tu m’aimes, répondit-il ému, avec un regard tellement inquiet qu’elle en eut le cœur serré.

— Je t’aime, susurra-t-elle. Je ne pourrai jamais aimer un autre homme.

— Merci, soupira-t-il en l’écrasant contre lui.

Il s’agrippa à elle comme si sa vie en dépendait et laissa couler ses larmes sans honte. Il avait cru ne plus jamais la revoir et elle était revenue lui apporter la rédemption.

— Tu es un miracle, souffla-t-il d’une voix rauque. Mon petit soleil.

— Je suis ravie que tu l’admettes enfin, chuchota-t-elle en souriant.

Épilogue

Hancock prenait soin de ne pas renverser le plateau qu’il transportait de la cuisine au salon, où Honor faisait manger le petit Reece qui avait maintenant plus de huit mois. Il lui avait préparé son jus de fruits préféré, à la pomme, et il avait aussi soigné la présentation, en plantant une rose jaune dans un long soliflore – le summum de la créativité artistique pour lui.

Ils avaient aujourd’hui un anniversaire à fêter et il tenait à marquer le coup.

Il s’arrêta pour admirer le tableau de leur fils pelotonné dans les bras de sa mère qui tenait le biberon d’une main et caressait de l’autre les boucles souples du bébé, avec sur le visage une expression douce et aimante, si belle qu’il en eut le souffle coupé.

Elle murmurait à voix basse à l’enfant combien tous trois s’aimaient. Et c’était vrai. Lui en tout cas ne vivait que pour sa femme et son fils. Le soleil se levait et se couchait pour eux. Chaque jour, il se réveillait dans les bras de Honor. Chaque soir, il s’endormait comblé, après lui avoir fait l’amour, tandis qu’elle lui susurrait à l’oreille d’une voix endormie « je t’aime », ou « j’ai tellement besoin de toi ». Il en était chaque fois bouleversé et la remerciait de lui avoir pardonné, de lui avoir donné une seconde chance. Les rares fois où il avait à s’éloigner d’elle, il était dévoré par le besoin de la retrouver le plus vite possible. Sans doute aurait-il toujours peur de la perdre, ou de ne pas la trouver en rentrant à la maison. Plus que quiconque, il savait que le mal rôdait, prêt à frapper, car il avait accumulé tant d’ennemis au fil des ans qu’il avait renoncé à en tenir le compte.

C’est pourquoi ils avaient choisi de s’installer sur une petite île dont ils étaient les seuls habitants. Il avait gagné pas mal d’argent durant toutes ces années où il avait été mercenaire, et cela lui servait maintenant à choyer son épouse et son fils. Honor ne cessait de répéter qu’elle était plus que comblée et n’avait besoin de rien. Mais il n’en tenait pas compte. Il aimait la rendre heureuse et la combler de cadeaux.

Sentant sa présence, Honor détourna son attention de l’enfant et lui sourit avec un regard tellement chargé de tendresse qu’il en eut un coup au cœur. Dès qu’elle posait les yeux sur lui, il avait l’impression que son âme allait éclater. Il ne se lasserait jamais de son amour.

— Je vois que je suis gâtée, aujourd’hui, fit-elle remarquer d’un ton taquin en contemplant le plateau qu’il déposait sur la table basse.

Il s’installa près d’elle sur le canapé et l’embrassa, tout en prenant la tête de son fils dans sa grande main.

— Ne me dis pas que tu as oublié que c’est notre anniversaire de mariage, rétorqua-t-il d’un ton faussement furieux.

Elle eut un sourire malicieux.

— Non, je ne l’ai pas oublié. J’ai aussi un cadeau pour toi, mais tu devras attendre un peu parce que je suis occupée.

— M’aimer, c’est le plus beau présent que tu puisses me faire.

— T’aimer, ce n’est pas difficile. Je t’aime, Guy. Je t’ai toujours aimé, ça ne changera pas et j’espère que tu m’aimeras toujours toi aussi. Mais ce cadeau-là, c’est pour tous les jours. Aujourd’hui n’est pas un jour comme les autres, alors j’ai un cadeau spécial, un extra.

— Tu dis parfois de grosses bêtises, dit-il en plissant les paupières.

Mais il n’avait pas du tout l’air contrarié et ses yeux riaient.

— On dirait que tu n’as pas encore compris que tu étais toute ma vie, Honor. Sans toi, je ne serais rien. Je n’aurais même pas le goût de vivre.

Elle approcha une main de son visage et caressa sa joue rasée de près. Évidemment, il ne put résister et se pencha de nouveau pour l’embrasser, tout en faisant attention au précieux fardeau qu’elle tenait dans ses bras. Il l’embrassa longuement, explorant tendrement sa bouche, s’imprégnant de ce goût dont il ne se lasserait jamais.

Quand il s’écarta enfin d’elle, elle avait les joues écarlates et ses yeux alanguis brûlaient de désir.

— Ça va être encore long, ce biberon ? demanda-t-il. J’avoue que j’ai hâte que bébé se rendorme pour lui voler un peu sa mère.

Sa voix rauque trahissait son excitation. Et pas que sa voix.

Elle éclata de rire.

— Il vient de se réveiller. Tu vas devoir patienter.

Il ravala un juron.

Il regrettait presque de ne pas avoir confié Reece à ses grands-parents pour inviter Honor à fêter leur anniversaire de mariage en amoureux – mais il était bien trop parano et surprotecteur pour ça.

Ils ne laissaient jamais leur bébé et quittaient rarement l’île. Une sombre pensée le traversa soudain. Est-ce que Honor ne se sentait pas un peu prisonnière, à la longue ? La plupart des femmes se seraient plaintes de vivre sur une île, avec un mari et un nourrisson pour seuls compagnons, mais pas elle. Pas pour l’instant… N’empêche, elle en aurait peut-être marre un de ces jours… Il s’efforça de chasser cette désagréable pensée. Pas la peine de se torturer d’avance. Honor assurait qu’elle aimait leur vie et qu’elle était heureuse avec lui.

— Tu veux bien lui faire faire son rot et le mettre dans son berceau ?

Il s’exécuta aussitôt, et glissa précautionneusement une paume derrière la tête de Reece et l’autre sous sa couche-culotte, puis le cala sur son épaule et entreprit de lui tapoter le dos. Il rit quand le bébé lui vomit sur l’épaule, puis alla le coucher dans son berceau placé devant une fenêtre surplombant la plage de sable et l’eau étincelante.

Quand il se retourna, il surprit le regard amusé de Honor et comprit qu’elle se moquait de sa maladresse quand il manipulait son fils. Il avait toujours peur de le faire tomber ou de le broyer dans ses grandes mains – des mains habituées à la violence plutôt qu’à la tendresse, accoutumées à faire du mal plutôt qu’à réconforter, à manipuler des armes plutôt qu’un fragile corps de nourrisson.

Elle se redressa pour lui faire de la place sur le canapé. Dommage, parce que lorsqu’elle était à moitié allongée il avait une vue plongeante sur ses seins, lesquels étaient particulièrement généreux en ce moment. Elle lui tendit une assiette et attaqua aussitôt la sienne, tandis qu’il se contentait de la regarder manger.

Il ne se lassait pas de la contempler et s’étonnait sans cesse de l’aimer à ce point.

Tout en mangeant avec appétit, elle l’étudia à travers ses cils. Elle sentait sur elle son regard brûlant. Elle avait eu un peu de mal à s’y habituer, mais à présent il ne la faisait plus rougir. Guy était possessif et il avait besoin d’admirer la femme qui lui appartenait. Il était aussi dominateur, protecteur et avait tendance à vouloir tout diriger. Elle sentait parfois qu’il essayait de se brider par peur de la faire fuir. Il avait tort, elle ne songeait pas une seconde à le fuir et ne cessait de le lui répéter : elle voulait qu’il se montre tel qu’il était. Mais il persistait à croire qu’il était trop pesant et elle avait bien du mal à le convaincre du contraire. Non seulement son comportement possessif ne lui pesait pas, mais elle l’appréciait. Elle en avait besoin. Tout comme elle avait besoin de lui. Elle l’aimait à la folie et elle voulait son bonheur.

Il en avait bavé quand il était mercenaire et elle en voulait terriblement au gouvernement qui avait renié Titan et sali la réputation de ses membres. Mais à présent, elle faisait tout pour qu’il oublie son passé et pour le persuader qu’il n’y avait pas d’homme plus pur, plus généreux et plus désintéressé que lui.

Quand elle reposa son assiette sur la table basse, il l’attira contre lui et elle se laissa faire avec un soupir de contentement.

— Tu as l’air heureuse, dit-il d’un ton satisfait.

— Oh, oui, je le suis, confirma-t-elle dans un souffle.

Elle inclina la tête pour mieux apprécier son visage tant aimé – sa bouche sensuelle, ses yeux si doux, sa mâchoire ferme, ses pommettes bien dessinées. Elle effleura sa poitrine d’une main légère, et s’arrêta sur son cœur, pour sentir sous sa paume son battement régulier et rassurant.

— Tu te rappelles le jour de notre mariage ? demanda-t-elle.

Il la regarda comme s’il pensait qu’elle était devenue folle.

— Comme si je pouvais oublier le jour où tu as officiellement accepté d’être toute à moi. Je me souviens de chaque seconde. Je me souviens de toi, de ta robe, de ta voix quand tu as dit « oui ». Je me souviens que tout a disparu autour de nous quand je t’ai embrassée et que je n’avais pas envie que ça s’arrête. Je ne pensais plus qu’à nous deux, à la vie qu’on allait passer ensemble. Tu ne te rends pas compte à quel point ce jour a compté pour moi, Honor. Je le revois toutes les nuits après t’avoir fait l’amour.

— Eh bien, murmura-t-elle en rougissant, le cœur tellement gonflé d’amour qu’elle avait l’impression qu’il allait exploser.

— C’est un jour qui sera présent en moi pour toujours, insista-t-il avec le plus grand sérieux. Parce que ce jour-là, tu t’es donnée à moi. C’est un cadeau précieux et je dois en prendre soin.

— Je t’aime, susurra-t-elle d’une voix brisée par l’émotion.

Il l’embrassa longuement et elle lui rendit son baiser, tout en écoutant les gazouillis de Reece qui commençait à gigoter dans son berceau.

— Moi aussi, je t’aime, Honor Hancock. Et je t’aimerai toujours.

Elle se cala dans ses bras, se réfugiant dans sa chaleur et dans sa force.

— Est-ce que ton équipe te manque ? s’enquit-elle en lui caressant distraitement le torse. Tu ne regrettes jamais ton existence d’avant ?

Il s’écarta d’elle, avec une lueur furieuse dans le regard.

— Mais non ! Qu’est-ce que tu vas chercher ? Jamais de la vie.

Il prit son visage entre ses mains.

— Pendant plus de dix ans, Titan a été toute ma vie. Et mon équipe m’a tenu lieu de famille. Avec les Sinclair, bien sûr, mais eux, je ne les voyais jamais. Maintenant, Honor, c’est toi, ma famille. Tu es ma vie. Avec notre fils. Vous êtes mon unique raison de vivre. Mes missions, c’était un devoir que j’accomplissais sans me poser de questions, parce que je m’étais résigné à ne pas vivre pour moi. Mais tu as tout changé. Est-ce que cette existence me manque ? Sûrement pas. Je ne pourrais plus imaginer de vivre sans toi et sans notre enfant. Sans vous, je n’ai plus rien et je ne suis plus rien.

Elle le contempla longuement, sans pouvoir retenir ses larmes. Guy n’était pas un homme très loquace. Ni délicat. Il était brusque, voire brutal. Le plus souvent silencieux. Cette déclaration passionnée, venant de lui, était une preuve d’amour éclatante.

Elle ne trouva rien à répondre. Qu’aurait-elle pu dire ? Même si elle avait su trouver les mots pour exprimer combien elle aussi l’aimait, ils seraient restés coincés dans sa gorge tant elle était émue.

— Ne pleure pas, gémit Guy d’un air désespéré.

Elle aurait presque ri de son expression de mâle paniqué. Il ne supportait pas de la voir pleurer parce qu’il se sentait totalement impuissant à la consoler. Il le lui avait avoué une fois. Et pour un homme comme lui, avouer son impuissance, c’était… énorme.

Il était temps de changer de sujet de conversation. Elle aurait pu lui parler du « cadeau d’anniversaire », mais elle voulait attendre encore un peu, aussi, évoqua-t-elle la première chose qui lui vint à l’esprit, à savoir le futur voyage de Guy au Moyen-Orient.

— Tu envisages toujours de partir dans deux semaines ? demanda-t-elle d’un ton dégagé.

Le visage de Hancock se ferma. Il détestait l’idée de laisser Honor seule avec le bébé, mais l’un d’eux devait aller au Moyen-Orient et il s’était juré qu’elle n’y remettrait plus les pieds à moins de lui passer sur le corps.

Nouvelle Ère était pratiquement démantelée, mais Honor était toujours une cible pour ses sympathisants, ou pour ceux qui n’avaient pas supporté qu’une simple femme résiste à un groupe d’hommes entraînés. C’étaient Titan, le KGI et la CIA qui avaient mené l’opération contre les terroristes, mais elle n’en était pas moins tenue pour responsable.

Même aux États-Unis, elle n’était pas en sécurité, car elle était devenue un symbole de la résistance contre l’obscurantisme et son courage était un véritable défi pour les fanatiques.

Mais elle avait tenu parole en refusant de se laisser détourner de sa mission par Nouvelle Ère et n’avait pas renoncé à aider les populations dévastées par la guerre. Hancock n’avait pas cédé non plus : pas question pour elle de retourner au Moyen-Orient. Les membres de Titan l’avaient appuyé. Ou plutôt ceux qui étaient encore en vie, c’est-à-dire Conrad, Cope, Viper et Henderson – elle avait le cœur serré chaque fois qu’elle pensait à la triste fin de Baraka. Ils avaient donc trouvé un compromis. Elle s’occupait d’une fondation qui apportait une aide humanitaire à de petits villages où aucun Occidental n’osait s’aventurer. Les anciens de Titan, à qui l’inactivité de la retraite ne convenait pas vraiment, avaient engagé des hommes pour remplacer Baraka et Hancock, mais le caractère de leur mission avait changé : ils s’occupaient maintenant des centres parrainés par Honor, notamment en entraînant les hommes et les femmes à se battre. Tout le monde y trouvait son compte.

Mais Honor connaissait bien Guy et elle savait qu’il ne pouvait pas se contenter de rester chez lui, avec sa femme et son enfant, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, trois cent soixante-cinq jours par an. Elle avait donc accepté qu’il soit son messager et qu’il effectue trois ou quatre déplacements par an dans les centres, pour vérifier que médecins, infirmières et bénévoles disposaient de tout l’équipement nécessaire. Il en profitait pour revoir les hommes avec lesquels il avait combattu plus de dix ans et qu’il considérait comme ses frères. Ça lui faisait du bien.

Parfois, il montrait des signes d’impatience et elle le laissait partir, comprenant qu’il avait besoin de solitude. Elle ne lui demandait pas où il allait et il ne le lui disait pas forcément. Il avait trop longtemps vécu comme un loup solitaire pour être parfaitement à l’aise dans une vie « normale », et elle l’avait accepté. Il lui en était reconnaissant et ne l’en aimait que plus fort.

Quand il s’absentait, pour se rendre au Moyen-Orient ou pour s’isoler, il la plaçait sous la protection de Maren et Jackson Steele – car il ne l’aurait laissée seule pour rien au monde. Elle avait donc été admise dans le clan Kelly, dont les membres la taquinaient parfois en disant qu’elle était le dernier poussin de leur mère poule. Elle profitait de ses séjours chez eux pour voir sa famille. Sam Kelly envoyait le jet du KGI chercher ses parents, ses frères ou sa sœur, qui passaient alors quelque temps dans la propriété des Kelly, à l’abri des regards indiscrets.

Les parents de Hancock – Eddie, Raid et Ryker Sinclair – les rejoignaient quand ils le pouvaient, surtout depuis que le petit Reece était né car Big Eddie tenait à voir régulièrement son petit-fils.

— Oui, c’est ça, répondit Guy. À moins d’un imprévu. J’y passerai une semaine au maximum. Sam enverra le jet des Kelly et quelqu’un pour t’escorter avec Reece jusque dans le Tennessee.

Honor se mordit la lèvre inférieure pour ne pas sourire. « À moins d’un imprévu »… Il s’agissait d’un code pour désigner les activités secrètes dans lesquelles Guy était impliqué. Il ne risquait plus sa vie, bien entendu, car il n’aurait pas voulu laisser derrière lui une veuve et un orphelin, mais il fournissait des informations à Resnick, l’agent de la CIA qui avait participé à sa libération. Il travaillait aussi pour d’autres organismes gouvernementaux – pas forcément américains – et même parfois pour le KGI, même s’il n’aimait pas le dire.

Ayant longtemps vécu dans l’ombre, il avait pas mal de contacts et en connaissait plus long que la plupart des agents sur le trafic d’armes ou d’êtres humains.

Avec tout ce qu’il savait, il aurait pu mal tourner, mais il n’abusait pas de son pouvoir.

Il était du côté du bien.

— Tu voudrais combien d’enfants ? demanda-t-elle brusquement.

Elle regretta aussitôt son manque de subtilité. Merde ! Voilà ce qui s’appelait mettre les pieds dans le plat. Guy accusa le coup un bref instant, puis fronça les sourcils. Hum… Elle aurait sans doute mieux fait de lui poser la question à un autre moment, par exemple le soir, après l’amour, quand il était tout ramolli et bien disposé à son égard.

Il s’était montré un peu angoissé – bon, d’accord, très angoissé – pendant sa grossesse. Il avait insisté pour que Maren se charge de l’accouchement, bien qu’elle ne soit pas gynéco, mais généraliste, sous prétexte qu’il refusait de faire confiance à un médecin inconnu.

Deux semaines avant le terme, elle s’était donc installée avec Guy dans le Tennessee et celui-ci avait annoncé qu’ils ne rentreraient chez eux que lorsque Maren leur aurait donné l’autorisation de repartir avec le bébé. Il n’avait pas jugé bon de préciser où se trouvait ce « chez eux ». Encore aujourd’hui, seuls les membres du KGI savaient où ils habitaient.

Honor avala sa salive, impressionnée par la grande silhouette de Guy qui se penchait sur elle. Il semblait réellement perturbé par sa question, pour ne pas dire bouleversé.

— Je ne permettrai pas que tu revives ça une seconde fois, déclara-t-il entre ses dents, la mine grave.

Puis son expression se radoucit et une lueur de tendresse réchauffa son regard.

— Tu m’as donné un fils, une vraie famille. Toi et Reece, vous me suffisez.

Elle ne put s’empêcher de rire, même si elle avait compris qu’il n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Guy, j’ai eu un accouchement très facile, sans la moindre complication, et le travail n’a duré que six heures.

Il devint tout pâle et une ombre passa dans ses yeux.

— Tu as beaucoup souffert, Honor, murmura-t-il d’une voix torturée. Ça suffit comme ça. Je ne veux plus que tu souffres à cause de moi.

Elle se sentit brusquement submergée d’amour pour cet homme. Que serait sa vie sans lui ? Elle lui prit le visage à deux mains et caressa tendrement ses joues.

— C’est naturel de souffrir en mettant un enfant au monde. C’est comme ça depuis la nuit des temps. Mais la récompense qui se trouve au bout… Guy… la récompense vaut toutes les souffrances… Un bébé… Un petit garçon ou une petite fille…

Elle se leva du canapé pour se libérer de son étreinte et marcha jusqu’au berceau que leur bébé tentait d’escalader. En la voyant, il lui adressa un grand sourire qui découvrit ses petites dents de devant en train de pousser, et se mit à gigoter et à se tortiller. Son berceau commençait à être vraiment trop petit. Il était temps d’en changer avant qu’il ne le casse ou qu’il ne passe par-dessus. Elle prit son fils dans ses bras, puis revint vers Guy.

— Cet enfant valait la peine de souffrir quelques heures.

Il secoua la tête, avec cet air buté qu’elle ne connaissait que trop bien, et croisa les bras, le regard fixe, les lèvres pincées.

— Je ne veux pas que tu revives ça, répéta-t-il. On n’aura pas de seconde enfant.

Elle leva les yeux au ciel, puis s’approcha de lui en souriant et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser, calant le nourrisson entre elle et lui.

— C’est trop tard pour me refuser un deuxième enfant. Il va falloir que tu t’y fasses.

Il fixa sur elle des yeux abasourdis, visiblement sous le choc. Sa bouche s’ouvrit et se referma plusieurs fois, comme s’il voulait parler, mais n’y arrivait pas. Il avait la tête de quelqu’un qui vient de prendre un coup de marteau sur le crâne.

— Tu es encore enceinte ? demanda-t-il enfin d’un ton altéré. C’est trop tôt, Honor.

Sa voix trahissait sa panique. Il se mit à trembler de la tête aux pieds.

— Tu n’es pas encore remise de ta première grossesse.

Il semblait terrifié.

— Je ne supporterais pas de te perdre. Tu es tout pour moi. Mais comment c’est possible ? On faisait attention ! Ça n’aurait pas dû se produire. Comment c’est possible ? répéta-t-il désespéré.

Il se frotta le visage, se passa une main dans les cheveux, se tassa sur lui-même, comme s’il abandonnait la partie. Il se déclarait vaincu, lui, l’indestructible.

— On faisait attention, mais ça n’a visiblement pas suffi. Il faut croire que tes spermatozoïdes sont particulièrement vigoureux.

Il rougit.

— Comment peux-tu avoir le cœur de plaisanter ? S’il t’arrive quoi que ce soit, Reece sera orphelin et moi, je serai perdu sans toi.

Bon, l’humour, ça ne marchait pas. Il ne lui restait plus qu’à sortir l’artillerie lourde. Elle lui fit ses grands yeux tristes, avec une petite moue étudiée – un truc qu’elle n’aurait jamais pensé utiliser avec lui. Mais elle n’éprouva pas le moindre scrupule. L’important était que ça fonctionne. Elle n’avait pas le choix. C’était lui qui la poussait à cette extrémité.

— Tu savais avant de m’épouser que je voulais une grande famille, repartit-elle d’une voix émue, comme si elle était au bord des larmes. Tu t’en souviens, non ? Tu savais que je le souhaitais de tout mon cœur et de toute mon âme.

Il fronça les sourcils et agrippa sa nuque en fermant les yeux.

— Je suis prêt à te donner tout ce que tu veux et tu le sais. Mais je ne supporte pas l’idée de te perdre.

Elle souleva Reece pour caler sa tête contre son épaule et contempla son mari – cet homme qu’elle aimait à la folie.

— Mais, Guy, tu ne vas pas me perdre, le rassura-t-elle d’une voix chargée de tendresse. J’ai bien peur que tu ne sois obligé de me supporter toute ta vie.

Il l’enveloppa dans ses bras et posa son menton sur le crâne de Honor, avec le petit Reece entre eux.

— Il y a des chances, parce que je ne te quitterai jamais, marmonna-t-il. Ce que tu m’as donné, je n’avais jamais osé en rêver. Et maintenant tu voudrais m’offrir encore davantage.

Il inclina la tête pour qu’elle puisse le regarder dans les yeux et y lire tout ce qu’il avait dans le cœur.

— Je t’aime, murmura-t-il d’une voix ravagée par l’émotion. Pour toujours. Je sais que je suis un tyran et que je peux aussi être un imbécile, mais je remercie tous les jours le Seigneur de t’avoir près de moi. Tu n’as pas idée du nombre de fois où je te regarde en pensant que notre existence est tellement merveilleuse, que ça ne pourrait pas être plus beau. Et là, tu me souris et c’est encore mieux. Tous les jours, c’est mieux que la veille. Je ne le mérite pas, mais je n’ai pas envie de m’en passer.

Il y avait tant de fragilité dans son regard… Elle crut même voir briller une larme, qui disparut aussitôt, au point qu’Honor se demanda si elle n’avait pas rêvé. Elle fit passer Reece sur sa hanche, pour qu’il ne meure pas étouffé entre ses parents, puis elle se hissa de nouveau sur la pointe des pieds pour embrasser longuement Guy. Et il lui rendit un long et tendre baiser, prouvant ainsi qu’il n’était pas toujours le dominateur exigeant qu’il décrivait.

Comme Reece commençait à s’impatienter, ils s’écartèrent et Guy le prit des bras de sa mère.

— Je suppose que nous allons bientôt rendre visite à Maren, déclara-t-elle résignée.

— La semaine prochaine, dit-il d’un ton sévère.

Le dominateur était de retour.

— Tu prends les choses un peu trop à la légère. Je n’oublie pas que tu as été malade pendant ta première grossesse. Maintenant tu es enceinte avec un bébé en bas âge, alors tu ne vas plus lever le petit doigt. Et je t’interdis de discuter.

Elle voulut parler, mais il la fit taire en levant l’index.

— Et puisque tu veux une maison pleine d’enfants, tu vas me donner un deuxième fils. Pour que notre fille ait tout un tas de grands frères pour la protéger.

Elle rit et embrassa Reece.

— Tes désirs sont des ordres, car tu es mon seigneur et maître.

Il posa sur elle un regard plein de tendresse, en serrant contre lui leur enfant.

— Je suis sûr que tu vas me satisfaire. Mais si ce n’est pas le cas, bah, je ne t’en voudrai pas. Me réveiller près de toi chaque matin et m’endormir près de toi chaque soir est le plus grand des bonheurs. Je n’ai rien à exiger d’autre.

Quelques mois plus tard, elle mettait au monde le fils qu’il lui avait réclamé.

Les ouvrages de Maya Banks figurent régulièrement sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today, aussi bien en romance érotique, contemporaine et suspense, qu’en romance historique. Maya vit au Texas avec son mari et ses trois enfants, des chats et un chien. C’est une lectrice de romance passionnée, qui adore communiquer sur ses coups de cœur avec ses fans sur les réseaux sociaux.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

KGI :

1. En sursis

2. Seconde Chance

3. Mémoire volée

4. Murmures nocturnes

5. Sans répit

6. Sans pitié

7. Sous contrôle

8. Haute Tension

9. Silence brisé

10. Avant l’aube

11. Soleil de plomb

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

Chez Milady Romantica :

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

2. S’abandonner

3. Posséder

À bout de souffle :

1. Maîtrisée

2. Dominée

3. Capturée

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Darkest Before Dawn

Copyright © 2015 by Maya Banks.

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Publié en accord avec The Berkley Publishing Group, une maison d’édition de Penguin Group (USA) LLC, une division de Penguin Random House.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

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